SARA SHEPARD

CROIX DE BOIS,
CROIX DE FER

The Lying Game
volume 5

Traduit de l’américain
par Isabelle Troin

« La trahison est la seule vérité qui subsiste. »

Arthur Miller

Prologue

Je regardais les deux jeunes gens assis à la terrasse du Coffee Cat Café par un dimanche matin ensoleillé. Penchés l’un vers l’autre, ils discutaient à voix basse. Même s’ils ne se touchaient pas, ils étaient tout proches l’un de l’autre, et une impression d’intimité se dégageait de la scène.

La plupart des gens pensaient sans doute qu’ils sortaient ensemble. Et de fait, ils auraient formé un couple très séduisant. Le garçon avait des pommettes hautes et un corps mince mais athlétique. Son polo rayé bleu et vert faisait ressortir les paillettes vertes de ses yeux noisette. Il était aussi canon qu’une star de cinéma. Bon, je n’étais peut-être pas très objective : après tout, Thayer Vega était mon petit ami.

Ou du moins, il l’était avant ma mort.

La fille assise près de lui me ressemblait trait pour trait. Elle avait souligné ses yeux bleu vif avec mon eye-liner chocolat velouté, et ses cheveux châtains cascadaient dans son dos en vagues épaisses comme les miens autrefois. Elle portait un pull en cachemire gris et un jean skinny foncé qu’elle avait pris dans ma penderie. Elle répondait à mon prénom, et quand une larme coula sur sa joue, mon petit ami la serra dans ses bras pour la réconforter. Aussitôt, je sentis mon cœur fantôme se serrer.

J’aurais pourtant dû être habituée à mon existence immatérielle. Depuis des mois, réduite à l’état de spectre, je flottais tel un sac plastique derrière Emma, ma jumelle perdue à la naissance. Je la regardais vivre ma vie, dormir dans mon lit et parler avec le petit ami que je n’embrasserais plus jamais.

La nuit où Emma et moi devions nous rencontrer pour la première fois, je n’étais jamais venue au rendez-vous : j’avais été assassinée. Peu de temps après, mon meurtrier avait menacé ma jumelle afin qu’elle prenne ma place. Emma jouait mon rôle depuis des mois et tentait de résoudre le mystère de ma mort. Savoir tout ça ne m’aidait pas pour autant à digérer le genre de scène qui se déroulait sous mes yeux en ce moment.

Quand Thayer était revenu à Tucson après un séjour en clinique de désintoxication, quelques semaines plus tôt, Emma avait d’abord cru que c’était lui qui m’avait tuée. Mais même s’il se trouvait avec moi cette nuit-là à Sabino Canyon, l’enquête d’Emma avait prouvé son innocence – à mon grand soulagement.

Ma sœur avait également disculpé mes parents adoptifs. Oh, ils me cachaient bien un énorme secret, mais d’un tout autre genre : en réalité, ils étaient mes grands-parents. Ma mère biologique, Becky, était leur fille, une personne mentalement instable. Elle nous avait eues quand elle était adolescente. Elle avait fini par quitter la ville en me laissant à ses parents et en emmenant Emma… pour l’abandonner aux services sociaux cinq ans plus tard.

Je continuai à observer Thayer et Emma jusqu’à ce qu’une voiture cale bruyamment non loin d’eux. Emma sursauta et releva la tête. Son regard se posa sur une Buick marron arrêtée dans le parking en face du café. La femme au volant avait l’air hagarde ; ses cheveux noirs étaient en désordre, ses joues blêmes et creuses. Pourtant, je devinai qu’elle avait été jolie autrefois.

Quand je reportai mon attention sur Emma, ses mains tremblaient. Son gobelet en carton tomba sur le carrelage de la terrasse ; le couvercle se détacha, répandant du café tiède sur mes ballerines noires. Mais Emma ne broncha même pas.

– Oh mon Dieu, chuchota-t-elle.

Alors, je compris : cette femme était Becky, notre mère biologique. Je l’avais vue dans les souvenirs d’Emma, mais elle paraissait encore plus mal en point que lorsqu’elle avait abandonné ma sœur, treize ans auparavant. Pourtant, elle me semblait familière à moi aussi.

Je me demandai si nous nous étions déjà rencontrées. Jusqu’ici, je ne m’étais souvenue de ma vie que par fragments épars, qui se révélaient à moi lors de flashs précédés par un picotement déconcertant. Là, justement, ça me picotait… mais quand je fermai les yeux, je ne vis rien. J’avais appris la vérité sur Becky la nuit de ma mort. Ce soir-là, mon père avait un rendez-vous secret avec elle. Moi aussi, peut-être ? Je me concentrai sur le picotement, m’efforçant de faire remonter mes souvenirs à la surface. Mais mon esprit demeura une ardoise blanche, pour ma plus grande angoisse et mon plus grand désespoir.

La veille, mon père avait dit à Emma que Becky était perturbée, peut-être dangereuse. En regardant la Buick marron s’éloigner dans un nuage de gaz d’échappement, je ne pus m’empêcher de me demander si elle l’était suffisamment pour tuer sa propre fille.

1

La mère qui ne faisait que passer

Emma Paxton fixait la conductrice de la Buick. Au début, elle ne vit qu’une femme hagarde au front ridé, aux joues creuses et aux lèvres craquelées. Puis, sous la peau livide et marbrée, elle distingua la forme de cœur de son visage — une forme très familière. Avec un petit effort d’imagination, elle vit ces cheveux ternes et frisés redevenir d’un noir brillant. Et ces yeux, ces yeux !

Une décharge électrique la traversa. Nos yeux, c’est ce que nous avons de mieux, Emmy, lui disait toujours sa mère quand elles se tenaient ensemble devant le miroir de l’appartement décrépit où elles habitaient ce mois-ci. Ce sont deux saphirs qui valent plus que tout l’or du monde.

Emma hoqueta. C’était…

– Oh mon Dieu, chuchota-t-elle.

– Qu’y a-t-il, Sutton ? s’enquit Thayer.

Mais ce fut à peine si Emma l’entendit. Elle n’avait pas vu sa mère biologique depuis treize ans, depuis que Becky l’avait abandonnée chez une de ses amies.

La conductrice de la Buick planta son regard dans celui d’Emma. Ses yeux étaient bien deux saphirs. Ses narines frémirent comme les naseaux d’un cheval apeuré. Puis il y eut une détonation, et la voiture s’éloigna dans un nuage de gaz d’échappement.

– Non ! cria Emma en se levant d’un bond.

Elle enjamba la balustrade en fer forgé qui entourait la terrasse du café, s’égratignant le mollet au passage. Malgré l’élancement qui lui parcourut la jambe, elle ne s’arrêta pas.

– Sutton ! Qu’est-ce qui se passe ? s’exclama Thayer en la suivant.

Emma courut vers la Buick tandis que celle-ci sortait du parking et tournait à gauche dans le lotissement des Mercer. Elle traversa la rue sans se soucier des autres voitures qui manquèrent la renverser. Des klaxons coléreux se firent entendre, et un conducteur passa même la tête dehors pour s’écrier :

– Vous êtes malade ou quoi ?

Derrière elle, Emma entendait la respiration laborieuse de Thayer et son pas inégal. Le jeune homme faisait de son mieux pour la suivre malgré sa jambe blessée.

La Buick s’engagea dans la rue des Mercer et accéléra. Emma fit de même. Mais ses poumons commençaient à la brûler, et la voiture s’éloignait de plus en plus. Des larmes brouillèrent la vision de la jeune fille. Elle allait encore perdre Becky.

C’est peut-être une bonne chose, songeai-je, encore secouée par mon quasi-souvenir — ou du moins, mon intuition. J’ignorais ce qui se passait, mais j’aurais juré que Becky n’était pas venue en ville pour une joyeuse réunion de famille.

Soudain, il y eut un grand crissement de pneus, et la Buick s’arrêta si brusquement qu’une odeur de caoutchouc brûlé se répandit dans l’air. Des enfants qui jouaient avec un ballon rouge poussèrent des cris apeurés. La voiture avait pilé à quelques centimètres d’un petit garçon paralysé de frayeur.

– Hé !

Emma s’élança vers la Buick, coupant à travers la pelouse des Donaldson, renversant leur statuette de Kokopelli et évitant de justesse un énorme cactus.

– Hé ! cria-t-elle de nouveau en se jetant sur la voiture, les bras tendus pour ne pas percuter le coffre.

Tandis que le nuage chaud des gaz d’échappement lui enveloppait les jambes, elle gifla le pare-brise arrière.

– Attends !

Son regard croisa celui de Becky dans le rétroviseur. Sa mère écarquilla les yeux et entrouvrit les lèvres. L’espace d’un instant, ce fut comme si le temps suspendait son cours tandis qu’Emma et sa mère se fixaient, coupées du reste du monde.

Le petit garçon que Becky avait failli renverser courut se mettre à l’abri sur le trottoir. Des oiseaux s’ébattaient dans la fontaine des Stotler. Le ronronnement d’une tondeuse vibrait dans l’air.

Becky hésitait-elle parce qu’elle prenait Emma pour Sutton ? Ou pensait-elle à Emma et à tous les bons moments qu’elles avaient partagés autrefois ? Quand, assise sur le lit de la fillette, Becky lui lisait Harry Potter à voix haute. Quand elles se déguisaient avec les vêtements que Becky achetait en friperie. Quand elles se fabriquaient une tente avec des couvertures durant les orages. Pendant cinq ans, elles avaient été toutes les deux — la mère et la fille ensemble contre le reste du monde.

Puis Becky rompit le contact visuel. Le moteur de la Buick rugit de nouveau, et la voiture bondit en avant dans un nuage nauséabond.

Emma ravala un sanglot. Elle se détourna — et sursauta violemment. Une voiture de police s’était arrêtée sans bruit derrière elle. Le conducteur baissa la vitre, et Emma prit une inspiration sifflante. C’était l’inspecteur Quinlan.

– Mademoiselle Mercer, lui lança-t-il sur un ton acide, les yeux dissimulés derrière ses lunettes de soleil aviateur. Que se passe-t-il encore ?

Emma se retourna alors que la Buick tournait au bout de la rue en crachotant. L’espace d’une seconde fugitive, elle espéra que c’était la police que Becky avait fuie, et non sa propre fille.

– C’était une de tes amies ? demanda Quinlan en suivant la Buick des yeux lui aussi.

– Euh, non. Il m’a semblé la reconnaître, mais… je me suis trompée, bredouilla Emma en maudissant le sort qui avait voulu que Quinlan soit en train de patrouiller dans le quartier à ce moment précis.

L’inspecteur en savait déjà bien assez sur elle — du moins le croyait-il. Il avait un dossier épais de cinq bons centimètres sur sa jumelle — un dossier contenant surtout les blagues dangereuses que Sutton avait faites avec la bande du Jeu du Mensonge.

Une fois, par exemple, elle avait appelé la police pour dire qu’elle avait vu un lion en liberté sur le parcours de golf. Une autre fois, elle avait soi-disant entendu un bébé pleurer dans une poubelle. Mais le pire, c’était la fois où sa voiture avait « calé » sur une voie de chemin de fer, pour ne redémarrer miraculeusement que quelques secondes avant d’être percutée par un train.

J’avoue : mes amies m’en avaient voulu sur ce coup-là. Pour se venger, elles avaient mis au point une blague tellement sordide que je frémissais en y repensant. Une vidéo montrant un agresseur anonyme en train de m’étrangler avait été diffusée sur Internet — la vidéo qui avait conduit Emma jusqu’à moi.

Quinlan plissa les yeux d’un air soupçonneux.

– Si tu la connais, dis-lui de conduire plus prudemment. Elle risque de blesser quelqu’un.

Il jeta un regard entendu aux enfants qui les observaient avec intérêt depuis le trottoir.

Irritée, Emma croisa les bras sur sa poitrine.

– Vous n’avez rien de mieux à faire ? demanda-t-elle sur un ton hautain.

Sutton était du genre à pousser le bouchon trop loin et, parfois, imiter l’attitude de sa jumelle avait quelque chose de libérateur.

Thayer rejoignit enfin Emma. Il haletait.

– Bonjour, inspecteur, dit-il prudemment.

– Monsieur Vega.

Quinlan lui jeta un coup d’œil méfiant. Il ne l’appréciait guère plus que Sutton.

Thayer posa une main protectrice sur le bras d’Emma. Je frémis. Je comprenais son geste, mais ça ne m’empêchait pas d’être jalouse. Je n’étais pas le genre de fille qui partageait, pas même avec sa propre sœur. Et surtout pas son petit ami.

Quinlan secoua la tête.

– On se reverra, dit-il avant de s’éloigner.

Thayer passa une main dans ses cheveux.

– J’ai comme une impression de déjà-vu, commenta-t-il. Au moins, personne ne m’a renversé cette fois.

Emma rit faiblement. La nuit de la mort de sa sœur, Sutton et Thayer étaient ensemble à Sabino Canyon. Le jeune homme, qui séjournait alors dans une clinique de désintoxication à Seattle, était revenu en douce pour voir sa petite amie. Mais très vite, leur promenade romantique au clair de lune avait mal tourné. D’abord, Thayer avait vu M. Mercer parler à une femme qu’il avait supposée être sa maîtresse. Puis quelqu’un avait volé la voiture de Sutton et foncé sur les deux jeunes gens. Thayer avait eu la jambe cassée.

Laurel, la sœur de Sutton, était venue le chercher pour le conduire à l’hôpital. Sutton était restée seule dans le canyon. Elle avait affronté M. Mercer, son père adoptif, qui lui avait dit la vérité au sujet de la mystérieuse femme : elle s’appelait Becky ; c’était sa fille… et la mère biologique de Sutton.

Quant à ce qui s’était passé ensuite… Emma n’en était pas sûre. Elle savait juste que Sutton n’avait pas survécu.

Depuis son arrivée à Tucson, la jeune fille s’efforçait de reconstituer les événements de la nuit du 31 août. Chaque découverte la rapprochait un peu plus de la vérité ; pourtant, il lui semblait en être encore très loin. Elle supposait que Sutton, enragée par la trahison de M. Mercer, s’était enfuie en courant dans le canyon — mais où était-elle allée ensuite ? Comment était-elle morte ?

Baissant les yeux, Emma vit un filet de sang couler le long de son mollet jusque dans sa ballerine.

Thayer suivit la direction de son regard.

– Attends. (Il sortit un bandana bleu de sa poche et s’accroupit près de la jeune fille pour tamponner son égratignure.) Ne t’en fais pas, il est propre. J’en ai toujours un sur moi pour voler au secours des jolies damoiselles en détresse, grimaça-t-il.

Comme le sang de ma sœur souillait le tissu délavé, un souvenir me traversa l’esprit. Je vis Thayer, les sourcils froncés, me tendre le même bandana pour que je m’essuie les yeux. Je ne savais plus pourquoi je pleurais, mais je me rappelais avoir enfoui mon visage dans le tissu si doux et respiré à fond l’odeur de Thayer qui l’imprégnait.

– Cette femme, c’était qui ? demanda le jeune homme en nouant le bandana autour du mollet d’Emma.

Emma chercha désespérément une explication — un nouveau mensonge. Mais comme elle dévisageait le garçon qui aimait sa jumelle, le garçon dont les yeux noisette étaient remplis d’inquiétude, ce fut la vérité qui sortit de sa bouche :

– Ma mère biologique.

Thayer cligna des yeux.

– Sérieusement ?

– Sérieusement.

– Comment tu as su que c’était elle ? Je croyais que tu ne l’avais jamais rencontrée.

– J’ai une photo d’elle, répondit Emma, pensant au message que Becky lui avait laissé au diner du Fer à Cheval.

L’espace de quelques jours horribles, elle avait cru que M. Mercer avait tué Sutton pour l’empêcher de révéler qu’il avait une liaison extraconjugale. Sachant que Sutton avait vu son père avec une femme dans le canyon, Emma avait fouillé dans le bureau de M. Mercer et découvert qu’il faisait régulièrement des chèques à une dénommée Raven. Elle s’était débrouillée pour aller voir la fameuse Raven à son hôtel, mais celle-ci l’avait lancée dans une chasse au trésor dont le prix était le message du diner : une lettre et une photo d’elle — une photo de Becky. Depuis, Raven/Becky avait disparu, mais M. Mercer avait tout expliqué à Emma.

Voilà pourquoi celle-ci avait demandé à Thayer de venir prendre un café avec elle. Elle voulait lui dire que ce n’était pas M. Mercer qui l’avait renversé dans Sabino Canyon le soir du 31 août, et que la femme qu’il avait vue avec M. Mercer était en réalité sa mère biologique.

– C’était elle, Thayer. Je le sais, insista Emma.

– Je te crois.

Derrière eux, une porte de garage s’ouvrit, et les deux jeunes gens s’écartèrent pour laisser une Lexus fraîchement nettoyée reculer jusqu’à la rue. Pendant un moment, ils gardèrent le silence. Puis Thayer demanda :

– Ça va aller ?

Emma sentit sa mâchoire trembler.

– Elle avait l’air… malade, non ?

– Il faut qu’elle le soit pour ne pas vouloir te parler.

Thayer lui pressa le bras, puis retira sa main comme s’il craignait de s’être montré trop affectueux. Gêné, il fit un signe du menton en direction du café.

– Il vaudrait mieux que je rentre. Mais, Sutton… (Il hésita.) Si tu veux qu’on en reparle, je suis là. Tu le sais, hein ?

Perdue dans ses pensées, Emma acquiesça. Thayer était déjà trois pâtés de maisons plus loin quand elle réalisa qu’elle avait toujours son bandana autour du mollet.

Je regardai Thayer s’éloigner. Emma et lui avaient peut-être raison. Si Becky se comportait aussi bizarrement, c’était peut-être parce qu’elle était malade. Je ne pouvais cependant me défendre contre l’impression de l’avoir déjà vue — quand j’étais vivante, avant de devenir l’ombre silencieuse d’Emma.

Je me demandai si son visage était la dernière chose que j’avais contemplée en ce monde.

2

Le bon, la brute et le beau gosse

Plus tard ce jour-là, Emma gara la Volvo vintage de Sutton devant l’ancien studio de cinéma de Tucson. Face à elle se dressait un vieux saloon branlant, avec des portes battantes en bois et une désagréable odeur de bière éventée. À côté, la jeune fille aperçut une banque à la façade criblée d’impacts de balle, un poteau où attacher les chevaux et ce qui devait être un bordel à en juger par les femmes trop maquillées qui s’éventaient sous le porche.

Dans les années 1950 et 1960, on tournait des westerns ici. Mais depuis, c’était devenu un parc d’attractions, une sorte de Disneyland du Far West grouillant de touristes. Ethan Landry, le petit ami d’Emma et la seule personne qui connaissait sa véritable identité, avait suggéré qu’ils se retrouvent là plutôt qu’à l’endroit habituel — sur les courts de tennis municipaux.

– Bonjour, ma petite dame.

Un type avec des bottes à éperon et des jambières de cow-boy à imprimé taches de vaches souleva son Stetson pour la saluer. Emma agita vaguement la main — elle ne se sentait pas d’humeur à jouer le jeu. Pourtant, elle aurait bien aimé. Ça aurait été chouette de déambuler dans les rues en roulant des mécaniques, un pistolet à la hanche — de se sentir enfin aux commandes de son destin après s’être laissée promener pendant si longtemps.

Le studio faisait rejaillir une étincelle en moi. J’étais à peu près certaine d’être venue ici avec ma classe et d’avoir ri de ce Far West en carton-pâte avec Char et Mads. On avait semé les autres pour se faufiler en douce dans le saloon en passant par les toilettes de derrière. Je m’amusais tant avec mes amies autrefois ! Le peu de souvenirs qui me restaient de ces instants partagés suffisaient à me remplir de nostalgie.

Après avoir erré quelques minutes sans trouver Ethan, Emma se laissa tomber sur un des bancs face au Mountain Park et sortit son exemplaire de Jane Eyre, qu’elle étudiait en cours d’anglais. Elle venait de l’ouvrir au milieu quand elle entendit le gravier crisser derrière elle.

Ethan passait devant l’épicerie, les yeux plissés pour ne pas être ébloui par le soleil. Emma sentit ses genoux mollir à la vue des larges épaules de son petit ami, de ses jambes musclées et de son regard bleu perçant. Ce jour-là, il portait un bermuda kaki et un sweat-shirt noir, et ses cheveux ébouriffés donnaient à Emma l’envie d’y glisser les doigts pour le recoiffer.

L’ombre d’Ethan s’étira vers elle comme le jeune homme la rejoignait.

– Les mains en l’air ! s’écria Emma en se levant d’un bond et en braquant ses index et ses majeurs sur lui comme deux pistolets.

Les yeux écarquillés par une terreur feinte, Ethan fit mine d’obtempérer, mais dégaina très vite un flingue invisible de l’intérieur d’un manteau non moins invisible.

– Bang !

Emma porta une main à sa poitrine, tituba en arrière et tomba à genoux. Puis, malgré la journée difficile qu’elle venait d’avoir, elle se mit à glousser.

C’était l’une des choses qu’elle préférait chez Ethan. Avec lui, elle pouvait être elle-même — Emma Paxton de Las Vegas, dans le Nevada. Une fille qui adorait faire l’andouille. Une fille qui rédigeait la une d’un quotidien imaginaire en s’inspirant de sa vie. Une fille qui tenait une liste des reparties sarcastiques qu’elle aurait pu sortir aux gens qui se montraient grossiers avec elle. Une fille qui était incapable de faire la différence entre Marc Jacobs et Michael Kors jusqu’à ce qu’elle prenne la place de sa jumelle.

Ethan ne la jugeait pas : il l’aimait telle qu’elle était vraiment. Il était bien le premier. Même à l’époque où Emma vivait sa propre vie, tout le monde avait des préjugés vis-à-vis d’elle parce qu’elle était une enfant placée.

Ethan s’approcha d’elle les jambes arquées comme un cow-boy et la releva. Quand il l’embrassa brièvement, Emma crut qu’elle allait fondre entre ses bras.

Ils se séparèrent, et la jeune fille regarda autour d’elle.

– Je n’avais encore jamais vu de studio de cinéma.

Ethan tourna sur lui-même.

– J’oublie toujours que tu n’as pas grandi dans le coin. Quand j’étais plus jeune, on venait ici avec l’école chaque année.

Il prit la main d’Emma, et tous deux s’engagèrent dans la rue poussiéreuse. Ethan désigna le saloon, où un barbu au visage rougeaud essuyait le comptoir couvert de bouteilles de whisky.

– Ils l’ont construit pour Rio Bravo, expliqua-t-il. Et dans les années 1960, ils l’ont utilisé dans plusieurs épisodes de Police des plaines et de Bonanza.

– Sur un des panneaux à l’entrée, j’ai vu que La petite maison dans la prairie avait été tournée ici. J’adorais cette série, sourit Emma.

Ethan parut surpris.

– Je n’aurais pas cru que c’était ton genre.

Emma haussa les épaules.

– Je regardais les rediffusions en rentrant de l’école. Je crois que ça me plaisait parce que même s’ils étaient pauvres, les Ingalls avaient toujours l’air heureux et soudés. Les parents auraient fait n’importe quoi pour leurs enfants.

Ethan lui jeta un regard en biais.

– Et les Mercer, tu crois qu’ils sont comme ça, eux aussi ?

Emma acquiesça lentement. Elle savait qu’Ethan faisait allusion à sa découverte récente que les Mercer étaient vraiment sa famille. Elle avait toujours du mal à croire que M. et Mme Mercer étaient ses grands-parents, et Laurel sa tante. Elle se réjouissait de les avoir enfin trouvés mais, d’une certaine façon, ça compliquait encore les choses pour elle.

Les Mercer ignoraient qu’ils avaient deux petites-filles. Et que celle qu’ils avaient élevée comme leur propre fille était morte. Que feraient-ils s’ils l’apprenaient ? Comment réagiraient-ils en découvrant qu’Emma se faisait passer pour Sutton depuis des mois, sachant très bien que sa jumelle avait été assassinée ?

Moi aussi, j’y pensais souvent. Je voulais que mes parents accueillent Emma et qu’ils s’attachent à elle — je le voulais vraiment. J’aurais voulu pouvoir tout leur expliquer. Mais les mensonges peuvent blesser, surtout un mensonge aussi énorme que celui qu’Emma avait été obligée de leur faire.

– Alors… (Ethan prit la main d’Emma et l’entraîna vers un banc en face de l’église, dans un coin qui semblait à l’abandon.) Pourquoi voulais-tu qu’on se voie ?

Emma prit une grande inspiration.

– J’ai vu ma mère tout à l’heure, admit-elle en se mordant le coin de la lèvre. Ma vraie mère, Becky.

Ethan haussa les sourcils.

– Où ça ?

– Elle m’a dépassée en voiture. Je lui ai couru après, mais elle a accéléré. J’imagine qu’elle ne voulait pas me parler.

Ethan prit Emma par les épaules et la tourna vers lui.

– Tu vas bien ?

La jeune fille se força à sourire.

– Ce n’est pas moi qu’elle évite, pas vrai ? C’est Sutton qu’elle ne veut pas voir.

Ethan se gratta le menton. Il ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis la referma.

– Quoi ? demanda Emma.

– Non, rien.

Emma pencha la tête sur le côté.

– Dis-le.

Ethan prit une grande inspiration.

– Eh bien… D’après toi, Becky est plus ou moins folle, pas vrai ?

Emma acquiesça lentement. Elle avait raconté à Ethan combien sa mère semblait instable quand elle était petite. Parfois, elle l’emmenait au parc ou la laissait manger de la glace matin, midi et soir. D’autres fois, elle passait la journée au lit avec les rideaux tirés, à pleurer dans son oreiller. Le dernier été avant qu’elle abandonne Emma, elle avait obstrué toutes les fenêtres de leur appartement avec des boîtes de céréales découpées car elle était persuadée que quelqu’un les espionnait la nuit. Treize ans plus tard, Emma frémissait encore quand elle voyait le logo du Capitaine Crunch.

Ethan frotta ses Chuck Taylor l’une contre l’autre.

– Tu as la lettre qu’elle t’a laissée au diner ?

Sans rien dire, Emma sortit le portefeuille de Sutton de la sacoche de coursier Madewell qu’elle portait à l’épaule. En dépliant la feuille de papier, elle frémit à la vue de l’écriture de Becky, si familière même après toutes ces années. Le message était court : Je regrette ce qui s’est passé cette nuit-là dans le canyon. Becky conseillait également à Sutton de ne pas faire les mêmes erreurs qu’elle. Emma aurait bien voulu qu’elle lui en dise plus.

Et moi donc ! C’était la première et la seule lettre que ma mère m’avait jamais écrite. J’aurais voulu qu’elle me dise qu’elle m’aimait, et qu’elle regrettait de m’avoir abandonnée.

Emma tendit le message à Ethan, qui l’étudia avec intérêt. Finalement, il le lui rendit et dévisagea la jeune fille.

– Tu as remarqué que ça n’est pas adressé à Sutton ? Son nom n’est mentionné nulle part.

– Et alors ?

– Et si c’était bien à toi que Becky avait écrit ? Et si elle savait que tu n’étais pas Sutton ?

Emma se raidit.

– La seule personne qui peut savoir ça, c’est l’assassin.

L’expression d’Ethan ne changea pas. Emma secoua la tête.

– Becky est instable, mais ce n’est pas une meurtrière. Elle m’organisait des chasses au trésor quand j’étais petite. Elle m’aidait à peindre des fresques multicolores sur le mur de ma chambre. C’est ma mère.

Mais alors même qu’elle défendait Becky, Emma pensa à l’autre personnalité de sa mère : paranoïaque et exaltée. Elle ressortit son exemplaire de Jane Eyre et regarda la couverture. C’était la même édition que la première fois qu’elle avait lu le roman : dans le Nevada, à l’âge de douze ans. Le dessin représentait la folle que M. Rochester cachait dans son grenier, une créature blême en train de hurler, la bouche grande ouverte — un archétype de malade mentale. Emma se souvint que, plus jeune, il la faisait frissonner de peur, et aussi d’une autre émotion qu’elle ne parvenait pas tout à fait à nommer. À présent, elle comprenait. Le visage de Bertha Mason lui rappelait sa mère.

Emma ferma les yeux en s’efforçant de chasser ses souvenirs. Sa mère réagissait mal au stress ; ça ne faisait pas d’elle une meurtrière. Quel mobile aurait-elle eu pour tuer Sutton ?

J’espérais qu’Emma avait raison. Je rêvais de rencontrer ma mère biologique depuis que j’étais toute petite. L’idée qu’elle ait pu vouloir ma mort ouvrait en moi un vide béant et palpitant de douleur. De nouveau, je tentai de faire jaillir mes souvenirs si fuyants. Avais-je rencontré Becky ? S’était-il passé quelque chose entre nous ? Mais rien ne me revint.

– Oublie ce que j’ai dit, soupira Ethan. (Il serra Emma contre sa poitrine. Choquée, la jeune fille ne réagit pas.) Je suis désolé. Je ne voulais pas te faire peur. J’ignore tout de ta mère. C’était une idée stupide.

Emma enfouit son visage dans le sweat-shirt d’Ethan, écoutant les battements de son cœur tandis que le soleil couchant teintait l’horizon de rose derrière les montagnes. Elle avait refusé de se l’admettre jusque-là, mais Becky avait vraiment l’air d’une folle quand elle l’avait aperçue au volant de sa Buick devant le café. Soudain, Emma se réjouit d’avoir été avec Thayer plutôt qu’avec Ethan : si son petit ami avait vu Becky, elle n’aurait pu nier que celle-ci était peut-être dangereuse.

– Je peux te demander quelque chose ?

Les doigts d’Ethan jouaient doucement avec les cheveux d’Emma.

– Tout ce que tu veux, répondit la jeune fille.

– Tu crois que tu pourras rester ici une fois le meurtre de Sutton élucidé ?

Emma hésita. Elle y pensait depuis l’instant où elle avait découvert l’existence de sa jumelle. Elle n’avait jamais trouvé sa place nulle part. Même chez les plus gentils de ses parents d’accueil, elle n’avait pas l’impression de faire partie de la famille. Aujourd’hui, elle avait les parents aimants dont elle rêvait depuis toujours… mais ça risquait fort de changer quand ils découvriraient qu’elle leur avait raconté autant de mensonges.

– J’espère que les Mercer comprendront pourquoi j’ai agi ainsi, murmura Emma. Je n’ai aucune envie de partir de chez eux.

– J’ai réfléchi, dit timidement Ethan. On est majeurs tous les deux. Après avoir fini le lycée, on sera libres de faire ce qu’on veut. Donc, si les Mercer ne voulaient pas que tu restes chez eux, on pourrait… on pourrait peut-être prendre un appart’ ?

Emma cligna des yeux. Les joues d’Ethan étaient écarlates dans la pénombre grandissante. Un instant, la jeune fille crut qu’elle n’avait pas bien compris.

– Je veux dire, ensemble, précisa Ethan. S’il n’y a pas d’autre solution. Je ne veux pas te bousculer, mais… déjà, je ne manquerai pas à ma mère. (Il baissa tristement les yeux, puis les releva vers Emma.) Et je ne supporterai pas que tu t’en ailles. Je ne supporterai pas de te perdre.

Emma eut un sourire gêné. Elle ne se sentait pas forcément prête à vivre avec quelqu’un, mais le fait qu’Ethan ait pensé à leur avenir commun lui faisait chaud au cœur. Elle lui caressa la joue d’un doigt, puis se pencha vers lui pour l’embrasser.

Le monde scintillait derrière ses paupières closes. Elle passa ses mains dans les cheveux épais d’Ethan et l’attira plus près d’elle. Le souffle du jeune homme sur sa peau la faisait vibrer d’excitation.

Jamais Emma ne s’était rendu compte combien elle brûlait d’être touchée par quelqu’un qui se souciait réellement d’elle. Jamais elle n’avait réalisé combien peu de gens l’avaient touchée au cours de sa vie. Et maintenant qu’Ethan était là, seule la promesse de leur prochain baiser l’empêchait de craquer.

Je connaissais ça. Thayer me faisait le même effet.

Quelque chose fit s’agiter les mauvaises herbes près des marches de l’église. Emma leva les yeux.

– Qu’est-ce que c’était ?

Ethan pencha la tête sur le côté.

– De quoi tu parles ?

Emma détailla la façade de l’église, puis traversa la rue poussiéreuse pour regarder de l’autre côté. Rien. Seul le désert s’étendait là, parsemé de quelques cactus. Si quelqu’un espionnait les deux jeunes gens, il s’était volatilisé.

Ethan rejoignit Emma et passa un bras autour de ses épaules, les yeux plissés face au soleil couchant. Mais la jeune fille ne pouvait plus se réjouir de ce spectacle. Quelque part là-dehors, un assassin observait le moindre de ses gestes. Quelque part là-dehors, le corps de sa sœur gisait dissimulé, sans personne pour le veiller.

Emma se tourna vers Ethan.

– Je suis claquée, annonça-t-elle. On ferait mieux de rentrer se reposer pour le match de demain. (Elle lui prit la main.) Tu viens toujours, pas vrai ?

– Je ne manquerais ça pour rien au monde, promit Ethan.

Le sable crissa sous leurs pieds comme ils rebroussaient chemin vers la partie la plus fréquentée du parc, là où les touristes achetaient des bandanas et des Stetson.

La Volvo de Sutton était garée au fond du parking, mais Emma repéra immédiatement le message coincé sous un des essuie-glaces. Son cœur se serra dans sa poitrine. Elle courut vers la voiture, s’empara du message et le déplia tandis qu’une ombre passait sur le visage d’Ethan.

– Oh mon Dieu, hoqueta Emma en regardant autour d’elle.

L’écriture était la même que sur le premier message qu’elle avait reçu à son arrivée à Tucson, celui qui l’informait que sa sœur était morte et qu’elle devait jouer le jeu si elle ne voulait pas finir comme elle.

Tu devrais me remercier. Avant de venir ici, tu n’avais rien. Maintenant, tu as tout ce dont tu rêvais. Fais juste attention à ne pas tout gâcher. Sutton aussi croyait avoir tout ce dont elle rêvait.

Pour une fois, Emma et moi pensions exactement la même chose. Elle avait bien entendu quelqu’un près de l’église. Mon assassin surveillait le moindre de ses gestes.

3

Le visage qui lança en l’air
un millier de poings

– Ces T-shirts sont vraiment nazes, geignit Laurel en tirant sur le col du sien, qui était en coton bleu. Ils auraient pu prendre des American Apparel plutôt que des Hanes !

C’était un beau dimanche après-midi. Emma, les amies de Sutton et les Mercer se trouvaient réunis au parc de Saguaro pour le Trépidant Tournoi Annuel de Football Parents-Élèves — du moins était-ce ainsi que le nommait la bannière tendue au-dessus de leurs têtes.

Une pelouse d’un vert artificiel s’étendait devant eux ; plusieurs familles faisaient cuire des steaks hachés sur les barbecues publics ou servaient de la salade de pommes de terre et des tranches de pastèque. De jeunes enfants jouaient à chat en piétinant les lignes du terrain tracé à la craie.

M. Mercer lança en l’air un ballon de l’université d’Arizona. Il semblait très excité par le match sur le point de commencer. Emma rit en rentrant son propre T-shirt rouge dans le short de sport Adidas de Sutton.

– C’est un événement caritatif. Le fabricant a dû faire cadeau des T-shirts.

Charlotte Chamberlain leva les yeux au ciel.

– Ma mère organise des tas d’événements caritatifs. Tout le monde sait que plus tu veux récolter de fric, plus tu dois en investir. L’an dernier, elle a mis un manteau Chanel vintage aux enchères, et elle en a tiré trois fois ce qu’il valait.

– C’était pour quelle œuvre ? interrogea Madeline Vega, dont la grande silhouette mince contrastait avec celle de Charlotte, plus trapue et voluptueuse.

Charlotte haussa les épaules en rassemblant ses cheveux roux en queue-de-cheval.

– Qu’est-ce que ça peut faire ?

Un piétinement et des gloussements résonnèrent derrière elles. Les filles se retournèrent. Les Jumelles Twitteuses, Gabriella et Lilianna Fiorello, esquissèrent une pirouette. Elles étaient venues en tenue de pom-pom girl : Gaby en bleu ciel et blanc, Lili en rouge et noir avec des épingles de sûreté géantes accrochées à sa jupe. Toutes deux tenaient des pompons scintillants qui faisaient un maximum de bruit quand elles les secouaient.

– Seigneur ! C’est quoi, ces tenues ? ricana Madeline.

– C’est pour rire, hein, précisa Gaby en agitant un pompon au-dessus de sa tête.

Emma sourit. Ces filles étaient les amies de Sutton, mais elle commençait aussi à les considérer comme les siennes. Hormis Alex, qu’elle avait connue à Henderson, Emma n’avait jamais été proche d’autres jeunes de son âge, et encore moins de toute une bande. C’était agréable, même si elle ne pouvait pas leur parler de ses véritables problèmes.

Franchement, je n’étais pas certaine d’avoir parlé de mes véritables problèmes avec elles, moi non plus. Nous étions férocement loyales les unes envers les autres, mais les effusions… ce n’était pas notre style. Trop occupées à soigner notre image, nous tendions à oublier que notre réalité différait parfois beaucoup des apparences.

Emma rassembla ses cheveux en chignon et fit quelques fentes pour s’étirer. Elle avait encore mal aux jambes d’avoir poursuivi la voiture de Becky la veille mais, depuis qu’elle se faisait passer pour Sutton, elle suivait un entraînement de tennis presque quotidien, et elle n’avait jamais été dans une telle forme physique.

– Oh mon Dieu, Sutton, ne me dis pas que tu comptes jouer cette année ? s’exclama Madeline, incrédule.

– J’avais envie d’essayer quelque chose de nouveau, répondit Emma sur un ton léger.

Même si le foot n’était visiblement pas la tasse de thé de sa sœur, participer au tournoi l’excitait beaucoup. Avec ses parents d’accueil, elle ne faisait jamais de sortie familiale plus excitante qu’apporter des cannettes de soda au recyclage. Elle trouvait ça super que les Mercer sacrifient à ce genre de tradition. Et puis, elle avait bien besoin de se changer les idées après le dernier message qu’elle avait reçu de l’assassin de Sutton.

– Mais tu râles toujours que tu détestes les taches d’herbe et que papa te fout la honte chaque fois qu’il piétine dans la zone de but, fit prudemment remarquer Laurel.

Emma lui donna un petit coup de coude en grimaçant.

– Tu as peur que je te batte, petite sœur ?

– Dans tes rêves ! (Laurel éclata de rire.) Que la meilleure gagne !

Emma balaya le terrain du regard. Outre les amies de Sutton, des tas d’autres élèves de Hollier étaient venus jouer. Emma agita la main pour saluer Nisha Banerjee, qui sirotait un thé glacé sous l’auvent, et Nisha agita la main en retour. Sutton et elle étaient rivales, aussi bien sur le court de tennis qu’en dehors, mais Emma avait réussi à forger une amitié hésitante avec sa cocapitaine.

L’ex-petit ami de Sutton, Garrett Austin, était là aussi ; il partageait un hot-dog avec sa sœur cadette, qui était en seconde et qui avait des cheveux violets ainsi que des lunettes à la monture en plastique noir comme celles de Buddy Holly. Emma évita le regard du jeune homme ; elle lui avait brisé le cœur après qu’il lui avait offert son corps nu et plus que consentant le soir de son anniversaire.

Charlotte saisit Emma par le coude.

– Ne regarde pas maintenant, mais tu as un admirateur.

Emma jeta un coup d’œil à la ronde. C’était Ethan qu’elle cherchait, et ce fut Thayer qu’elle trouva. Le jeune homme se tenait de l’autre côté du terrain, au milieu d’un groupe de garçons. Ses camarades se bousculaient et se donnaient des coups de poing amicaux dans le bras, mais Thayer, lui, fixait Emma. Quand leurs regards se croisèrent, il eut un sourire embarrassé et baissa les yeux.

C’est moi qu’il croyait voir, tentai-je de me raisonner. Mais ça ne passait pas mieux pour autant.

– Et c’est reparti, grogna Madeline.

– Quoi ?

Emma se tourna vers ses amies, qui l’observaient toutes avec un degré de scepticisme variable. La jeune fille déglutit nerveusement. Elle n’avait pas de mal à deviner ce que pensaient les autres : qu’il se passait quelque chose entre elle et Thayer.

Depuis que celui-ci était rentré à Tucson, les choses étaient un peu tendues entre Emma et la bande du Jeu du Mensonge. Charlotte en voulait à Sutton de faire craquer tous les garçons — et Sutton n’avait rien arrangé en piquant Garrett à Charlotte des mois auparavant. Madeline pensait que Sutton avait une mauvaise influence sur Thayer, à peine guéri de son alcoolisme.

Quant à Laurel, Thayer était son meilleur ami depuis des lustres, et elle en avait toujours secrètement pincé pour lui. Du coup, elle s’était sentie humiliée quand Sutton lui avait mis le grappin dessus. Ça avait dû être horrible pour elle de découvrir que Thayer voyait sa sœur en secret pendant tout l’été où il avait soi-disant disparu.

– Ce n’est pas ce que vous croyez, protesta Emma, espérant éviter un sujet douloureux. Thayer et moi, on est juste amis.

– Ah ouais ? (Charlotte jeta un coup d’œil au jeune homme, dont le regard était de nouveau rivé sur Emma.) Il n’a pas l’air au courant.

Emma sentit ses joues s’empourprer. Elle n’avait pas l’habitude que les garçons s’intéressent à elle. Jusque-là, elle n’était jamais restée assez longtemps dans le même lycée pour avoir des prétendants. Elle se pencha pour refaire les lacets de ses baskets et se soustraire au regard accusateur de Charlotte.

Quand elle se redressa, elle aperçut une autre silhouette familière de l’autre côté du terrain, et son cœur se gonfla. Elle agita la main, mais Ethan ne parut pas la voir. Puis elle remarqua qu’il regardait Thayer, et que ses yeux flamboyaient.

Emma eut un mouvement de recul. Elle savait qu’Ethan était jaloux de Thayer, mais jamais elle ne lui avait vu une expression aussi haineuse.

– Ethan ! cria-t-elle.

En vain, car la foule le dissimula à sa vue.

– Alors, lequel des deux tu emmènes à ma soirée de samedi prochain ? railla Charlotte.

– Tu donnes une soirée ? s’étonna Madeline en tripotant le col de son T-shirt, qu’elle avait découpé pour en faire une encolure bateau. Depuis quand ?

– Il y a une heure, répondit Charlotte. Je viens juste de découvrir que mes parents partaient à Las Vegas pour le week-end. Nous ne pouvons pas laisser passer une occasion pareille, pas vrai ?

– Super, chuchota Gaby en sortant son iPhone et en commençant à taper un message.

Lili l’imita. D’ici vingt secondes, grâce à leurs tweets, tout le lycée serait au courant.

– Je viendrai avec Ethan, évidemment, déclara Emma.

Elle chercha son petit ami des yeux, espérant qu’elle avait imaginé le regard terrifiant qu’il venait de lancer à Thayer. Un gros titre s’imposa à son esprit — un vieux réflexe de l’époque où elle comptait devenir journaliste d’investigation. Un soi-disant triangle amoureux sépare deux adolescents (suite en page 11).

L’arbitre siffla pour ordonner aux joueurs de se rassembler au milieu du terrain. Emma, Madeline et Charlotte étaient dans l’équipe rouge avec M. Mercer. Ethan les rejoignit et embrassa Emma sur la joue. Laurel et Mme Mercer joueraient dans l’équipe bleue avec Nisha et Thayer.

– On va vous ratatiner ! cria Laurel à Emma depuis l’autre bout du terrain.

Emma leva les yeux au ciel avec un demi-sourire amusé. Il n’y a pas si longtemps, ce genre de menace l’aurait effrayée, mais Laurel et elle étaient désormais en bons termes — et Emma avait la certitude que Laurel n’avait pas assassiné Sutton.

– Bon, tout le monde, dit M. Mercer en coinçant un drapeau jaune à sa ceinture et en faisant signe à son équipe de se rassembler autour de lui. Madeline, Charlotte, vous nous suivez et vous tenez les bleus à distance. Sutton, après le snap, tu cours vers le but aussi vite que tu peux, et je te fais une passe dès que la voie est libre. (Il pressa le bras d’Emma.) Je suis vraiment content que tu joues cette année.

Emma ne put s’empêcher de sourire. Depuis qu’elle avait découvert que M. Mercer était son grand-père biologique, elle se sentait très proche de lui — et pas seulement en tant que pseudo-Sutton. Mais très vite, la culpabilité la submergea de nouveau. M. Mercer ne connaissait pas son secret, et même si elle brûlait de le lui révéler, elle ne pouvait pas le faire.

Emma pensa à la main qui avait tenté de l’étrangler avec le médaillon de Sutton chez les Chamberlain, au projecteur qui s’était écrasé dangereusement près de sa tête sur la scène de l’auditorium, à toutes les fois où l’assassin lui avait interdit de parler à qui que ce soit. Elle ne supportait pas l’idée de mettre son grand-père en danger.

L’arbitre siffla de nouveau. Emma vit le ballon fuser en arrière et elle s’élança, zigzaguant entre les joueurs en T-shirt bleu. Depuis la ligne de touche, les Jumelles Twitteuses chantaient de leur voix haut perchée :

– On est les meilleurs, on va tout casser ; l’équipe adverse peut aller se faire…

– Sutton ! cria M. Mercer juste à temps pour couvrir la fin.

Face à lui, Nisha tentait de saisir le drapeau passé à sa ceinture, mais il fit très vite quelques pas en arrière et lança.

Emma se tendit en suivant du regard la trajectoire du ballon. Celui-ci lui tomba pile dans les bras, et la jeune fille s’élança vers le but.

– Où crois-tu aller comme ça ?

Du coin de l’œil, elle vit Mme Mercer lui foncer dessus. Sa grand-mère était étonnamment rapide, et très agile grâce aux cours de yoga qu’elle suivait trois fois par semaine. Emma la contourna et accéléra. Laurel se joignit à la poursuite ; Mme Mercer et elle marquèrent Emma qui courait à perdre haleine.

Le chignon de ma sœur se défit, et ses cheveux se mirent à flotter derrière elle. Sa vitesse m’entraînait, mais je ne sentais pas le vent sur ma figure, ni le sol sous mes talons. Je me demandai combien de fois j’avais assisté à ce tournoi depuis la ligne de touche, sans rien faire d’autre que me plaindre de la chaleur. J’aurais peut-être dû jouer au moins une fois, pour savoir ce que c’était.

Le but grandissait devant Emma. Soudain, des bras entourèrent la taille de la jeune fille, qui s’écroula en lâchant le ballon. Elle se retourna sur le dos. C’était Thayer qui venait de la plaquer au sol.

– Je t’ai eue, dit-il si tendrement que cela sonna presque comme un « Je t’aime ».

Le temps parut s’arrêter. Emma sentait l’odeur douceâtre de l’herbe sous elle, distinguait les taches de rousseur sur les joues de Thayer. Leurs deux visages étaient si proches qu’elle crut qu’il allait l’embrasser.

À cet instant, j’aurais donné n’importe quoi pour être encore capable d’éprouver des sensations.

Puis Thayer cria au moment où quelqu’un le soulevait par-derrière et l’arrachait à Emma. Surprise, la jeune fille se tordit le cou pour voir qui venait d’intervenir.

Ethan remit Thayer sur ses pieds.

– C’est un jeu de drapeau, cracha-t-il, furieux. Tu vas faire mal à quelqu’un.

Thayer le repoussa.

– Touche-moi encore, et c’est toi qui auras mal.

– Ah ouais ? Tu comptes me plaquer comme tu viens de plaquer ma petite amie ?

Ethan le poussa de nouveau, un peu plus fort cette fois.

Thayer recula de quelques pas. Un sourire dangereux flotta sur ses lèvres.

– Je vais adorer te foutre une raclée, aboya-t-il.

Puis il plongea. Les deux garçons se changèrent en une masse désordonnée de bras et de jambes qui s’agitaient au milieu d’un nuage de poussière.

– Arrêtez ! cria Emma en se relevant.

Il y avait du sang sur la joue d’Ethan, et le col du T-shirt de Thayer était déchiré. Les coups de sifflet de l’arbitre déchiraient l’air, mais en vain. Les spectateurs avaient collé une main sur leur bouche. Plusieurs personnes, dont M. Mercer, s’élancèrent vers les deux lutteurs.

– Séparez-vous, les garçons, s’époumona-t-il.

Mais avant de les atteindre, il trébucha sur une motte de terre arrachée et s’étala dans l’herbe de tout son long. Comme il poussait un grognement de douleur, Ethan et Thayer s’interrompirent.

– Papa ! cria Laurel en se laissant tomber à genoux près de lui.

Emma et Mme Mercer étaient juste derrière.

M. Mercer poussa un nouveau grognement. Ses deux tibias étaient écorchés, et un peu de sang coulait dans l’herbe. Il s’assit en tenant son genou gauche, qui avait déjà presque doublé de volume.

– Oh, merde, chuchota Thayer en essuyant son propre nez ensanglanté et violacé.

Très pâle, Mme Mercer balaya du regard la foule plantée là.

– Quelqu’un peut m’aider à le ramener à notre voiture ? demanda-t-elle fermement.

Thayer et Ethan se précipitèrent. À eux deux, ils réussirent à remettre M. Mercer debout, à le guider à travers le terrain et à le déposer prudemment dans le SUV familial. Le blessé grogna tout le long.

Emma les suivit, le cœur battant très fort. Ce fut à peine si elle sentit la main de Madeline sur son épaule, et si elle entendit Charlotte lui promettre que tout irait bien. Laurel et elle grimpèrent sur la banquette arrière, et Mme Mercer démarra. Personne ne dit rien tandis qu’ils sortaient du parking.

Emma se retourna pour regarder à travers le pare-brise. Ethan et Thayer se tenaient à deux mètres l’un de l’autre, l’air penauds. Ethan avait croisé les bras sur sa poitrine, et Thayer se frottait la nuque en un geste embarrassé.

– Tu penses toujours que ce n’est pas pour toi qu’ils se battent ? marmonna Laurel.

Emma ne répondit pas. Elle ne voulait pas qu’on se dispute ses faveurs comme au Moyen Âge. Avec un peu de chance, la blessure de M. Mercer aurait donné une bonne leçon aux deux garçons.

Ne compte pas trop là-dessus, songeai-je en me souvenant de la façon dont Thayer avait plaqué ma jumelle et failli l’embrasser. Il ne renoncerait à me reconquérir que lorsqu’il connaîtrait la vérité — lorsqu’il saurait que j’étais morte, et qu’Emma jouait juste les doublures.

4

Le karma est vengeur, et moi aussi

Le lundi, tout le lycée ne parlait que de la bagarre entre les deux petits amis de Sutton. Emma se vit bombardée de questions à ce sujet tandis qu’au fil des heures, les détails devenaient de plus en plus exagérés. Ethan avait failli tuer Thayer en l’étranglant. La jambe de Thayer avait guéri comme par miracle, lui permettant de donner un coup de pied mortel dans l’entrejambe de son adversaire. Thayer, qui gardait des contacts avec son passé douteux, comptait engager un tueur à gages pour éliminer Ethan. Ethan venait désormais au lycée avec un flingue.

Emma tenta d’ignorer les racontars, mais ceux-ci la poursuivirent jusqu’à l’entraînement de tennis en milieu d’après-midi. Lorsqu’elle les rejoignit sur le court, plusieurs de ses coéquipières se jetèrent sur elle pour l’interroger.

– J’ai entendu dire qu’Ethan et Thayer remettraient ça vendredi pour se départager, déclara tristement Clara Hewlitt, qui était en seconde.

– Ils se prennent peut-être pour Clint Eastwood, tenta de plaisanter Emma.

Mais elle se sentait mal à l’aise. Elle n’avait pas dit grand-chose à Ethan depuis l’altercation, se bornant à lui envoyer quelques textos furieux. Son petit ami s’était excusé, et Thayer aussi. Emma leur en voulait tout de même encore de s’être battus pour elle.

En cette fin d’automne, l’air demeurait chaud et sec, et le ciel avait la couleur d’un œuf de rouge-gorge au-delà des montagnes. La lune restait visible même dans l’après-midi, disque pâle dans l’azur sans nuages. Partout sur les courts, des joueuses s’échauffaient, rajustaient leur queue-de-cheval ou échangeaient des ragots — probablement au sujet de la bagarre.

Laurel donna un coup de coude à Emma.

– Vise la nouvelle, gloussa-t-elle.

Ravie de passer à autre chose, Emma leva les yeux vers la fille ultramince qui se tenait quelques mètres plus loin. Elle avait de longs cheveux blonds attachés en une multitude de petites tresses, une douzaine d’anneaux dans les oreilles et des bagues en argent en forme d’ankh, de croix celtique ou de spirale wiccane à tous les doigts. On dirait une elfe, songea Emma.

Tandis que toutes les autres joueuses s’étiraient, elle se tenait sur une jambe, les yeux clos et les mains jointes à hauteur de la poitrine comme si elle priait. Fredonnant tout bas, elle leva les bras au-dessus de sa tête sans perdre l’équilibre. Emma reconnut la chanson : c’était « Free Man in Paris ». Une de ses anciennes mères d’accueil, Ursula, l’écoutait en boucle.

Charlotte ricana.

– Elle fait quoi : elle équilibre ses chakras ?

Laurel éclata de rire, et la fille ouvrit les yeux. Elle les regarda comme si elle les voyait à travers une brume épaisse et qu’elle les distinguait à peine.

– Chut ! dit Laurel à Charlotte sur un ton de reproche feint, en donnant une petite tape sur le bras de son amie. Tu perturbes les forces cosmiques !

Emma se dandina, en proie à un pincement de culpabilité. Elle avait été « la nouvelle » assez souvent pour savoir à quel point ça pouvait être dur. Redressant les épaules, elle se dirigea vers l’étrange fille.

Presque toutes ses coéquipières s’interrompirent. Nisha s’immobilisa au milieu d’une série de pompes pour la suivre des yeux. Clara, qui faisait une démonstration de revers à des débutantes, en lâcha même sa raquette.

Ce n’était pas la première fois qu’Emma était frappée par le pouvoir de la popularité. Quand Sutton Mercer parlait, les gens l’écoutaient. Parfois, cela mettait Emma mal à l’aise. Elle n’avait jamais eu ce genre d’influence dans sa propre vie ; au contraire, elle avait plusieurs fois été victime de la cruauté de ses camarades. Mais à présent, elle pouvait se servir du pouvoir dont elle avait hérité malgré elle pour faire le bien.

– Salut, dit-elle en tendant la main à la nouvelle. Je m’appelle Sutton.

La fille garda sa posture de yoga et, au bout d’un moment, Emma fut bien forcée de baisser sa main. Embarrassée, elle allait rebrousser chemin quand la fille posa son autre pied à terre, rouvrit les yeux et lui fit un grand sourire.

– Désolée ; je voulais voir combien de temps j’arrivais à tenir en vrkasasana. Mon record précédent est de douze minutes et treize secondes. (Elle cligna tranquillement des yeux.) Je m’appelle Céleste. Tu fais du yoga ?

Emma pinça les lèvres.

– Euh, non.

– Tu devrais, dit Céleste avec un sourire paresseux. Non seulement ça améliore ta concentration, mais ça t’aide à t’harmoniser avec le flux de l’univers. Mon jeu est bien meilleur depuis que je pratique. Une fois que tu apprends à bouger avec ta raquette, elle trouve la balle toute seule.

– C’est… génial, commenta Emma.

Céleste saisit une bouteille d’eau vitaminée sur le banc et but longuement au goulot.

– On vient d’emménager ici. Avant, on habitait à Taos dans le Nouveau-Mexique, mais papa a décroché un boulot au département artistique de la fac. Il est peintre. Il vient juste d’être exposé dans une grande galerie à Berlin.

Cela éveilla l’intérêt d’Emma, qui s’intéressait beaucoup à l’art — surtout à la photo. Un mois auparavant, Ethan l’avait emmenée à un vernissage, et elle avait adoré ça.

– Vraiment ? C’est quoi, son style ? demanda-t-elle.

– Tu aimes la peinture ? s’étonna Céleste avec une pointe de scepticisme dans la voix. Je n’aurais jamais deviné. Le travail de papa est très conceptuel. La plupart des gens ne pigent pas, du moins, pas en Arizona.

Elle fronça le nez d’un air dédaigneux.

Emma se rembrunit.

– Il n’y a pas que des bouseux ici.

– Je suppose que non, concéda Céleste. Mais par rapport à Taos… C’est un endroit magnifique, et les gens là-bas sont brillants. Ils vivent vraiment en harmonie avec la terre. Ici, à Tucson… c’est différent.

– Le département artistique de la fac est très réputé. Je suis sûre que ton père s’y plaira.

Emma regarda autour d’elle, cherchant un moyen de s’esquiver. Céleste avait l’air un peu snob. Emma fit un pas en arrière.

– Bref. Ravie d’avoir…

Mais Céleste pencha la tête sur le côté avec curiosité.

– C’est marrant. L’entraîneur m’a parlé de toi, Sutton, et je pensais que tu serais… plus costaud.

Elle détailla ouvertement la silhouette d’Emma, puis eut un sourire dédaigneux.

Emma serra les dents.

– Ce n’est pas l’emballage qui compte, c’est le contenu, marmonna-t-elle.

Par chance, Maggie choisit ce moment pour donner un coup de sifflet.

– Rassemblement !

Les filles trottinèrent vers leur entraîneur, une femme petite et musclée qui portait une casquette de base-ball par-dessus ses cheveux blond vénitien. Quand elle posa une main sur l’épaule de Céleste, celle-ci inclina la tête comme un moine bouddhiste.

– Les filles, je vous présente notre nouvelle Lady Chaparelle, Céleste Echols, qui arrive tout droit du Nouveau-Mexique.

Laurel donna un coup de coude à Emma.

– Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

Charlotte ricana tout haut.

– Tu sais qui c’est, pas vrai ? chuchota Clara sur un ton respectueux. La petite-fille de Jeanette Echols.

Laurel fronça le nez.

– Qui ça ?

– La romancière ? lança Emma sans réfléchir.

Charlotte, Laurel et Nisha se tournèrent vers elle pour la dévisager.

– C’est quand, la dernière fois que tu as ouvert un livre ? demanda Charlotte, une main sur la hanche.

Emma feignit une quinte de toux pour dissimuler son faux pas. Une de ses mères d’accueil adorait Jeanette Echols, auteur de gros livres de poche bourrés de vampires, de sorcières et de fées assoiffées de sang. Un jour où elle s’ennuyait et où elle avait raté le bus pour la bibliothèque, Emma avait craqué et commencé la série. Mais ce n’était certainement pas le genre de chose que Sutton aurait lue.

– Merci de lui réserver un bon accueil, poursuivit Maggie. (Elle regarda Emma.) Sutton, prête pour un match amical ?

– Je n’attends que ça, répliqua la jeune fille en se dirigeant vers le court.

Et pour une fois, elle ne se contentait pas d’imiter Sutton. Céleste ne pouvait pas être bien redoutable…

La nouvelle rassembla toutes ses petites tresses en une épaisse queue-de-cheval et adressa un sourire placide à Emma.

– Je préfère te prévenir : Mercure rétrograde en ce moment, et en tant que Vierge, je suis très sensible à ça.

– C’est noté, répondit Emma.

Elle échangea un regard avec Nisha, la seule de ses coéquipières qui se trouvait assez près pour avoir entendu. Nisha fit tourner discrètement son index au niveau de sa tempe et articula en silence : « Cinglée. » Emma gloussa.

Maggie siffla le début du match. Emma fit rebondir la balle deux fois sur le sol, s’avança jusqu’à la ligne de fond de court et servit avec force par-dessus le filet. Céleste renvoya nonchalamment dans le coin gauche, et la balle fila par-delà la raquette tendue d’Emma.

– 0-15, annonça Maggie en désignant le côté de Céleste.

Emma serra les dents en faisant tourner sa raquette entre ses mains. Elle fléchit les genoux et tenta de se concentrer de nouveau, mais la même chose se produisit sur son deuxième service : Céleste se débrouilla pour renvoyer gracieusement la balle vers un endroit du terrain qu’Emma ne put atteindre à temps.

– Emma, grognai-je en regrettant de ne pas pouvoir me couvrir les yeux.

Ma jumelle était en train de flinguer ma réputation de championne.

– 0-30, dit Maggie.

Même les filles qui étaient censées livrer leurs propres matchs s’interrompirent pour regarder la suite. Emma ne put que hausser les épaules et servir de nouveau. Cette fois, elle parvint à renvoyer la volée de revers de Céleste, mais sa balle monta très haut dans les airs, et son adversaire smasha son lob involontaire aussi facilement qu’elle aurait écrasé une mouche avec une tapette.

– Bien tenté, dit-elle d’une voix doucereuse. Je suis sûre que tu vas y arriver la prochaine fois.

Mais Emma ne remporta pas l’échange suivant, ni celui d’après. Trois quarts d’heure plus tard, Céleste l’avait pilonnée en gagnant cinq matchs d’affilée contre elle.

Haletante, Emma se pencha, les mains posées sur les cuisses. Ses coéquipières stupéfaites n’osèrent pas applaudir son adversaire. Il fallut que Maggie les encourage pour que quelques-unes d’entre elles frappent dans leurs mains sans conviction. Laurel et Charlotte croisèrent leurs bras sur leur poitrine d’un air mécontent. Nisha les imita. Emma regagna la ligne de touche, la nuque courbée sous le poids de son humiliation.

– Bien joué, Céleste ! la félicita Maggie en applaudissant bruyamment pour compenser le manque d’enthousiasme des autres filles.

Céleste sourit. Luisante de transpiration, elle s’inclina devant Emma.

– Namaste.

Puis elle se dirigea vers un des courts du fond. Deux ou trois filles la suivirent en trottinant ; Emma les entendit parler signes astrologiques et postures de yoga.

Charlotte secoua la tête.

– Pour qui elle se prend ?

Emma tenta de prendre un air dégagé pour tamponner son visage et son décolleté en sueur, mais l’anxiété lui nouait le ventre. Sa jumelle aurait battu cette fille à plate couture, elle en était certaine.

– C’est fini pour aujourd’hui, appela Maggie quelques minutes plus tard en entraînant les filles vers les vestiaires.

Emma n’avait jamais été si soulagée qu’un entraînement se termine. De la vapeur bouillonnait dans la pièce carrelée de vert, et on entendait les douches siffler dans le fond. Des fleurs de douche colorées étaient suspendues au cadenas de certains casiers pour sécher entre deux utilisations.

Emma enfila l’anse du panier de produits de bain de Sutton à son bras, jeta une serviette sur son épaule et longea les rangées de casiers. Contre le mur du fond se dressait une énorme vitrine dédiée aux meilleures joueuses du lycée de Hollier. Les premières, dans les années 1980, posaient pour la photo avec un brushing bouffant et d’énormes boucles d’oreilles. La dernière était Sutton, les cheveux lisses et les yeux brillants. Emma s’arrêta devant son portrait pour la contempler, et la tristesse la submergea.

Près d’elle, quelqu’un hoqueta.

– Qui est-ce ? demanda Céleste d’une voix basse et tremblante en désignant la photo de Sutton.

Emma la dévisagea. C’est une blague ? Un peu plus tôt, Céleste avait commenté qu’elle n’était pas très costaud ; peut-être voulait-elle dire qu’il n’y avait aucune chance qu’elle soit désignée meilleure joueuse de l’équipe cette année. Mais l’autre fille avait les yeux arrondis et l’air sincèrement choquée. Elle détailla Emma comme si elle avait du mal à comprendre ce qu’elle voyait.

– Sutton, évidemment. Qui veux-tu que ce soit ? répondit Nisha, qui s’était approchée pour regarder par-dessus l’épaule d’Emma.

Un rictus méprisant retroussa sa lèvre supérieure.

Céleste secoua la tête, les sourcils frémissants.

– Non, ce n’est pas elle. L’énergie de cette fille ne ressemble en rien à la tienne, Sutton. Tu es… beaucoup plus gentille. Plus bienveillante. Comme si tu avais eu une vie difficile, et que tu savais ce que c’était de souffrir.

Génial. Depuis ma mort, je n’arrêtais pas d’entendre les gens répéter quelle garce j’avais été. Et voilà que même mon énergie me trahissait !

Sous le regard pénétrant de Céleste, Emma eut un mouvement de recul. Cela faisait des mois que tout le monde la prenait pour Sutton à l’exception d’Ethan. Pour le meilleur et pour le pire, elle était habituée à se dissimuler derrière la personnalité de sa jumelle. À présent, elle avait la sensation désagréable que quelqu’un voyait à travers son masque, voyait ce qu’elle pensait et ressentait vraiment.

Elle toisa froidement Céleste.

– Si tu le dis, lâcha-t-elle en rejetant ses cheveux par-dessus son épaule. Je poursuivrais bien cette passionnante conversation, mais il faut que je me douche.

Et elle dépassa l’autre fille en faisant un gros effort pour ne pas regarder en arrière.

Sois prudente, sœurette, songeai-je. De mon vivant, je ne croyais ni aux prémonitions ni à l’astrologie, et encore moins aux auras. D’un autre côté, je ne croyais pas non plus aux fantômes. Preuve qu’il existe des choses en ce monde qui sont invisibles pour l’œil humain.

5

Une soirée entre père et fille

Le mardi soir, l’hôtesse du restaurant du country club La Paloma s’approcha d’un pas vif pour accueillir Emma et M. Mercer. Mme Mercer et Laurel avaient une réunion d’une association caritative, donc, Emma et son grand-père étaient seuls pour le dîner.

– Oh, monsieur Mercer, votre genou ! s’écria l’hôtesse.

Le grand-père d’Emma se déplaçait avec deux béquilles et une attelle. Il grimaça un sourire.

– Vous devriez voir l’autre type, se força-t-il à plaisanter.

L’hôtesse éclata de rire et leur fit signe de la suivre dans la salle à manger. Par chance, il n’y avait pas foule ce soir-là ; aussi M. Mercer put-il manœuvrer facilement entre les tables.

Un piano jouait en sourdine dans un coin, la musique se mêlant aux conversations à voix basse et au tintement des couverts sur la porcelaine. Quelques hommes en costume buvaient un verre au bar en parlant de golf, tandis que des femmes en robe griffée et collier de perles grignotaient du bout des dents des salades pour lesquelles elles avaient réclamé la sauce à part. Les grandes baies vitrées sol-plafond offraient une vue panoramique sur les monts Catalina.

Comme ils passaient devant un gros miroir au cadre doré, Emma étudia leurs reflets côte à côte. Elle avait hérité du nez droit et de la mâchoire de M. Mercer. Elle sourit à son reflet, et vit son grand-père en faire autant. Maintenant qu’elle savait qu’ils étaient du même sang, leurs ressemblances lui sautaient aux yeux.

– Qu’est-ce qui vous est arrivé ? s’exclama une femme à une table voisine en regardant les béquilles de M. Mercer avec inquiétude.

Celui-ci la salua du menton et passa sans s’arrêter. Mais du coup, Emma remarqua que beaucoup d’autres femmes dans la salle observaient M. Mercer avec ce qui ressemblait à un air de convoitise.

Oh oh ! Elles ne mataient quand même pas mon père, si ? D’accord, il était assez séduisant dans le genre grisonnant, très classe avec son manteau de sport camel et ses chaussures en cuir italiennes. Mais il était accompagné de sa fille, pour l’amour du ciel — de sa petite-fille, même ! Et il se déplaçait avec des béquilles !

Emma l’aida à s’asseoir à la grande table ronde dans le coin.

– Je suis vraiment désolée pour ton genou, marmonna-t-elle.

M. Mercer haussa les épaules.

– Ce n’est pas ta faute.

– Un peu, quand même. Sans moi…

Emma n’acheva pas sa phrase. Elle en voulait toujours à Ethan et à Thayer. Mais M. Mercer écarta ses protestations d’un geste insouciant.

– N’en parlons plus, d’accord ?

Une serveuse leur apporta des menus reliés de cuir, et Emma commença à saliver rien qu’en lisant le nom des plats : cocotte de Portobello à l’huile de truffe, homard poché au beurre, filet mignon au romarin, daurade en croûte de noix de pécan… Manger dans des restaurants chic plutôt qu’au fast-food figurait définitivement sur sa liste des Avantages À Se Faire Passer Pour Sutton Mercer.

Puis Emma repensa au dernier message de l’assassin — Tu devrais me remercier —, et soudain, elle n’eut plus faim du tout. Le prix de sa nouvelle vie l’empêchait d’en goûter pleinement les privilèges.

Quand la serveuse revint, ils passèrent commande : des fettuccine Alfredo pour Emma, et un filet mignon rosé pour M. Mercer. Puis celui-ci glissa une main à l’intérieur de son manteau et en sortit une enveloppe en kraft pliée. Un moment, il la tint entre ses mains et la fixa sans bouger.

– Tiens, j’ai trouvé ça pour toi, finit-il par dire.

Et il posa l’enveloppe sur la table.

En l’ouvrant, Emma découvrit une grosse pile de photos. Celle du dessus représentait Becky à l’âge de douze ou treize ans. Juchée sur un cheval, elle souriait de toutes ses dents baguées. Sur la suivante, elle portait un uniforme de jeannette et désignait fièrement un badge accroché sur son écharpe. Venait ensuite Becky en costume de chat pour Halloween. Becky sur une plage, construisant un énorme château fort.

Il y avait quelques clichés d’elle vers seize ou dix-sept ans. Elle avait perdu tout son gras de bébé et était très jolie dans le genre évanescente. Mais elle ne souriait plus à l’appareil. Emma détailla une photo prise sur une piste de randonnée en Californie, où Becky portait une chemise en flanelle à carreaux beaucoup trop grande pour elle. Son expression était difficile à déchiffrer — elle était peut-être triste ou juste distraite.

Le chagrin submergea de nouveau Emma. Qu’était-il arrivé à l’adolescente qui souriait sur son cheval ? Comment était-elle devenue la conductrice hagarde de la Buick ?

C’était dur pour moi aussi de regarder ces photos. Toute ma vie, je m’étais interrogée sur ma mère biologique. J’imaginais une femme épatante — un grand reporter souvent appelé à travailler dans des pays en guerre où elle ne pouvait pas emmener un enfant, ou un mannequin qui défilait deux fois par an à Paris. Mais Becky était si quelconque, si ordinaire… si perturbée.

– Il y en a d’autres au grenier, si tu veux les voir, dit M. Mercer.

– Je veux bien, oui, acquiesça Emma en repassant la pile de photos en revue. (Elle s’arrêta sur un cliché d’une Becky sans doute collégienne qui sortait une tête faussement contrariée par le rabat d’une tente.) Elle était vraiment jolie.

La Becky qu’elle avait connue était très belle avec ses grands yeux bleus et sa peau laiteuse. Mais il y avait en elle quelque chose de dérangeant qui maintenait les gens à distance, une sorte de tristesse palpable qui suintait par tous ses pores. Emma se souvenait d’une fois où elles étaient au terrain de jeu et où un homme portant un maillot de basket avait tenté de flirter avec Becky. Celle-ci l’avait fixé sans répondre derrière le rideau de ses longs cheveux pendouillants, jusqu’à ce qu’il s’éloigne sans demander son reste.

Comme la serveuse apportait les entrées, M. Mercer acquiesça.

– Oui. Elle ressemblait beaucoup à sa mère. Toi aussi, d’ailleurs.

Et de fait, les femmes des trois générations partageaient les mêmes yeux et les mêmes pommettes.

Sur l’une des photos, Becky était assise à côté de Mme Mercer au bout d’une jetée. Sa mère arborait un sourire forcé, tandis que Becky fixait l’objectif sans broncher. Elle semblait avoir à peu près l’âge d’Emma.

– Quand maman a-t-elle vu Becky pour la dernière fois ? demanda la jeune fille en saisissant sa fourchette pour piquer une feuille de laitue.

M. Mercer trempa un morceau de calamar dans la sauce marinara en réfléchissant.

– Peu de temps après le départ de Becky, après t’avoir confiée à nous. (Il soupira.) Elle avait le chic pour taper à l’endroit où ça la blesserait le plus.

Emma avala un croûton.

– On ne devrait pas lui dire que Becky est en ville ? Ça fait si longtemps ! Les choses ont pu changer.

M. Mercer secoua la tête.

– Je sais que c’est dur, mais il faut garder le secret. Nous avons tous souffert de cette situation, mais c’est pour ta mère que ça a été le plus difficile. Promets-moi que tu ne lui diras rien.

– D’accord, c’est promis, murmura Emma. (Elle hésita, se mordit la lèvre et se lança :) Je crois que j’ai vu Becky l’autre jour. Elle était en voiture. Elle ne s’est pas arrêtée, mais je sais que c’était elle.

M. Mercer acquiesça sans se troubler.

– Ça ne me surprend guère.

– Ah bon ? Tu veux dire que ça lui est déjà arrivé de traîner dans le coin en nous espionnant ?

Ce fut le moment que choisit la serveuse pour revenir demander si tout se passait bien. M. Mercer répondit par l’affirmative avec un sourire forcé. Quand elle tourna les talons, il reporta son attention sur Emma.

– Elle est déjà revenue plusieurs fois, oui.

– En tout cas, je suis certaine qu’elle m’a vue. (La douleur d’Emma était pareille à une blessure physique.) Pourquoi ne s’est-elle pas arrêtée ? Pourquoi a-t-elle fait comme si je n’existais pas ?

M. Mercer poussa un gros soupir.

– Becky n’a jamais eu la vie facile.

Emma sentit la colère la gagner.

– Bien sûr que si ! (Elle saisit la pile de photos et les fit défiler rageusement.) Des leçons d’équitation et de danse. Des paquets au pied du sapin de Noël. Des vacances au ski, à la mer, à Disneyland. Elle avait… (Emma se retint juste à temps. Elle avait failli ajouter : « Tout ce que je n’ai jamais eu. »)… tout ce que n’importe quelle fille pouvait désirer. Ne lui cherche pas d’excuses.

Elle avait réussi à ne pas monter dans les aigus et à éviter de faire profiter tous les autres convives de son indignation, mais sa voix tremblait dangereusement. Elle se pinça le bras sous la table pour retenir ses larmes.

M. Mercer avait l’air triste derrière ses lunettes — plus vieux et plus fatigué qu’elle ne l’avait jamais vu. Il tendit un bras par-dessus la table pour lui prendre la main.

– Sutton, crois-moi, je sais ce que tu ressens. Ta mère et moi n’avons jamais cessé d’en parler. De nous demander si nous aurions pu faire davantage pour elle, si nous n’étions pas responsables de son… comportement. Mais certaines personnes ont du mal dans la vie, malgré tous les avantages dont elles ont pu bénéficier et tout l’amour qu’elles ont pu recevoir. Un jour, tu comprendras. Tout le monde n’est pas aussi fort que toi.

Emma retira sa main.

– Tu parles comme si elle était anormale. Une sorte de monstre.

De nouveau, M. Mercer hésita. Puis il reporta son attention sur son entrée et piqua élégamment un autre morceau de calamar avec sa fourchette.

– Pas un monstre, non. Personne ne mérite d’être appelé ainsi, et surtout pas Becky. Mais tu dois savoir qu’elle avait beaucoup de problèmes — notamment d’ordre social. Il lui était difficile de côtoyer d’autres gens. C’est en partie pour ça qu’elle a déménagé si souvent et qu’elle ne tisse pas beaucoup de liens. Elle peut être assez instable quand elle ne prend pas ses médicaments.

Le sang d’Emma se glaça dans ses veines. Becky prenait des médicaments ? Depuis combien de temps ?

– Instable de quelle façon ? s’enquit-elle.

M. Mercer s’agita sur sa chaise.

– Eh bien… parfois, elle restait prostrée pendant des jours. Elle se cachait dans sa chambre et elle se mettait à pleurer pour un rien. D’autres fois, elle devenait violente. Elle cassait des choses pour le plaisir. Une fois, elle a lancé son poing dans le mur parce que nous lui avions demandé de débarrasser la table.

– Oh, murmura Emma.

Elle repensa aux habitudes de sa mère, même si elle les avait toujours trouvées plus bizarres que dangereuses. Par exemple, il arrivait à Becky de ne pas quitter son bas de pyjama pendant une semaine, de voler des bonbons par poignées à l’épicerie du coin, ou de mettre le feu aux factures qu’elle recevait.

Gêné, M. Mercer se racla la gorge.

– Mais malgré tout ça, Becky peut être très créative et très chaleureuse. Elle t’aime à sa façon, je le sais. C’est pour ça qu’elle t’a confiée à nous, parce qu’elle savait que nous prendrions soin de toi mieux qu’elle n’aurait été capable de le faire. Cette nuit dans le canyon, elle voulait te parler, mais elle n’était pas prête. Si elle te surveille en ce moment, c’est peut-être parce qu’elle a encore du mal à trouver le courage de t’aborder.

Je n’en étais pas si sûre. Becky ne m’avait pas semblé nerveuse ou timide — plutôt traquée. Ou peut-être contrariée qu’Emma lui coure après.

Emma était du même avis. Et elle ne pouvait s’empêcher de penser à ce qu’Ethan lui avait dit au studio de cinéma : que Becky avait peut-être joué un rôle dans la disparition de Sutton.

Comme si un barrage s’était rompu, d’autres souvenirs déferlèrent dans son esprit — ceux qu’Emma s’efforçait de réprimer en temps normal. Par exemple, le soir où Becky avait découvert que son petit ami Joe la trompait. Joe était un type gentil qui portait le bouc et regardait des dessins animés avec Emma le samedi matin quand Becky n’était pas encore levée. Becky avait intercepté sur son portable un appel d’une dénommée Rainbow, et elle avait pété les plombs. Elle s’était mise à faire les cent pas dans l’appartement en hurlant des insanités.

Quand elle avait saisi une chaise pliante pour la fracasser sur la tête de Joe, Emma s’était cachée sous son lit. Mais elle se souvenait encore du bruit terrible de l’impact. Elle s’était roulée en boule, serrant Poulpy contre elle et priant pour que ça se termine très vite.

Emma frissonna. Elle voulait croire qu’Ethan se trompait, mais la vérité, c’est qu’elle ignorait de quoi Becky était capable.

La serveuse revint avec leurs plats. Alors qu’Emma enroulait des pâtes autour de sa fourchette, le téléphone de M. Mercer sonna dans sa poche. M. Mercer jeta un coup d’œil à l’écran et se rembrunit.

– C’est l’hôpital, murmura-t-il. Désolée, ma chérie, il faut que je réponde.

Malgré le brouhaha dans la salle à manger, Emma entendit très distinctement la voix calme et sèche à l’autre bout de la ligne.

– Docteur Mercer, ici l’hôpital de l’université d’Arizona. Votre fille est chez nous. Rebecca. Il y a eu… un incident. Pouvez-vous venir tout de suite ?

Avant même que la femme ait terminé sa phrase, M. Mercer tâtonnait en quête de ses béquilles. Emma renversa sa chaise dans sa hâte de lui venir en aide. Une pensée tournait en boucle dans sa tête : Il est arrivé quelque chose à Becky.

Je fus entraînée à leur suite tandis qu’ils sortaient précipitamment de La Paloma, tendant l’oreille pour écouter ce que l’infirmière avait encore à leur dire et me préparant à ce qu’ils allaient découvrir dans un lit d’hôpital, à seulement quelques kilomètres de là.

6

Le quatrième étage

M. Mercer trouva une place de parking près de l’entrée de l’hôpital de l’université d’Arizona, et Emma et lui s’engouffrèrent dans le hall des urgences. Ils furent accueillis par une bouffée d’air conditionné.

– Nous venons voir Rebecca Mercer, annonça M. Mercer à la femme derrière le comptoir.

Emma regarda autour d’elle en fronçant le nez à cause de l’odeur d’antiseptique. La semaine précédente, elle était venue ici pour enquêter sur l’implication de son grand-père dans le meurtre de Sutton. Elle s’était introduite dans son bureau au service d’orthopédie, et elle avait fouillé dans ses papiers. Voilà comment elle avait retrouvé Becky en premier lieu.

Le hall de réception était plein de chaises en plastique orange, de tables basses branlantes et de vieux magazines. Un adolescent attendait avec un doigt enveloppé d’un torchon ensanglanté tandis qu’à côté de lui, sa mère parlait très vite en espagnol. Un homme accompagné de plusieurs jeunes enfants était assis sous une affiche qui montrait comment éternuer dans son coude pour éviter de répandre des germes. Une télé accrochée au plafond diffusait Sueurs froides, avec Jimmy Stewart et Kim Novak, qu’Emma avait vu en cours quelques années auparavant à Henderson.

Il est arrivé quelque chose à Becky.

Son grand-père et elle n’avaient pas échangé un mot pendant le trajet jusqu’à l’hôpital. Tous deux étaient terrifiés à la pensée de ce qui les attendait là-bas. L’imagination d’Emma avait conjuré un millier de scénarios tous plus horribles les uns que les autres : Becky, les jambes broyées par les roues d’une voiture ; Becky, atteinte d’un mal mystérieux qu’aucun médecin ne pouvait guérir ; Becky, amputée d’un membre et reliée à des machines qui seules la maintenaient en vie.

Vingt minutes plus tôt, Emma était en colère contre sa mère mais, à présent, elle s’en voulait d’avoir pensé du mal de Becky. Et si elle allait la perdre pour de bon ?

Malgré mes sentiments ambivalents vis-à-vis de Becky, je partageais l’inquiétude d’Emma.

La réceptionniste dit quelque chose à M. Mercer, si bas qu’Emma n’entendit rien. Son grand-père acquiesça et, s’aidant de ses béquilles, traversa le hall pour se diriger vers un ascenseur couleur de bronze. Les portes s’ouvrirent avec un petit ping !, et il entra dans la cabine. Emma le suivit.

– Où on va ? Je croyais qu’elle était aux urgences.

M. Mercer ne répondit pas. Emma voyait leurs silhouettes floues dans les portes métalliques, mais contrairement au miroir du restaurant, leur reflet ici était déformé et bizarre. Les haut-parleurs diffusaient « Bad Romance » en version musique d’ascenseur. La cabine s’élevait avec une lenteur exaspérante.

– Ils l’ont déjà admise ? insista Emma. C’est grave ?

Pour toute réponse, M. Mercer pinça les lèvres jusqu’à ce qu’elles blanchissent. Puis les portes coulissèrent avec un nouveau ping !. Sur le mur vert sauge face à eux, des lettres d’or indiquaient qu’ils venaient d’arriver au service de psychiatrie. Emma saisit le bras de son grand-père et l’obligea à la regarder.

– Qu’est-ce qu’on fait ici ? Réponds-moi !

M. Mercer ajusta ses béquilles sous ses aisselles.

– Je n’en sais guère plus que toi, ma chérie. Au téléphone, l’infirmière a dit que c’était sérieux. Que Becky avait fait une sorte de… crise.

– Une sorte de crise ? répéta Emma d’une voix aiguë qui résonna dans le couloir désert. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Son grand-père ouvrit la bouche pour répondre mais, à cet instant, une infirmière trapue aux cheveux gris et au brushing bouffant tourna à l’angle du couloir pour venir à leur rencontre. Elle jeta un coup d’œil à son porte-bloc.

– Docteur Mercer ? demanda-t-elle sur un ton brusque.

– Oui. Comment va-t-elle ?

– Venez avec moi.

Sans un mot, Emma et son grand-père la suivirent à travers la salle d’attente et le long d’un large couloir vert. L’infirmière portait des sabots à semelle de caoutchouc qui ne faisaient aucun bruit, mais les talons d’Emma cliquetaient bruyamment. Cela mis à part, le service de psychiatrie était silencieux. Sur les murs, à la place des messages de prévention qu’on pouvait voir partout ailleurs dans l’hôpital, ce n’étaient que paysages dans les tons pastel et citations motivantes comme on en voit dans le bureau des psychologues scolaires. Une affiche montrait un chaton gris rayé accroché à une branche au-dessus des mots : ACCROCHE-TOI !

Une étrange sensation s’empara de moi, une sorte de vibration sourde qui s’amplifia au fur et à mesure que nous nous enfoncions dans le couloir.

– Sois prudente, chuchotai-je à ma jumelle en espérant qu’elle m’entendrait. Quelque chose cloche.

Ils dépassèrent la salle de garde, et le regard d’Emma balaya distraitement un panneau d’informations en haut duquel était marqué : BÉNÉVOLE DU MOIS en lettres scintillantes. Mais à la vue de la photo accrochée dessous, la jeune fille s’arrêta net. Nisha Banerjee souriait presque timidement dans son uniforme rayé.

Emma pencha la tête sur le côté. Nisha faisait du bénévolat à l’hôpital ? Elle se souvenait que le père de sa camarade travaillait en psychiatrie, mais tout de même… Quelle drôle d’activité extrascolaire.

Personnellement, je n’aurais bossé chez les fous pour rien au monde — pas même si ça m’avait garanti d’être admise dans la fac de mon choix.

Quand Emma se détourna, l’infirmière et M. Mercer franchissaient l’angle du couloir. Ici, toutes les portes étaient munies d’une petite fenêtre, pour que le personnel puisse surveiller les patients sans entrer dans leur chambre. Emma avait trop peur pour regarder à l’intérieur, mais elle entendait un homme fredonner doucement dans une langue qu’elle ne connaissait pas. Derrière une autre porte, une femme marmonnait :

– Vos cheveux. C’est dans vos cheveux qu’ils aiment se cacher pour vous espionner. C’est pour ça qu’il faut les arracher à la racine.

Emma pressa le pas pour rattraper M. Mercer et l’infirmière.

– Ça ressemble à un épisode psychotique, chuchota cette dernière.

Ils s’arrêtèrent devant une porte fermée semblable à toutes les autres. En face, une reproduction des meules de foin de Monet décorait le mur. Une tache rouge — du sang ? — maculait le linoléum.

La vibration ne cessait de s’intensifier. Il me semblait que la douleur, la peur et le chagrin de tous les patients se répercutaient à travers moi. Chaque émotion avait sa propre fréquence, comme si une douzaine de diapasons résonnaient simultanément. Mais une sensation était commune à l’ensemble des pensionnaires de l’étage : ils étaient coincés, emprisonnés dans ce lieu et dans leur esprit endommagé. Malheureusement, je ne comprenais ça que trop bien.

L’infirmière posa une main sur la poignée de la porte.

– Vous voulez la voir ?

– Oui, répondit courageusement Emma.

Elle fit un pas en avant, et M. Mercer, qui jusque-là avait eu le regard perdu dans le vague, sursauta comme s’il venait juste de réaliser qu’elle était là. Il passa une main sur son front et prit une grande inspiration.

– Je n’ai pas réfléchi. J’aurais dû te laisser en bas dans la salle d’attente. Ce n’est pas comme ça que je voulais que tu rencontres ta mère.

Emma croisa les bras sur sa poitrine.

– Trop tard. Je reste.

Son grand-père parut vouloir protester ; puis il se ravisa et hocha la tête.

– Très bien.

L’infirmière ouvrit la porte.

Une femme en blouse d’hôpital se tordait sur le lit comme si des centaines d’araignées lui rampaient sur le corps. Ses cheveux noirs formaient une masse de nœuds autour de sa tête. Ses joues étaient creuses, son corps trop maigre, et sa peau avait une teinte grisâtre, malsaine. Au poignet, elle portait un bracelet d’hôpital en plastique sur lequel son nom était écrit au feutre noir : « Rebecca Mercer ».

Mais cette femme ne pouvait pas être Becky. Elle ne lui ressemblait pas. Elle ne ressemblait même pas à la conductrice de la Buick qu’Emma avait aperçue quelques jours plus tôt. Cette femme était une folle, une inconnue. Les yeux d’Emma se remplirent de larmes. La jeune fille plaqua une main sur sa bouche pour ravaler un sanglot.

La femme tourna brusquement la tête vers elle. À la vue d’Emma, elle s’immobilisa.

– Bonjour, Emma, dit-elle.

La jeune fille en resta bouche bée. Elle tituba en arrière, son sang lui battant les tempes.

La pièce se mit à tanguer autour de moi aussi. D’habitude, mes souvenirs étaient déclenchés par un son ou une image : un éclair de lumière, le sifflet d’un train me ramenaient aux derniers jours de ma vie. Mais cette fois, la vibration que j’éprouvais depuis mon arrivée au département de psychiatrie grandit jusqu’à devenir une douleur palpitante dans mes oreilles.

Je savais désormais ce que c’était — le bruit de la folie. Celle de ma mère était la plus forte de toutes. Elle me fondit dessus telle une nuée de chauves-souris, m’entraînant par le fond jusqu’à ce que je ne voie plus que les ténèbres de mon passé.

7

Des inconnus dans la nuit

Le grondement du SUV de mon père s’estompe dans le lointain. Non, pas mon père : mon grand-père. À cette pensée, je serre les poings, et mes ongles s’enfoncent dans mes paumes jusqu’à faire couler mon sang. J’essuie les larmes et la poussière de mon visage. Puis j’attends, immobile, de ne plus entendre du tout le bruit du moteur.

Au départ, j’avais prévu un rendez-vous romantique avec Thayer, le seul garçon que j’aie jamais aimé. À présent, il est blessé et ma sœur le conduit à l’hôpital tandis que je reste seule dans les montagnes, après avoir découvert que toute ma vie est basée sur un mensonge. J’ai toujours su que j’étais adoptée — mais jusqu’à ce soir, j’ignorais que j’avais des liens de sang avec ceux qui m’avaient élevée.

La lune se cache derrière un nuage, et l’obscurité s’épaissit encore dans le canyon. Mes mains se mettent à trembler, et l’adrénaline vire à l’aigre dans mon sang. Qu’ai-je fait ? J’ai lancé des horreurs à la figure de l’homme que je considère comme mon père, puis je me suis enfuie en courant. Je crois que je vais vomir.

De l’autre côté de l’entrée du canyon s’étend un lotissement aux maisons disposées en fer à cheval. Les lumières des porches flottent dans la nuit telles des lucioles. Je distingue les voitures garées devant chez Nisha Banerjee, et la piscine qui scintille dans le jardin de derrière. En retenant mon souffle, je peux presque entendre pulser les basses de sa stéréo.

C’est là-bas que je devrais être en ce moment : à la soirée pyjama de l’équipe de tennis. Je peux peut-être encore y aller. Certaines de mes amies doivent y être, et j’ai besoin de me sentir entourée de gens qui tiennent à moi. Nisha est pénible, mais je n’aurai qu’à l’ignorer.

En traversant la rue, je sors mon téléphone. J’ai six appels manqués, tous de Madeline. Les urgences l’ont peut-être appelée au sujet de Thayer. J’essaie de la rappeler, mais ça bascule directement sur sa boîte vocale. Comme je n’ai pas envie de laisser un message, je raccroche avant le bip.

J’ai presque atteint l’allée du garage des Banerjee quand un craquement se fait entendre sur ma gauche. Je sursaute. Ça vient de chez Ethan Landry, mais je ne le vois nulle part. Sous son porche, j’aperçois juste un gros télescope pointé vers le ciel. Ce type est vraiment bizarre. N’importe quel autre mec s’en serait plutôt servi pour espionner la soirée pyjama dans l’espoir d’apercevoir une bataille de polochons sexy.

Je viens de poser la main sur le portail du jardin de derrière quand j’entends un téléphone sonner à l’intérieur de la maison.

– Allô ? (C’est la voix de Nisha.) Oh, bonsoir, monsieur Mercer. Non, mon père n’est pas là pour le moment. Je peux prendre un message ?

Je me dandine. Pourquoi mon père appellerait-il le Dr Banerjee ? Ils travaillent dans le même hôpital, mais pas ensemble : mon père est orthopédiste, et celui de Nisha psychiatre. Peut-être veut-il demander au Dr Banerjee de garder un œil sur moi. Peut-être essaie-t-il d’activer un réseau de pères de famille.

Quelqu’un dans le jardin de derrière glapit :

– Marco !

J’entends un bruit d’éclaboussures, puis des gloussements. Tout à coup, mes coéquipières me paraissent très jeunes avec leur voix haut perchée et innocente, comme si elles n’avaient jamais connu de drame. Mon énergie m’abandonne subitement ; je me sens vidée, et j’ai l’impression d’avoir les jambes en plomb. Je ne peux pas les rejoindre. Je ne peux pas afficher un sourire joyeux et faire comme si tout allait bien.

Je rebrousse chemin en traînant les pieds, traverse la rue dans l’autre sens et me laisse tomber sur un banc à l’entrée du canyon. Je peux toujours appeler un taxi. Qui sait où se trouve ma voiture bien-aimée ? Qui sait ce que le fou de tout à l’heure en a fait ? Mon père me couvrira peut-être sur ce coup-là : après tout, c’est sa faute si je me la suis fait voler.

Penser au mensonge de mes parents me met de nouveau en rage. Pourquoi m’ont-ils caché que nous étions liés par le sang ? Était-ce si difficile à admettre ? Peut-être qu’ils avaient honte de moi. Peut-être qu’ils voulaient que tout le monde pense que ce n’était pas leur faute si j’étais comme j’étais. Laisser croire à une mauvaise graine venue d’ailleurs plutôt qu’à un monstre qu’ils auraient engendré eux-mêmes. Des larmes de colère me montent aux yeux, et je les essuie très vite.

Le craquement d’une branche résonne dans le noir. En me retournant, je réalise tout à coup que les criquets se sont tus. Je scrute l’obscurité, mais je ne vois rien.

Qu’est-ce que je fous ici ? Il y a quelques années, une femme a été agressée pendant qu’elle faisait son jogging dans le canyon au coucher du soleil. Elle s’entraînait pour un marathon. Selon les autorités, elle n’a pas eu le temps de voir le lion de montagne — ils sont tellement silencieux que leurs victimes les aperçoivent toujours trop tard. Pendant les semaines qui ont suivi, impossible d’allumer la télé sans tomber sur un avertissement du Comité de Santé Publique : « Ne partez pas en randonnée seul dans le comté de Pima ! Souvenez-vous : l’union fait la force. »

Je songe : « Si vous êtes immobilisé en pleine nature après la tombée de la nuit, ne vous éloignez pas de votre véhicule. » Ma nuque me picote. Ça pourrait être un animal sauvage… ou le fou qui a volé ma Volvo et renversé Thayer. Il aurait pu revenir pour finir le travail.

Je retiens mon souffle et tends l’oreille. Dans le lointain, une sirène de police hurle.

Puis ça recommence. Des feuilles qui bruissent, des brindilles qui craquent. Je me lève lentement, le cœur dans la gorge. En silence, je recule vers le chemin qui me ramènera à l’entrée du canyon.

C’est alors que j’aperçois un mouvement dans les arbres. Quelque chose se précipite vers moi. Sans attendre de voir ce que c’est, je tourne les talons et m’élance dans le chemin. Tout mon corps est endolori après les événements de cette longue et horrible soirée. Derrière moi, j’entends mon poursuivant foncer à travers les fourrés.

Mon mollet heurte quelque chose, et je m’étale de tout mon long. Je gratte faiblement le sol en essayant de me relever tandis que mon poursuivant se rapproche. Je roule sur le dos juste à temps pour voir quelqu’un se détacher de l’ombre et s’avancer vers moi.

C’est une femme. Essoufflée, elle s’arrête et me dévisage. Ses cheveux noirs paraissent presque bleus au clair de lune. Ses joues sont creuses, et ses orbites ressemblent à deux trous sans fond. Elle porte un uniforme de serveuse crasseux, à l’ourlet déchiré.

Elle fait un pas vers moi, et je recule en me traînant sur les fesses. Mes paumes égratignées me piquent. En me retournant, je réalise que je suis acculée contre un rocher. Je ne peux plus m’enfuir.

– Attends, dit la femme en tendant une main vers moi.

Comme elle se rapproche, je vois que ses yeux ne sont pas noirs, mais d’un bleu aussi vif que celui de l’océan. Elle a une expression étrange, presque carnassière — l’expression d’un prédateur qui sait que je suis à sa merci, et qui aime ça.

– Bonsoir, Sutton. (Sa voix est douce et rauque, et elle me parle comme si on se connaissait bien.) Je suis ta mère, Becky.

Puis mon souvenir s’effrite, et il ne m’en reste rien.

8

Très chère maman

Emma s’agrippa au chambranle de la porte, le regard rivé sur Becky. La voix de sa mère se répercutait dans sa tête comme un écho. Emma. Emma. Emma.

Becky l’avait reconnue. D’un seul coup d’œil, elle avait vu ce dont les amis et la famille de Sutton ne s’étaient toujours pas rendu compte. Emma voulait croire que c’était parce que Becky était sa mère, la personne qui la connaissait le mieux au monde. Sauf que… c’était faux. Becky ne l’avait pas vue depuis treize ans. Mais alors…

Je me posai la même question au même moment que ma sœur : si Becky savait que c’était Emma et non Sutton qui se tenait devant elle, était-ce parce qu’elle m’avait tuée ?

Je tentai de prolonger le souvenir qui venait de remonter à la surface de ma mémoire, d’y rester immergée quelques secondes de plus, mais en vain. Tout ce que je voyais, c’était Becky sortant de l’obscurité pour s’approcher de moi. J’ignorais ce que ça signifiait, mais son expression me glaçait jusqu’à la moelle. Tout de même… quel genre de femme était capable de tuer sa propre fille ?

– Emma, chuchota de nouveau Becky.

Le coin d’une de ses dents de devant était cassé, ce qui lui donnait un peu l’air d’une sorcière. Des spasmes parcouraient ses bras.

Emma s’avança et secoua la tête en se souvenant qu’elle n’était pas elle-même — pas ici et pas maintenant.

– N-non, balbutia-t-elle. Je ne suis pas Emma.

M. Mercer lui posa une main sur l’épaule.

– Ma chérie, c’est Sutton. Tu te souviens ? Je t’ai envoyé des photos. C’est ta fille.

– Oui, ma fille, acquiesça Becky.

Soudain, elle se remit à se tordre violemment. D’une ruade, elle envoya promener ses couvertures et renversa le plateau de son dîner, qui tomba sur le sol avec fracas.

L’infirmière fit un signe de tête, et deux agents hospitaliers larges comme des armoires entrèrent dans la chambre. Pour la première fois, Emma remarqua les lanières en cuir aux barreaux du lit d’hôpital. L’un des deux hommes, dont les cheveux étaient attachés en queue-de-cheval sur sa nuque, se pencha pour clouer Becky au matelas en la tenant par les épaules, tandis que l’autre, qui avait les cheveux coupés en brosse, serrait adroitement les sangles autour des bras et des jambes de la patiente.

Leurs gestes étaient sûrs ; ils attachaient Becky comme ils auraient fixé un meuble à l’arrière d’un camion de déménagement. Pendant ce temps, la patiente roulait des yeux affolés, et sa bouche s’ouvrait et se refermait comme celle d’un poisson. Emma déglutit péniblement, en proie à un mélange de pitié et de crainte vis-à-vis de cette femme qui l’avait abandonnée quand elle était enfant — et qui avait peut-être tué sa jumelle.

– Emma, gémit Becky.

– Je ne m’appelle pas Emma, insista la jeune fille d’une voix forte et claire. Je m’appelle Sutton.

– Non, tu es Emma ! (La voix de Becky montait dans les aigus.) Emma, répéta-t-elle comme une supplique. Emma, Emma, Emma…

De grosses larmes coulèrent sur ses joues.

M. Mercer se pencha vers elle.

– Qui est Emma ? Tu peux nous le dire ?

Mais Becky se contenta de secouer violemment la tête tandis que son corps tremblait et s’arquait pour s’arracher à ses entraves.

Son expression vacante fit resurgir dans la mémoire d’Emma un des derniers souvenirs qu’elle gardait de sa mère. Pendant la fête de fin d’année de son école maternelle, à laquelle Becky n’était pas venue, Emma avait reçu la récompense de l’élève dont le pupitre était le mieux rangé. Après ça, elle avait mangé une glace avec ses camarades en faisant mine de ne pas entendre les autres parents qui chuchotaient : « Complètement irresponsable ! » et : « Il lui manque une case. » Elle avait choisi menthe aux pépites de chocolat — le parfum préféré de Becky, pour faire comme si sa mère était avec elle.

Plus tard, quand elle était rentrée dans leur chambre de motel dont elle gardait la clé autour du cou à l’aide d’une lanière Hello Kitty, Emma avait trouvé Becky allongée, le regard fixé sur le plafond. Elle avait soigneusement rangé son sac à dos et ses chaussures dans la penderie. Puis elle s’était glissée dans le lit près de sa mère et pelotonnée contre elle. Becky l’avait regardée comme si c’était la première fois qu’elle la voyait.

– Tu es laquelle, déjà ? avait-elle demandé.

Emma avait souri. Elle connaissait ce jeu. Parfois, pour la taquiner, sa mère faisait semblant de ne plus se souvenir qui elle était.

– Je suis Emma, avait-elle répondu en se touchant le front. Et toi ?

Alors, Becky s’était mise à pleurer.

– Je suis ta mère, avait-elle chuchoté en la serrant contre sa poitrine.

Trois jours plus tard, elle avait abandonné Emma chez une de ses amies.

– Emma, Emma, Emma, gémissait Becky.

Des larmes ruisselaient sur ses joues, ouvrant des sillons dans la crasse qui les maculait. Emma — la petite Emma de cinq ans — voulait les essuyer doucement avec un Kleenex. Mais dans le monde réel, ses pieds étaient comme cloués au sol. Elle ne voulait pas s’approcher de cette folle qui se débattait sur son lit d’hôpital.

– Du calme, mademoiselle Mercer, dit gentiment une voix teintée d’un léger accent indien.

Un homme d’âge mûr, portant une blouse blanche, entra avec une seringue à la main. À la vue de l’aiguille, Becky grogna et secoua la tête si violemment que ses cheveux lui giflèrent la figure.

– Ça ne fera mal qu’une seconde, promit le docteur en la piquant d’un geste rapide.

Quelques instants plus tard, tout le corps de Becky se détendit. Son regard se fit vague, et sa tête bascula sur le côté.

– Merci, docteur Banerjee, dit M. Mercer sur un ton las.

Surprise, Emma leva les yeux. C’était le père de Nisha : un homme de petite taille avec un visage rond, des lunettes épaisses et un air triste. Sa femme était morte quelques mois plus tôt. Chaque fois qu’Emma l’avait vu, il semblait complètement paumé.

Le Dr Banerjee poussa Emma et M. Mercer hors de la chambre.

– Allons discuter dans le couloir pour qu’elle puisse se reposer.

– Vous allez la laisser attachée ? s’écria Emma.

Le Dr Banerjee la regarda bien en face. Ses lunettes grossissaient ses yeux rougis.

– C’est pour l’empêcher de se faire du mal, Sutton. Je te promets qu’on fait tout notre possible pour qu’elle soit bien. Mais actuellement, elle est dangereuse pour elle-même et pour les autres.

Ils sortirent dans le couloir. Un banc était adossé au mur sous la reproduction de Monet ; le Dr Banerjee fit signe à Emma et à M. Mercer de s’asseoir. Celui-ci obtempéra avec soulagement, mais Emma secoua la tête et resta debout. Le Dr Banerjee leur fit face.

– Ça faisait longtemps que Rebecca n’avait pas fait de crise aussi grave, dit-il en expirant bruyamment.

Il ouvrit un gros dossier qu’il portait sous le bras et le feuilleta. Les antécédents de Becky, réalisa Emma. Elle jeta un coup d’œil interrogateur à M. Mercer.

– Le Dr Banerjee a traité Becky plusieurs fois au fil des ans, quand elle séjournait en ville, expliqua son grand-père.

La jeune fille acquiesça lentement.

– Comment a-t-elle atterri ici aujourd’hui ? demanda-t-elle au Dr Banerjee.

– Elle a été arrêtée.

M. Mercer se frotta le visage comme s’il pouvait effacer cette information. Finalement, il leva les yeux vers le Dr Banerjee.

– Elle a blessé quelqu’un ?

Le père de Nisha s’assit près de lui sur le banc et sortit du dossier ce qu’Emma reconnut comme un rapport de police.

– Non, Dieu merci. Elle a menacé un homme avec un couteau au centre commercial. Elle était agitée et tenait des propos incohérents. Plusieurs vendeurs ont dit qu’elle était passée dans leur boutique un peu plus tôt et qu’elle avait posé des questions bizarres. Mais les vigiles ont réussi à la désarmer avant qu’elle fasse du mal à quelqu’un.

Je me souvins de l’expression étrange de ma mère dans le canyon, la nuit de notre rencontre. Si elle était capable de menacer quelqu’un avec un couteau, elle était capable de faire pire. Elle l’avait peut-être déjà fait.

– Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ? interrogea le Dr Banerjee.

M. Mercer secoua la tête.

– Il y a deux mois environ. Elle a rendu sa chambre de motel, donc, j’ai supposé qu’elle avait quitté la ville, comme d’habitude. Mais elle m’a appelé d’un autre motel la semaine dernière, et j’ignore ce qu’elle a fait entre-temps.

Le Dr Banerjee essuya ses lunettes sur la manche de sa blouse.

– Je suis navré de vous dire ça, mais il semble qu’elle vive dans sa voiture maintenant — la police l’a trouvée dans le parking du centre commercial. Elle a de nouveau cessé de prendre ses médicaments, et vous savez combien son état peut se détériorer sans eux.

Les deux hommes continuèrent à parler à voix basse du diagnostic de Becky et d’un traitement potentiel. M. Mercer demanda s’il devait contacter un avocat au cas où la direction du centre commercial porterait plainte. Emma n’écoutait qu’à moitié. Elle jeta un coup d’œil vers la porte de la chambre où sa mère était prostrée, droguée et silencieuse. Puis son regard se posa sur le dossier bourré de résultats d’examens et de rapports de police que le Dr Banerjee tenait sur ses genoux.

Emma imagina ses deux mondes côte à côte comme les images jumelles d’un stéréoscope. Becky était-elle sa mère — belle mais triste, aimante mais perturbée ? Ou était-elle une folle si dangereuse qu’il fallait l’attacher à son lit ?

Emma serra les poings. Elle n’était plus une gamine de cinq ans en adoration devant sa mère, et elle ne pouvait pas se permettre d’être une ado aigrie déstabilisée par la brusque réapparition de Becky. Elle était une personne complètement différente désormais. L’Emma qui se faisait passer pour Sutton. L’Emma coriace et pleine de bon sens qui avait dû se battre pour survivre, qui devait poser des questions difficiles et découvrir des vérités qu’elle n’était pas certaine de vouloir connaître. L’Emma qui allait résoudre un meurtre — et pour ça, elle aurait besoin de ce dossier.

Moi aussi, je brûlais d’envie de voir ce qu’il contenait. Il fallait juste qu’Emma trouve un moyen de mettre la main dessus.

9

Petits mensonges et alibis

Minuit était passé de quelques minutes quand M. Mercer se gara dans l’allée du garage et coupa le contact. La cuisine était encore éclairée. Visiblement, Mme Mercer les avait attendus. Pourtant, il ne fit pas mine de descendre de voiture.

Emma et lui restèrent assis en silence et sans se regarder. Une fois la climatisation coupée, l’atmosphère devint vite étouffante dans l’habitacle.

M. Mercer prit la main d’Emma et la serra dans la sienne.

– J’aurais vraiment voulu que tu rencontres ta mère autrement, dit-il.

– Ouais, marmonna la jeune fille, la tête tournée vers la vitre passager.

Elle distinguait tout juste le trou que M. Mercer avait creusé dans la pelouse avant son accident. Il avait l’intention d’y planter quelque chose mais, dans le noir, on aurait dit une tombe ouverte.

– Je suis vraiment désolé, poursuivit son grand-père. Ça a dû être dur de la voir dans cet état.

Emma ne répondit pas. Tout son corps était contusionné et vidé de ses forces. Elle avait toujours pensé que, un jour, elle se lancerait à la recherche de Becky, qu’elle la retrouverait avec l’aide d’un détective privé ou même par ses propres moyens, grâce à ses talents d’enquêtrice. Dans ses rêves, parfois, elle reprochait à Becky de l’avoir abandonnée. Et parfois, elle courait vers sa mère, lui jetait les bras autour du cou et lui pardonnait tout. Mais jamais elle n’avait envisagé pareilles retrouvailles.

Au bout d’un long moment, M. Mercer parla de nouveau :

– Je retournerai la voir demain. Avec un peu de chance, ils auront réussi à la stabiliser, et elle sera un peu plus cohérente. Tu voudras m’accompagner ?

Emma se mordit la lèvre. Elle avait des questions à poser à Becky, mais elle ne pouvait pas le faire devant son grand-père. Et si Becky persistait à l’appeler Emma ? Quelqu’un risquait de soupçonner la vérité. Dans sa confusion mentale, Becky pouvait raconter n’importe quoi, y compris que Sutton avait une jumelle prénommée Emma. Que se passerait-il alors ?

M. Mercer lui jeta un regard compatissant et lui pressa de nouveau la main.

– Tu n’es pas obligée de décider maintenant. (Il défit sa ceinture de sécurité.) On ferait mieux de rentrer. Maman doit s’inquiéter.

Emma plissa les yeux dans la lumière crue du vestibule. Au bout du couloir, elle vit Laurel perchée sur un tabouret devant l’îlot central de la cuisine, vêtue de son peignoir en éponge préféré. Derrière elle, Mme Mercer versait de l’eau chaude dans deux mugs en forme d’ananas. Elle faillit lâcher la bouilloire en les voyant.

– Où étiez-vous passés ? s’exclama-t-elle. Il est plus de minuit ! Vous auriez pu appeler ! J’ai essayé de vous joindre un millier de fois !

L’air penaud, M. Mercer sortit son téléphone de sa poche et passa en revue ses appels manqués. Emma n’eut pas besoin de consulter le sien pour savoir que l’écran afficherait « Maman » une douzaine de fois.

– Je suis vraiment désolée, ma chérie, marmonna M. Mercer.

Les yeux plissés, Laurel dévisagea longuement Emma comme si elle essayait de lire dans ses pensées. Elle désigna quelque chose au revers de la veste d’Emma.

– C’est quoi, ça ?

Emma baissa les yeux : le badge de visiteur de l’hôpital. La jeune fille retint son souffle. Elle était si crevée qu’elle avait oublié de l’enlever pendant le trajet du retour. Elle voulut le glisser dans sa poche, mais trop tard.

– Vous étiez à l’hôpital ? lança Mme Mercer.

Emma et son grand-père échangèrent un regard. M. Mercer attendit une seconde de trop avant de répondre :

– Écoute, je ne voulais pas t’inquiéter, mais j’avais vraiment très mal au genou. Je suis allé me faire examiner et voir si je pourrais prendre des médicaments dans la pharmacie. Je suis désolé de ne pas avoir appelé. Les portables ne passent pas bien à l’intérieur, et on a un peu perdu la notion du temps.

L’horloge égrenait bruyamment les secondes. Drake, le danois de la famille, se leva de son coussin, s’ébroua et se rallongea. Mme Mercer avait croisé les bras sur sa poitrine. Emma se demanda si elle avait passé beaucoup de soirées ainsi du temps où Becky vivait encore chez eux — debout très tard, à préparer du thé qu’elle était trop nerveuse pour boire et à attendre la mauvaise nouvelle suivante. Brusquement, elle culpabilisa d’avoir inquiété sa grand-mère.

Mme Mercer finit par soupirer et se tourna vers Emma.

– C’était ton tour de promener Drake, Sutton. Il est trop tard pour ça, mais tu peux au moins le sortir dans le jardin.

Emma acquiesça.

– Allez viens, mon grand.

Le chien se leva paresseusement. Emma poussa la baie vitrée qui donnait sur le jardin et sortit à la suite de Drake.

Tandis que le dogue allemand reniflait le long de la clôture, Emma se laissa tomber sur une chaise en fer forgé pour regarder les étoiles. Petite, elle avait l’habitude de leur donner le nom des gens qui l’entouraient. Il y avait la Maîtresse, une étoile toute brillante baptisée ainsi en hommage à Mlle Rodehaver qu’elle avait eue en CE2 et qu’elle adorait. Il y avait la Grosse Brute et la Peste — deux camarades particulièrement pénibles —, consignées au bord du ciel et à demi masquées par la pollution lumineuse. Et puis il y avait le Papa-Étoile, la Maman-Étoile et l’Emma-Étoile, assez proches les unes des autres mais pas tout à fait ensemble.

Emma avait inventé tout un tas d’histoires pour expliquer pourquoi elles étaient séparées — l’une appartenait à la Ceinture d’Orion, une autre se trouvait un peu à gauche de Vénus, selon Ethan. Pour être réunies, elles devaient briser une malédiction, résoudre une énigme ou effectuer un pèlerinage. Mais à la fin, elles se retrouvaient toujours.

Après avoir vu sa mère ce soir-là, Emma n’était plus du tout certaine que son histoire aurait une conclusion heureuse.

– Alors, qu’est-ce que vous avez fait, pour de vrai ?

Emma sursauta et se retourna, captant une bouffée de tubéreuse. Laurel se tenait derrière elle, la lumière du porche formant un halo autour de sa chevelure blonde.

– Papa avait vraiment mal au genou, ou il te couvrait comme au bon vieux temps ?

Emma plissa les yeux pour tenter de voir Laurel dans l’obscurité.

– Il n’y avait rien à couvrir, répondit-elle fermement. Papa avait mal, alors on est allés à l’hôpital. Pourquoi je mentirais sur un truc pareil ?

Laurel se dandina.

– Qu’est-ce que j’en sais, moi ? La moitié du temps, je ne comprends pas pourquoi tu fais autant de cachotteries. Je te rappelle que tu as été jusqu’à inventer un jeu dont le seul but est d’embrouiller les gens !

– Et tu m’as suppliée pour que je te laisse y participer, lui rappela Emma.

– D’accord, un point pour toi.

Laurel resserra son peignoir autour d’elle et s’assit dans la chaise voisine de celle d’Emma. Une brise légère fit tinter le carillon à vent suspendu sous le porche.

– Tu sais que tu peux me faire confiance. Qu’est-ce qui se passe, cette fois ?

Dans la lumière électrique, Emma voyait combien Laurel semblait sincère et pleine d’espoir. Un instant, elle envisagea de lui parler de Becky. Peut-être pas de lui dire toute la vérité, mais quel mal cela ferait-il à Laurel de savoir qu’elle avait rencontré sa mère biologique ? Sutton aussi lui en aurait peut-être parlé, une fois remise du choc initial.

Mais si Becky était vraiment responsable de la mort de Sutton, moins Laurel en saurait, moins elle courrait de risques. Emma reporta son attention sur le jardin, où Drake tournait en rond autour de la vasque en pierre.

– D’accord, tu m’as démasquée. On répétait pour le Roller Derby Père-Fille. Le pseudo de papa, c’est Docteur Feelbad ; moi, je n’arrive pas à choisir entre Paris Hellton et Nicole Bitchy. Tu préfères quoi ?

– Menteuse !

Laurel lui donna un coup de poing dans le bras, mais elle riait. La tension entre elles se dissipa.

– Ça m’étonnerait qu’on ait une chance de gagner avec les béquilles de papa, mais on va essayer quand même. Il faut toujours viser les étoiles, poursuivit Emma en souriant.

Laurel saisit un coussin sur la balancelle et en frappa Emma. Cette dernière esquiva en couinant et s’empara d’un autre coussin pour riposter. Le temps que Drake les rejoigne pour voir ce qui se passait, elles gloussaient en se lançant des coussins à la tête depuis les deux bouts de la balancelle.

– Les filles ? (La silhouette de Mme Mercer apparut sur le seuil.) Qu’est-ce que vous faites ? Vous allez réveiller tout le quartier. Drake, rentre tout de suite. Laurel, Sutton, montez vous coucher.

Dès que Mme Mercer eut battu en retraite à l’intérieur, Emma et Laurel échangèrent un regard puis s’écroulèrent, pliées en deux par un rire silencieux.

Je les regardai avec le cœur serré en regrettant de ne pas pouvoir me glisser entre elles deux. J’étais très admirative de la façon dont Emma avait pu désamorcer la frustration de Laurel. Moi, je n’y arrivais jamais.

– Sutton, chuchota Laurel en s’écartant d’Emma pour pouvoir la regarder dans les yeux. Quoi qu’il se passe… si je peux t’aider, dis-le-moi. D’accord ?

Emma songea à nier qu’il se passait quoi que ce soit, mais elle se ravisa et se mordit la lèvre.

– D’accord.

Puis les deux filles se levèrent et rentrèrent dans la cuisine — sans se douter que leur troisième sœur les suivait, invisible et silencieuse.

10

La pause thé

Le lendemain après les cours, Emma sécha l’entraînement de tennis et rentra tout droit chez les Mercer. La maison était silencieuse quand elle arriva ; seul le doux tic-tac de l’horloge de grand-père résonnait dans le vestibule. Quand son téléphone bipa, Emma sursauta. Elle avait reçu un texto d’Ethan.

Je ne t’ai pas vue sur les courts, tout va bien ?

Oui, j’ai juste besoin de me reposer, répondit-elle.

Elle n’avait pas dormi beaucoup la nuit dernière, et le peu de sommeil qu’elle avait pu prendre avait été hanté par des visions d’elle-même attachée à un lit d’hôpital.

Comment tu te sens ?

Emma hésita. Le matin, elle avait rapidement parlé de Becky à Ethan dans les couloirs du lycée. Elle n’avait pas voulu entrer dans les détails de crainte que quelqu’un ne l’entende ; elle doutait fort que Sutton aurait voulu ébruiter le fait que sa mère était folle à lier.

Ethan l’avait serrée très fort dans ses bras.

– Je suis vraiment désolé pour toi, avait-il dit.

Et Emma s’était sentie un peu réconfortée de voir qu’il était là pour elle.

Ça peut aller, répondit-elle. Mais tu me manques. J’ai hâte d’être à notre pique-nique de ce soir.

Moi aussi. On se voit à 8 heures ?

Après avoir confirmé, Emma referma doucement la porte d’entrée. Drake s’approcha en trottinant et en agitant la queue. Emma caressa le poil court et lisse autour de ses oreilles.

– Salut, copain, chuchota-t-elle.

Le dogue allemand leva la tête pour lui lécher la figure. Quand Emma monta dans la chambre de Sutton, il la suivit en faisant cliqueter ses griffes sur le plancher en bois.

Dans l’escalier, le mur était couvert de photos de famille — souvenirs des vacances que les Mercer avaient passées à Disneyland, à Paris ou à Maui, mais aussi des clichés pris le matin de Noël ou pendant des remises de prix scolaires. Emma s’arrêta pour redresser distraitement une photo de Sutton âgée d’environ sept ans et arborant des couettes. À l’époque déjà, elle souriait malicieusement, comme si elle savait qu’on lui pardonnerait n’importe quelle bêtise.

Emma avait presque atteint le palier quand Mme Mercer sortit dans le couloir, une panière de linge dans les bras. Elle avait ôté le tailleur qu’elle portait le matin pour enfiler un jean noir et un pull en cachemire à manches courtes. En voyant Emma, elle sursauta et s’écria :

– Sutton ! Qu’est-ce que tu fais là ?

Emma posa les mains sur la balustrade.

– J’ai une migraine. Du coup, j’ai séché le tennis.

Ce qui n’était pas si loin de la vérité. Sa rencontre avec Becky l’avait profondément ébranlée. Voyant Mme Mercer froncer les sourcils, inquiète, elle ajouta très vite :

– Mais ça va. J’ai pris de l’aspirine et je me sens déjà mieux. Juste pas en état de m’agiter sur un court de tennis. (Elle pencha la tête sur le côté.) Et toi, comment se fait-il que tu sois à la maison ?

Mme Mercer sourit.

– Je me suis sauvée du travail plus tôt que d’habitude, à cause d’une réunion à laquelle je n’avais vraiment pas envie d’assister.

– Si je comprends bien, on sèche toutes les deux, plaisanta Emma.

Mme Mercer coinça la panière de linge sous son bras.

– Tu prends un thé avec moi ? J’allais justement faire une pause.

Emma était rentrée pour tenter de mettre de l’ordre dans ses idées. Elle devait réfléchir de manière logique pour avoir une chance de découvrir ce qui était arrivé à Sutton. Et elle avait vraiment envie de rester seule un moment, de se détendre dans la chambre de sa jumelle. D’un autre côté, elle ne voyait pas comment elle aurait pu refuser.

– Oui, d’accord.

Le soleil se déversait à flots par la baie vitrée de la cuisine. Emma se percha sur un tabouret devant l’îlot central et regarda Mme Mercer mesurer du thé en vrac puis le verser dans le filtre d’une théière à fleurs violettes.

– Tu te souviens quand tu étais petite ? demanda-t-elle en souriant. Tu apportais toutes tes peluches, tu les asseyais autour de la table et tu faisais semblant de leur servir le goûter. Des crumpets, plus exactement.

– Des crumpets ? répéta Emma, levant les yeux au ciel et imaginant Sutton le faire. Ça m’étonnerait.

– Si, si. À mon avis, tu ne savais même pas ce que c’était — tu avais dû entendre le mot quelque part, et il te plaisait, c’est tout.

Emma sourit. Elle aimait qu’on lui raconte de bons souvenirs de sa sœur.

Et moi, j’aimais que ma mère ait de bons souvenirs de moi.

– Comment va Ethan ? s’enquit Mme Mercer en versant l’eau bouillante sur les feuilles de thé.

Une vapeur parfumée à la lavande s’échappa de la théière.

– Bien, répondit Emma avec un sourire niais. On va pique-niquer ce soir.

Mme Mercer haussa un sourcil.

– Très romantique.

Emma sentit le rouge lui monter aux joues. Elle baissa la tête.

– On veut regarder les étoiles. Il est vraiment branché astronomie. Je comptais préparer des cookies cet après-midi pour qu’on les mange ensemble.

– Toi, préparer des cookies ? s’étonna Mme Mercer. Tu ne sais même pas allumer le four.

– Oh, je suis sûre que j’y arriverai, improvisa Emma.

Ça ne la surprenait guère que Sutton ne sache pas cuisiner, mais elle faisait de la pâtisserie depuis le collège : des cookies aux pépites de chocolat et des roses des sables au beurre de cacahuète pour s’attirer les faveurs de ses diverses familles d’accueil. Préparer des biscuits la détendait. Elle aimait s’asseoir près du four et écouter sa musique préférée sur l’iPod d’occasion acheté à l’Armée du Salut en respirant la bonne odeur sucrée qui flottait dans l’air.

J’espérais juste qu’elle n’était pas du genre à lécher la pâte crue sur la cuillère, parce que Sutton Mercer ne pouvait décemment pas choper de bourrelets.

– Ethan les aimera forcément, même s’ils sont un peu brûlés, plaisanta Mme Mercer.

– Trop gentil, grogna Emma avec une irritation feinte.

Le simple fait de parler de sa soirée avec Ethan faisait battre son cœur un peu plus vite. Il lui semblait que leur rendez-vous au studio de cinéma remontait à une éternité ; elle avait hâte de sentir le souffle d’Ethan dans son cou et les lèvres du jeune homme sur les siennes.

Elle sourit en repensant à son texto mystérieux du matin : N 32° 12’ 23 .2554’’, W 110° 18.3012’’=<3 ? 20H ? Après un instant de réflexion, elle avait entré les chiffres dans l’iPhone de Sutton. C’était une longitude et une latitude — celles d’un site à l’intérieur du parc national de Saguaro. « Il m’envoie des invitations sous forme d’énigme » — encore une chose à ajouter à sa liste des Choses Adorables Que Fait Ethan.

– Il n’était pas trop amoché après la bagarre de l’autre jour, j’espère ? demanda Mme Mercer, arrachant Emma à ses pensées.

La jeune fille haussa les épaules.

– Ça va plus ou moins. Il a un œil au beurre noir, mais il trouve que ça lui donne l’air cool.

Mme Mercer soupira.

– Il n’aurait pas dû se jeter sur Thayer. Mais les garçons ne réfléchissent jamais, pas vrai ? Ce genre de bagarre, ça peut faire des dégâts — et pas seulement à ceux qui se battent. (Elle dévisagea Emma.) Tu le vis comment, toi ?

Emma ôta une bouloche de sa jupe.

– Tu n’es pas au courant ? Je suis Sutton Mercer. J’adore que des mecs se battent pour moi.

Mme Mercer croisa les bras sur sa poitrine.

– Je ne t’ai jamais vue pâlir aussi vite que quand ils en sont venus aux mains.

Le cœur gonflé de gratitude, Emma soutint le regard de sa grand-mère. Personne d’autre ne voulait croire que la rivalité entre Thayer et Ethan ne l’enchantait pas du tout.

– Je ne sais pas quoi faire, admit-elle. Thayer et moi, c’est complètement fini. Je veux être avec Ethan maintenant. Mais je n’arrive à les en persuader ni l’un ni l’autre.

Mme Mercer sirota une gorgée de thé.

– Le problème, ce n’est pas que tu envoies les mauvais signaux. Le problème, c’est que tu vaux la peine qu’on se batte pour toi. Tu ne peux quand même pas te le reprocher !

Si j’avais pu poser la tête sur l’épaule de ma mère adoptive à ce moment, je l’aurais fait. Depuis ma mort, Emma et moi nous efforcions de déterminer ce que j’avais bien pu faire pour que quelqu’un veuille me tuer. Mais j’avais donné à tant de gens tant de raisons de me haïr que le vrai mystère, c’était de savoir pourquoi l’un d’eux ne m’avait pas assassinée plus tôt. C’était agréable d’entendre quelque chose de gentil à mon propos, pour changer.

Mme Mercer ouvrit un paquet de biscuits écossais et en posa quelques-uns sur une assiette.

– Déjà, je pense qu’Ethan a une bonne influence sur toi. Tes notes se sont beaucoup améliorées depuis que tu le fréquentes, et tu es plus gentille avec ta sœur. (Elle adressa un sourire maternel à Emma.) Mais peut-être que ma petite fille grandit, tout simplement.

Emma se dandina, mal à l’aise.

– Euh, d’où vient ce service à thé, maman ? demanda-t-elle, histoire de s’éloigner du sujet de son changement de personnalité.

Mme Mercer la regarda bizarrement par-dessus sa pince à sucre en argent.

– Tu as oublié ? C’était celui de ton arrière-grand-mère, la seule chose qu’elle a emportée d’Écosse quand elle est venue vivre en Amérique. J’ignore quel âge il a exactement — j’ai toujours eu l’impression que la famille se le transmettait déjà depuis plusieurs générations à l’époque.

Je réprimai un pincement de tristesse et de colère. Combien de fois avais-je écouté ces histoires de famille sans me sentir impliquée parce que j’avais été adoptée ? Je ne comprenais toujours pas pourquoi mes grands-parents s’étaient abstenus de me révéler que leur famille était aussi la mienne — que j’étais liée par le sang à ces ancêtres venus d’Écosse avec un service à thé dans leurs bagages. Becky était la clé. Qu’avait-elle bien pu faire pour mériter que mes grands-parents l’effacent ainsi de leur vie, sans même m’informer de mes véritables origines ?

Emma regardait pensivement le service à thé. Elle se posait la même question. Des rouages se mirent à tourner dans son esprit. Elle leva les yeux.

– Maman, je peux te demander quelque chose ? Est-ce que tu as… des regrets ?

Mme Mercer parut surprise.

– Des regrets ?

– Oui, tu sais… des gens à qui tu ne parles plus, que tu as rayés de ta vie. Ce genre de truc.

Emma frémit tellement elle se trouvait transparente, mais Mme Mercer ne parut pas s’en apercevoir. Elle baissa les yeux vers sa tasse.

– Tu sais, les choses évoluent. Les gens changent. Parfois, il vaut mieux renoncer à quelqu’un, même si tu te soucies encore de lui. C’est très difficile, mais… (Elle pliait et dépliait une serviette en lin brodée d’un ananas.) Parfois, il faut admettre qu’une relation ne puisse pas être remise sur les rails. Que tu ne peux plus faire confiance à l’autre, même si tu le désires de tout ton cœur.

Un frisson parcourut l’échine d’Emma. La jeune fille se resservit du thé, et quelques feuilles échappées tombèrent dans sa tasse. Elle aurait tellement voulu les utiliser pour lire l’avenir — ou mieux encore, le passé !

Mme Mercer fronça les sourcils.

– À quoi penses-tu, ma chérie ?

– À rien de spécial, mentit Emma en se mordant la lèvre. Je me disais juste que tu as toujours été là pour moi, quoi qu’il arrive. Du coup, je me demandais si je t’avais parfois poussée à bout.

Comme Becky, songea-t-elle en espérant que Mme Mercer se confierait à elle. Allez, grand-mère, raconte-moi ce que ma mère a fait pour que tu la rayes de ta vie.

Mme Mercer prit la main d’Emma par-dessus la table. L’inquiétude écarquillait ses yeux bleu vif.

– On dirait que tu essaies de m’avouer quelque chose. Tu as des ennuis ?

Emma secoua la tête.

– Non, bien sûr que non. Tout va bien.

Mme Mercer la scruta intensément pendant une longue minute. Puis elle lui lâcha la main pour prendre sa tasse et sa soucoupe. La porcelaine tinta doucement. Quand Mme Mercer reprit la parole, ce fut sur un ton hésitant, comme si elle pesait soigneusement chacun de ses mots.

– Sutton, je vous aime infiniment, ta sœur et toi. Je ferais n’importe quoi pour vous deux. Je sais que je suis parfois dure avec vous. Mais c’est parce que quand je vous regarde, je vois un tel potentiel ! Vous avez tout pour réussir dans la vie, pour être heureuses et en bonne santé. (Elle marqua une pause.) L’amour d’une mère est inconditionnel, Sutton. Je t’aimerai toujours quoi que tu fasses, je te le promets.

Emma fixait sa tasse de thé, en proie à une tristesse irrépressible. Oui, l’amour d’une mère aurait dû être inconditionnel. Alors, pourquoi Mme Mercer n’avait-elle pas suffisamment aimé Becky, et pourquoi Becky n’avait-elle pas suffisamment aimé ses jumelles ?

Emma ignorait pourquoi Mme Mercer avait accepté les failles de Laurel et de Sutton mais pas celles de Becky. Elle savait cependant qu’elle ne tirerait rien de plus de sa grand-mère ce jour-là. Elle devrait continuer à fouiller et à trouver ses propres réponses.

Dans notre intérêt à toutes les deux.

11

Pique-nique sous les étoiles

Quand Emma arriva au parc ce soir-là, Ethan l’attendait déjà à l’entrée de la piste de randonnée, l’étui de son télescope sur le dos. Le soleil se couchait derrière les montagnes dans un flamboiement rouge. Un instant, il nimba le visage d’Ethan d’une lueur presque surnaturelle, comme si le jeune homme irradiait de l’intérieur.

Emma observa son petit ami en ajoutant mentalement à sa liste des Choses Adorables Que Fait Ethan : « N° 578 : Il porte son télescope comme une rock star porterait sa guitare. » Avec son jean usé et son T-shirt blanc, Ethan avait un petit côté James Dean, et le cœur d’Emma battit plus fort quand elle se dirigea vers lui.

– Salut, toi, dit Ethan en lui ouvrant les bras.

Emma appuya sa joue contre le T-shirt du jeune homme, respirant son odeur de lessive propre et sentant les muscles de sa poitrine dessous. Ethan l’embrassa sur le haut de la tête, et les orteils d’Emma se recroquevillèrent de plaisir dans ses chaussettes.

– Viens, dit son petit ami en lui prenant la main et en l’entraînant vers la piste.

Le parc grouillait de vie autour d’eux : des chauves-souris se mettaient en chasse, des criquets et des cigales chantaient doucement, de petits animaux fouisseurs creusaient le sable…

Sous un saule du désert ébouriffé par la brise, Ethan avait étendu une couverture à carreaux rouges et blancs sur laquelle reposait un panier contenant du raisin, des fraises, une baguette et un morceau de brie. Le jeune homme avait même apporté une bouteille de cidre, des flûtes en plastique et des bougies dans des bocaux à confiture.

Emma hoqueta et agrippa le bras de son petit ami.

– Je n’en reviens pas que tu aies fait tout ça ! s’exclama-t-elle.

Ethan s’agenouilla sur la couverture et tapota le sol près de lui.

– Je pensais qu’un vrai rencard — tu sais, une sortie romantique —, ça pourrait être chouette.

Il ouvrit la bouteille de cidre, tendit un verre à Emma puis se servit.

La jeune fille rit en trinquant avec lui.

– Au romantisme, alors. Bien que je ne sois probablement pas aussi douée que toi pour ça. Tu pourrais peut-être m’apprendre.

– Ça doit pouvoir s’arranger, murmura Ethan en se penchant pour lui donner un baiser si doux et si léger qu’Emma en fut frustrée.

– Très efficace comme première leçon, souffla-t-elle quand Ethan s’écarta.

Ils grignotèrent le pain et le fromage en regardant le soleil se coucher dans un silence complice. Emma avait toujours rêvé de ce genre de soirée, mais jamais elle n’avait imaginé avoir quelqu’un comme Ethan pour la partager avec elle. Il était tout ce qu’elle aurait pu désirer de la part d’un petit ami. La chance avait enfin tourné en sa faveur.

– Tu as réfléchi à… tu sais, ce qu’on fera quand tout sera terminé ? demanda Ethan en levant vers elle un regard nerveux.

Emma rougit en se souvenant de sa proposition : qu’ils emménagent ensemble si les Mercer ne voulaient pas l’adopter en tant qu’Emma. Elle se mordit la lèvre et détourna les yeux avant de répondre :

– Un peu. (Elle hésita, puis poursuivit :) Je veux être avec toi, tu le sais. Mais prendre un appart’ ensemble… c’est énorme. Je veux aller à la fac. Et puis, je… je dois récupérer ma propre vie avant de pouvoir envisager quoi que ce soit.

Elle tenta d’imaginer ce qu’elle écrirait dans ses dossiers d’inscription : « Me faire passer pour ma sœur pendant que je résolvais son meurtre et découvrais tous nos secrets de famille m’a enseigné la persévérance et appris à mener plusieurs tâches de front. »

– Moi aussi, dit très vite Ethan. Je veux dire moi aussi, je veux aller à la fac. J’ai envoyé plusieurs demandes, et j’attends la réponse.

– Déjà ? (Emma fut impressionnée. Si elle arrivait à finir les siennes avant la date limite, ce serait un miracle. Elle mordit dans une fraise.) Tu as postulé où ?

Ethan haussa les épaules.

– À l’université d’Arizona, forcément. Et aussi à l’UC Davis, à Carnegie Mellon et à l’UCLA. Et à Stanford, pour rêver un peu. Tout dépendra de la bourse que m’offrira chaque établissement.

Il se rembrunit.

– La plupart de ces facs sont très loin, commenta Emma, surprise.

Elle savait qu’elle n’aurait pas dû l’être : Ethan avait de bons résultats scolaires ; il était normal qu’il vise haut. Mais jamais elle n’avait imaginé qu’il quitterait Tucson, et cette perspective lui noua l’estomac.

– Emma, dit fermement le jeune homme comme s’il avait lu dans ses pensées. Avant de te rencontrer, je n’avais qu’une hâte : me tirer d’ici. Je détestais cette ville, tous ces gens qui passent leur vie à te surveiller et à te juger. Mais… (Il déglutit, cherchant ses mots, et prit la main d’Emma.) J’irai où tu voudras. Si tu veux rester à Tucson, on se débrouillera. Si je suis admis ailleurs avec une bourse, on aura le choix. Et bien entendu, on n’est pas obligés de prendre un appart’ si tu ne te sens pas prête. Je veux juste rester près de toi quoi qu’il arrive.

La tête d’Emma lui tourna. Le regard d’Ethan était si tendre, si sincère, que les mots lui manquèrent. Alors, elle se pencha vers lui pour l’embrasser longuement.

– Et si le meurtre de Sutton n’a pas été résolu d’ici là, lui souffla Ethan à l’oreille, on n’aura qu’à fuir ensemble. Tu pourrais venir avec moi, travailler à tes demandes d’inscription pendant que je serai en cours et commencer la fac à l’automne prochain.

Emma sourit en s’imaginant déambuler sur le campus de Stanford, un gobelet de café à la main. Elle s’assiérait sur un banc pour lire À la recherche du temps perdu et attendrait qu’Ethan la rejoigne à la fin de son séminaire de philo. Quand le cours se terminerait, il l’embrasserait devant tout le monde et la présenterait à son prof comme « ma petite amie, Emma Paxton ».

– Je te protégerai, Emma, poursuivit Ethan. Je ne laisserai personne te faire de mal.

Ses paroles brisèrent le charme, et Emma retomba brutalement sur terre. Elle s’écarta du jeune homme en secouant la tête.

– Tu sais bien que je ne peux pas quitter Tucson, pas tant que l’assassin de ma sœur court toujours.

Il faisait complètement nuit à présent ; un mince croissant de lune et une multitude d’étoiles brillaient dans le ciel. Emma balaya du regard l’étendue obscure du désert.

– Quand toute cette histoire a commencé, j’essayais juste de survivre, mais… maintenant, j’ai l’impression de connaître Sutton, Ethan. Je sais que ça peut paraître bizarre mais, parfois, j’ai l’impression qu’elle est là avec moi, qu’elle m’observe et qu’elle m’encourage. Je l’aime, et je ne peux pas la décevoir. Elle mérite que justice lui soit faite. (La jeune fille secoua de nouveau la tête.) Je vais élucider son meurtre ou mourir en essayant.

Je me figeai. Personne ne m’avait jamais fait une promesse pareille. Personne n’avait jamais pris de tels risques pour moi. Exceptionnellement, je me réjouis qu’Emma ne puisse pas entendre mes pensées : je n’étais pas sûre de trouver les mots pour lui exprimer ma gratitude.

Dans la lumière vacillante des bougies, Emma vit qu’Ethan avait blêmi.

– Ne dis pas ça, chuchota-t-il. Je ne veux même pas penser qu’il puisse t’arriver malheur. Je ne le supporterais pas.

Sa main tremblait dans celle d’Emma, qui réalisa soudain que son petit ami n’avait jamais vraiment mesuré le danger qu’elle courait — jamais vraiment assimilé le fait qu’un assassin surveillait ses moindres faits et gestes. Leurs moindres faits et gestes, corrigea-t-elle en se souvenant de ce qui s’était passé au studio de cinéma.

– Tout est si compliqué en ce moment, dit-elle sur un ton apaisant. On verra bien ce qui arrivera quand les Mercer découvriront qui je suis, quand tu recevras les réponses des facs où tu as postulé, quand j’aurai le temps d’envoyer mes propres candidatures. Jusque-là, de toute façon, on ne pourra prendre aucune décision.

Ethan acquiesça lentement.

– Tu as de nouvelles pistes ?

Emma secoua la tête.

– Non, mais je dois creuser davantage du côté de Becky. (Sa voix s’étrangla.) Je veux dire… c’est à peine si elle arrive à se brosser les cheveux. Je doute qu’elle ait pu mettre en œuvre un plan aussi compliqué : tuer l’une de nous, me forcer à prendre la place de Sutton, s’introduire chez les Chamberlain pour m’étrangler, me suivre partout sans que je m’en aperçoive… Ce serait déjà compliqué pour une personne saine d’esprit, non ?

Ethan hésita.

– Elle semble assez… instable.

Emma entendit le scepticisme dans sa voix. Elle repensa à toutes les fois où Becky l’avait prise à contre-pied. Sa mère était tout aussi capable de pleurer au beau milieu du rayon fruits et légumes sur le sort d’un pamplemousse un peu abîmé, que d’embobiner un serveur pour qu’il les laisse partir sans payer ou de se faufiler en douce dans la salle où on jouait le dernier Disney. Elle pouvait se montrer extrêmement débrouillarde — rusée, même. C’était une survivante, une personne pleine de ressources. Tout comme Emma.

Mais ça ne faisait pas d’elle une meurtrière en puissance, pas vrai ? songea Emma. Puis elle revit Becky sourire en l’appelant par son vrai prénom dans la chambre d’hôpital. Sa mère semblait si calme et si sûre d’elle ! Elle savait que ce ne s’était pas Sutton qui lui faisait face. Comment pouvait-elle en avoir la certitude, à moins que… ?

Emma se frotta les yeux alors que l’image du dossier lui revenait à l’esprit.

– Le Dr Banerjee la soigne depuis des années. Il a un dossier de cinq centimètres d’épaisseur sur elle. Je te parie qu’il contient des comptes rendus de séances, des résultats d’examens et toutes sortes d’autres informations intéressantes. Si j’arrivais à mettre la main dessus, ça répondrait sûrement à beaucoup de mes questions.

Elle reporta son attention sur Ethan. Le jeune homme s’était raidi et pinçait les lèvres d’un air coléreux. Dans l’obscurité, ses yeux paraissaient noirs, métalliques et indéchiffrables.

– Les dossiers de psychiatrie sont confidentiels, Emma, dit-il sur un ton si froid que la jeune fille eut un mouvement de recul.

– Je sais bien. Crois-moi, ça ne m’enchante pas de fouiller dans le passé de ma folle de mère. Mais ça pourrait nous procurer les réponses que nous cherchons. Et nous n’avons pas d’autre piste pour le moment.

Ethan secoua violemment la tête.

– Non, c’est mal.

– Ethan, ça pourrait innocenter Becky ! s’exclama Emma.

Elle sentit l’irritation la gagner. Pourquoi Ethan tenait-il tant à croire que sa mère était une meurtrière ?

– Tu n’as pas le droit de fouiller comme ça dans la tête de quelqu’un ! aboya Ethan.

Ils gardèrent le silence une minute. Des coyotes glapirent dans le lointain. Puis Ethan soupira bruyamment.

– Désolé. C’est juste que… ça me tient beaucoup à cœur.

À n’importe quel autre moment de sa vie, Emma aurait été d’accord avec lui ; elle non plus n’avait pas très envie de fouiller dans le dossier confidentiel de quelqu’un, et surtout pas celui de sa propre mère. Mais l’entourage de Sutton protégeait jalousement ses secrets et, pour son salut, Emma devait découvrir un maximum de choses.

– De toute façon, ça n’a pas d’importance. Je ne vois pas comment je pourrais me procurer ce dossier. (Emma soupira.) Je n’ai pas vraiment envie de savoir ce qu’il y a dedans, mais… j’en ai assez d’aboutir toujours dans des impasses.

Ethan lui toucha la joue.

– Je sais que tu es frustrée.

– Moi aussi, je m’excuse. (Emma grimaça.) Tu parles d’une soirée romantique !

Ethan eut un petit sourire.

– Ça peut encore s’arranger, chuchota-t-il à l’oreille de sa petite amie.

Il enfouit le nez dans le cou d’Emma pour l’embrasser doucement. Elle frissonna et enfonça ses doigts dans les cheveux d’Ethan. La tension de leur brève dispute ne se dissipa pas, mais elle s’adoucit et se mua en une énergie différente.

Les terminaisons nerveuses d’Emma vibraient sous les doigts d’Ethan. Le jeune homme l’embrassa, plus longuement et plus profondément. Elle ferma les yeux et se laissa aller contre lui.

Toutes les bougies s’étaient éteintes, sauf une. Je fixai la dernière flamme minuscule en me souvenant des engueulades au vitriol que j’avais avec Thayer, et des embrassades passionnées qui s’ensuivaient généralement. Voilà ce qui arrive quand on sort avec un beau ténébreux, frangine, songeai-je. Des bagarres épiques et des réconciliations superchaudes.

Même si j’étais contente que les choses s’arrangent entre eux, une question demeurait : comment Emma allait-elle découvrir si Becky était innocente ou non ? Et si Ethan refusait de l’aider, qui le ferait ?

12

Les monstres du grenier

Le lendemain, après un entraînement de tennis épuisant, Emma se tenait dans le couloir du premier étage, la tête levée vers la trappe du grenier. Pendant leur dîner père-fille — ou plutôt, grand-père-petite-fille —, M. Mercer avait mentionné que certaines des affaires de Becky se trouvaient encore là-haut. Elles pourraient peut-être aider Emma à reconstituer l’histoire familiale de Becky et comprendre les motivations de sa mère. C’était un maigre espoir, mais la jeune fille n’en avait pas d’autre.

Elle consulta sa montre. Elle avait la maison pour elle seule — M. Mercer était à l’hôpital, Mme Mercer faisait des courses, et Laurel était restée au lycée pour travailler sur un projet de physique —, mais elle ne savait pas pour combien de temps. Aussi devait-elle agir vite.

Emma tira sur le cordon qui pendait depuis la trappe. Drake, qui lui tenait compagnie dans le couloir, battit précipitamment en retraite comme un nuage de poussière s’abattait sur eux. Pour un chien aussi énorme, il était plutôt trouillard.

Emma empoigna les montants de l’échelle et commença à grimper vers l’obscurité qui s’étendait au-dessus d’elle.

Une odeur de vieux papier et de naphtaline flottait dans le grenier. Partout, ce n’étaient que reliquats de passe-temps abandonnés et vestiges d’histoire familiale. Une paire de skis était calée contre un mannequin de couture jauni. Des boîtes transparentes, pleines d’ornements de Noël rouges et verts, étaient empilées proprement dans un coin. Assise dans un fauteuil à bascule pour enfant, une poupée en porcelaine à la joue fendue regardait fixement devant elle. Sur la droite, quelques rayons de soleil filtraient péniblement à travers une petite fenêtre poussiéreuse donnant sur le jardin de derrière.

Ce grenier suscitait en moi la même impression de déjà-vu frustrante que bien d’autres endroits de mon ancienne vie. Certains objets — la coiffeuse pour enfant et son tabouret rose, le sac à dos North Face, la pile de vieux jeux de société — m’attiraient comme des aimants. Je savais qu’ils avaient compté pour moi, mais je ne me souvenais pas de quelle façon.

Emma demeura immobile un moment, se demandant où les Mercer avaient bien pu stocker les affaires de Becky. Ce n’était pas comme si elle s’attendait à trouver un gros carton marqué AFFAIRES DE LA FILLE SECRÈTE QUE NOUS N’AVONS PAS VUE DEPUIS DES ANNÉES. Mais M. Mercer était monté ici récemment pour prendre les photos, aussi Emma chercha-t-elle du regard des choses qui semblaient avoir été déplacées depuis peu.

Elle avisa un coffre chinois sculpté à côté duquel étaient posées des boîtes à chaussures grisâtres. Des traces de doigts étaient visibles sur la poussière qui recouvrait le couvercle en bois de rose. Emma s’en approcha et l’ouvrit avec une pointe d’appréhension.

L’intérieur du coffre sentait le tabac et les vieux journaux. Un lapin en peluche qui n’avait plus qu’une oreille nichait à l’intérieur d’une bottine Dr. Martens violette. Dessous, Emma trouva un miroir à main en argent enveloppé d’un foulard, plusieurs boîtiers de CD en miettes, un exemplaire corné de l’Ariel de Sylvia Plath et un paquet de cigarettes écrasé. On aurait dit que quelqu’un avait balayé tout le contenu de sa chambre et l’avait fourré tel quel dans le coffre.

Dans le fond, sous une pile de magazines aux couleurs passées, Emma découvrit un carnet couvert de gribouillages. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Elle savait reconnaître un journal intime quand elle en voyait un — Dieu sait qu’elle en avait tenu suffisamment elle-même ! Mais elle ignorait que sa mère en faisait autant autrefois.

L’ancien journal intime de sa mère change la vie d’une adolescente, composa Emma dans sa tête en détaillant la couverture. Puis elle prit une grande inspiration et ouvrit le carnet.

L’écriture était douloureusement familière — les mêmes pattes de mouche irrégulières qu’Emma se souvenait d’avoir vues sur ses premières cartes d’anniversaire et sur le message que Becky lui avait laissé au diner quelques semaines plus tôt.

Au début, le journal était bien tenu ; chaque fois qu’elle écrivait dedans, Becky mentionnait la date et même l’heure. Aujourd’hui, je me suis réveillée à 5 heures. Comme je n’arrivais pas à me rendormir, je suis sortie par la fenêtre pour aller chez Denny’s. Quand ils ne m’ont pas vue descendre à la cuisine et qu’ils se sont rendu compte que mes chaussures n’étaient plus là, mes parents ont paniqué et cru que j’avais fugué. Il n’y a vraiment pas moyen de savourer un petit-déjeuner du bûcheron en paix !

Et quelques jours plus tard : J’ai tiré 200 dollars des clous d’oreilles en diamant super nazes que ma mère m’avait offerts pour mes seize ans l’année dernière. Je sais que je devrais culpabiliser de les avoir revendus, mais ce n’était pas mon style du tout, et elle aurait dû le savoir. Entre ça et les 150 dollars que j’ai économisés en faisant du baby-sitting pour les Gandin, j’ai presque de quoi me tirer d’ici.

Emma leva les yeux, une étrange douleur lui comprimant la poitrine. Elle avait l’impression d’espionner sa mère, même si vingt ans s’étaient écoulés depuis. Malheureusement, elle n’avait pas d’autre piste. Alors, elle continua à tourner les pages.

Les entrées se succédaient à quelques jours d’intervalle. Parfois, elles étaient entrecoupées de dessins — fleurs ou motifs abstraits. Becky avait recopié un poème d’Emily Dickinson et l’avait illustré avec des crayons de couleur. Elle se plaignait beaucoup du lycée et de ses parents. Elle rompait avec un de ses petits amis, le remplaçait par un autre, en trompait un troisième. Même entourée d’amis, elle se sentait toujours seule. Elle semblait étonnamment normale — créative, maussade et rebelle, mais pas plus que beaucoup d’adolescents, et certainement pas folle.

Mais vers le milieu du carnet, le ton changeait ; les entrées devenaient plus brèves et beaucoup moins cohérentes. Le chien des voisins n’arrête pas d’aboyer, je vais finir par craquer, avait écrit Becky un jour. Cette ville m’empoisonne. Même les vêtements que je porte me blessent la peau. Une autre fois, elle avait noté une seule phrase : Je suis vraiment désolée, Maman. L’écriture penchait à certains endroits ou formait de drôles de spirales.

Emma tourna une autre page, et son souffle s’étrangla dans sa gorge. Son prénom écrit en majuscules énormes s’étalait sur les deux pages suivantes : EMMA.

Par la suite, il se répétait à longueur de lignes — Emma, Emma, Emma, Emma — dans des tailles et des polices différentes, parfois en lettres bulles, parfois en calligraphie, parfois au marqueur noir, parfois au crayon à papier, parfois en couleurs saupoudrées d’étoiles. À certains endroits, Becky avait appuyé si fort que sa mine avait traversé la page. Jusqu’à la fin du carnet, elle n’écrivait plus que ce prénom.

Le journal intime tomba des mains tremblantes d’Emma et souleva un nuage de poussière en s’écrasant par terre. Le grenier se mit à tanguer autour de la jeune fille tel un étrange carrousel d’ombres. Elle savait que Becky était mentalement instable, mais ça… c’était de l’obsession.

Moi aussi, j’avais peur. Qu’est-ce qui passait par la tête de ma mère quand elle avait écrit ça ? Était-ce avant ou après notre naissance ?

La porte du garage s’ouvrit dans un ronronnement électrique, faisant sursauter Emma. Très vite, la jeune fille glissa le carnet dans sa poche et se leva. Le plus discrètement possible, elle redescendit l’échelle et ferma la trappe derrière elle.

Quand elle prit pied dans le couloir de l’étage, le silence était revenu. Les sourcils froncés, elle descendit au rez-de-chaussée.

– Coucou ? appela-t-elle.

Mais personne ne lui répondit.

Emma ouvrit la porte d’entrée et regarda dehors. Elle dut cligner des yeux plusieurs fois pour éclaircir sa vision. Un instant, il lui sembla qu’une énorme agave se déplaçait dans le jardin sur des jambes humaines. Après la pénombre du grenier, la lumière du jour devait l’éblouir et lui jouer des tours.

Un instant plus tard, le végétal ambulant fut remplacé par un garçon aux larges épaules tenant une grosse plante grasse dans ses bras. Emma se tordit le cou pour voir son visage entre les feuilles. Thayer.

Je manquai me pâmer. Qu’y a-t-il de plus sexy qu’un beau gosse en train de porter quelque chose de lourd ? À cet instant, j’aurais donné n’importe quoi pour avoir des mains avec lesquelles palper ses muscles et caresser ses cheveux humides de transpiration.

– Qu’est-ce que tu fais là ? demanda Emma.

Thayer s’arrêta et, en appui sur sa jambe valide, lui adressa un large sourire.

– Laurel m’a dit que ton père râlait de n’avoir pas eu le temps de finir ce qu’il faisait au jardin, expliqua-t-il. Comme c’est en partie ma faute s’il a été blessé, j’ai pensé que je devais terminer à sa place. Je m’y connais en blessures au genou, ajouta-t-il en désignant sa propre jambe boiteuse.

Emma sentit ses joues s’échauffer. Elle commençait à comprendre ce que Sutton trouvait à Thayer. Il était beaucoup plus réfléchi et attentionné qu’elle ne l’avait d’abord cru.

– Laisse-moi t’aider, proposa-t-elle en saisissant un côté de la lourde plante.

Ensemble, Thayer et elle la sortirent de son pot en plastique et la déposèrent au fond du trou que M. Mercer avait creusé.

– Attention aux épines, ça pique fort, prévint Thayer.

– J’ai l’habitude des cactus, répliqua Emma.

Quand ils se relevèrent, de la terre tomba en pluie de leurs vêtements. La jeune fille rit. Leurs bras et même leur visage en étaient couverts.

– C’est vraiment gentil de ta part d’aider mon père, ajouta-t-elle en se dirigeant vers le saule pour se mettre à l’abri du soleil.

Thayer haussa les épaules.

– J’essaie juste de faire amende honorable, dans la mesure du possible. (Il jeta un regard en biais à Emma et cligna des yeux comme s’il la voyait pour la première fois.) Ça va ? Tu es toute pâle.

Emma baissa le nez en pensant à ce qu’elle venait de trouver dans le grenier.

– J’ai revu ma mère biologique avant-hier, avoua-t-elle.

L’inquiétude écarquilla les yeux noisette de Thayer.

– Où ça ?

Toute l’histoire se déversa de la bouche d’Emma : sa visite à l’hôpital, la découverte que sa mère souffrait de troubles psychiatriques depuis des années… et qu’elle avait menacé quelqu’un avec un couteau. La jeune fille omit de mentionner que Becky l’avait appelée par son vrai nom, mais elle raconta tout le reste et, tandis qu’elle parlait, elle sentit l’étau qui lui comprimait la poitrine se desserrer un peu. Elle prit une grande inspiration.

Thayer siffla tout bas.

– Merde alors.

– Je sais. (Parler à Thayer était si facile ! Déjà, Emma se sentait plus calme, plus déterminée.) Le pire, c’est que je ne peux rien dire à personne. Ma mère adoptive n’est pas au courant, et mon père m’a demandé de ne pas lui en parler. Il pense que ça la briserait. Du coup, je ne peux rien raconter à Laurel ni aux filles, parce qu’elles lui rapporteraient tout. C’est idiot, et ça me met tellement mal à l’aise !

– Garder des secrets pour tes parents, ça craint, acquiesça Thayer, l’air sombre.

Il s’adossa à l’arbre, les sourcils froncés. Emma le surveillait du coin de l’œil. Thayer savait de quoi il parlait. Même s’il n’évoquait que rarement le sujet, une des raisons pour lesquelles il était parti de chez lui, c’est qu’il voulait échapper à la brutalité de son père.

– Tu sais, dit-il à voix basse, l’an dernier, j’ai découvert que mon père avait une aventure.

Emma en resta bouche bée.

– Sérieux ?

Elle se représenta M. Vega, qui avait toujours le dos très droit, les sourcils froncés et une mine désapprobatrice. Quel genre de femme aurait voulu avoir une liaison avec cet homme sévère et coléreux ?

Thayer acquiesça.

– Ouais. J’ai vu sa maîtresse sortir de chez nous un jour où ma mère rendait visite à ma tante. J’ai essayé de lui en parler, mais il m’a engueulé et ordonné de ne pas me mêler de ses affaires. Comme si c’était moi qui étais en tort ! (Le jeune homme serra les dents.) Il se fiche complètement de ma mère.

– Ça craint, dit doucement Emma.

Elle pressa la main de Thayer. Quand leurs peaux se touchèrent, une vibration électrique naquit au point de contact. Réalisant ce qu’elle venait de faire, Emma retira sa main en rougissant tandis que Thayer détournait les yeux.

Ils restèrent assis en silence un moment. La main d’Emma la picotait toujours à l’endroit où elle avait touché Thayer. La jeune fille culpabilisait un peu de lui avoir raconté tant de choses, comme si elle trompait Ethan. Mais il ne s’agissait pas de ça. Thayer et elle étaient juste amis. Les amis avaient bien le droit de se faire des confidences quand ils traversaient une passe difficile. Et puis, la seule raison pour laquelle Thayer s’intéressait à elle, c’est qu’il la prenait pour son ex-petite amie, Sutton.

J’espérais qu’Emma avait raison et que Thayer était toujours amoureux de moi. De toutes les choses dont ma mort m’avait privée, Thayer avait été la plus dure à perdre.

Il se leva lentement, sans oser mettre trop de poids sur son genou abîmé.

– Il faut que j’y aille. J’ai rééducation dans une demi-heure.

– Où tu en es ? interrogea Emma.

– Ça s’arrange doucement. Si je continue comme ça, je pourrai peut-être jouer au foot l’an prochain.

– C’est génial !

– Ouais. (Thayer eut un sourire qui creusa une fossette dans sa joue gauche.) Bref. Dis à ton père que… je ne sais pas.

– Je dirai que tu lui passes le bonjour, suggéra Emma.

Thayer la salua, tourna les talons et boita jusqu’à sa voiture. Un instant, Emma voulut lui courir après pour le serrer dans ses bras… mais quelque chose lui souffla que ça n’était pas une bonne idée.

Ce quelque chose, c’était peut-être moi. Flottant à côté d’Emma, je regardai moi aussi Thayer démarrer et s’éloigner dans la rue.

13

Ne jamais sous-estimer le pouvoir thérapeutique du shopping

Emma se tenait sous le porche quand elle entendit un craquement derrière elle. Son cœur manqua un battement. Et si c’était Becky, échappée de l’hôpital ? Les pages de journal couvertes de son prénom s’imposèrent à son esprit. Mais quand la jeune fille fit volte-face, ce fut Laurel qu’elle découvrit derrière elle.

– Tu m’as fait peur, dit-elle sur un ton accusateur, une main posée sur la poitrine.

– Tu es devenue très impressionnable, la taquina Laurel en passant un bras sous le sien. Tu ramollis depuis que tu sors avec un gentil garçon. Allez, viens. Il faut y aller.

Elle sortit un poudrier Chanel, vérifia dans le petit miroir que son rouge à lèvres ne bavait pas et entraîna Emma vers l’allée.

– On va où ? demanda cette dernière en saisissant son sac posé sur la balancelle.

Laurel lui jeta un regard incrédule.

– Allô la Terre ? Juste à la plus grande vente de modèles d’expo Saks de toute l’année !

Emma cligna des yeux.

– Ah oui, c’est vrai.

Elle ne savait absolument pas de quoi parlait Laurel, mais ne doutait pas que Sutton avait inscrit la date dans son agenda virtuel depuis des mois. Elle se frappa le front.

– J’avais oublié quand c’était.

Laurel leva les yeux au ciel.

– Euh, au même moment que tous les ans. Apparemment, ça n’a pas fait du bien à ta mémoire d’accompagner papa à l’hôpital l’autre soir.

Elle ouvrit la portière de sa Jetta, et Emma monta dans le siège passager.

Elles dépassèrent un parcours de golf dont l’herbe émeraude contrastait avec les couleurs fauves du reste de la ville en ce début d’automne. Usher roucoulait dans le poste. Emma renversa la tête en arrière et sentit le vent sur ses joues.

Laurel babillait en conduisant.

– Je veux quelque chose de spécial pour la soirée de Char le week-end prochain. Je n’ai plus rien à me mettre.

– Moi non plus, mentit Emma.

Le dressing de Sutton était fabuleux. Il contenait un milliard de jeans, un sac assorti à chaque paire de chaussures, des portants entiers de robes du soir dont certaines portaient encore leur étiquette, tout un tiroir de ceintures et de foulards.

Une seule des tenues de Sutton coûtait plus cher que toute la garde-robe d’Emma dans son ancienne vie. Mais curieusement, les friperies lui manquaient. Elle aimait fouiller dans les bacs en quête d’un trésor enfoui, se moquer des chaussures hideuses que personne au monde n’aurait dû vouloir en premier lieu, et acheter une bricole au rayon déco juste pour le plaisir. Bien entendu, elle ne pouvait pas dire ça à Laurel.

De fait, mes amies n’étaient pas du genre à s’habiller à l’Armée du Salut. Peu après son arrivée à Tucson, Emma avait traîné Madeline dans une friperie. Et même si elle avait trouvé une paire de lunettes de soleil Chanel vraiment géniales, la pauvre Mads avait frissonné comme si tout ce qui l’entourait grouillait de poux.

Alors qu’elles arrivaient en vue de l’enseigne lumineuse « Saks Fifth Avenue », Laurel jeta un coup d’œil gêné à Emma.

– Euh, j’ai invité Nisha à nous rejoindre. Ça ne te dérange pas ?

Emma fronça les sourcils.

– Nisha ?

Laurel se gara et coupa le contact.

– C’est juste que… vous avez l’air de mieux vous entendre ces derniers temps et… elle a vraiment remis Céleste à sa place pendant le dernier entraînement de tennis. On bosse ensemble sur le projet de physique, et j’ai pensé que…

– Tu as bien fait, coupa Emma. Je ne m’y attendais pas, c’est tout.

Un sourire soulagé fleurit sur le visage de Laurel. Emma se souvint combien cette dernière avait paru inquiète quand Emma avait découvert qu’elle était à la soirée pyjama de Nisha le soir de la mort de Sutton. La pauvre Laurel avait fermé les yeux comme si elle s’attendait à être punie. Emma se demanda ce que ça pouvait bien faire à Sutton que Laurel fréquente Nisha. Toutes les filles du Jeu du Mensonge surveillaient de très près la vie sociale des autres.

Franchement, je n’aurais pas su dire pourquoi. Je me souvenais que rapprocher ou éloigner les gens, dire à mes amies qui elles avaient le droit de voir ou non me donnait un sentiment de puissance enivrant. Enivrant à l’époque, du moins. Maintenant, ça me semblait juste… puéril.

Nisha attendait devant l’entrée de Saks, ses cheveux raides et brillants épars sur ses épaules. Comme les deux autres filles approchaient, elle leva la main presque timidement pour leur faire coucou. Le jour déclinait très vite, et le ciel virait à l’argenté. Des pies survolaient le parking en criant à tue-tête, se perchaient sur les lampadaires ou piquaient pour ramasser les miettes tombées par terre.

Un moment, les trois filles se dévisagèrent dans un silence gêné. Puis Emma grimaça et désigna l’entrée de Saks.

– Prêtes à vous battre ?

Les yeux sombres de Nisha s’éclairèrent.

– Toujours. Merci de m’avoir invitée.

– Pas de souci, dit Laurel en poussant la porte vitrée. On y va.

L’intérieur du magasin ressemblait à un asile de fous. Des femmes pareilles à un essaim d’abeilles en furie empoignaient des vêtements sur les cintres et dans les bacs. Deux filles qui étaient dans le cours d’allemand d’Emma se disputaient un jean, chacune criant qu’elle l’avait vu la première. De vieilles dames qui empestaient le Chanel N° 5 observaient ce désordre avec une moue dédaigneuse, mais ne se privaient pas pour jouer les rapaces elles aussi quand elles trouvaient des sacs ou des chapeaux d’une marque qui les intéressait. Les vendeuses couraient sur leurs talons de douze centimètres avec un air harassé.

Emma passa la main sur un T-shirt en cachemire abandonné en boule sur une table. En retournant l’étiquette, elle fut prise d’une quinte de toux. Même avec la réduction, le T-shirt coûtait encore quatre cents dollars.

Laurel la prit par le coude.

– Ralph Lauren ? Tu veux rhabiller qui, grand-mère ? Viens là.

Elle l’entraîna vers le rayon des robes de cocktail. Nisha fouillait déjà parmi les Oscar de la Renta couleur rubis, saphir ou émeraude. Ôtant son pull entre deux portants, Laurel enfila une minirobe bustier jaune par-dessus son jean et son caraco. Puis, les sourcils froncés, elle baissa son jean en se tortillant. Ce qui aurait été étrange si la moitié des autres clientes n’en avait pas fait autant.

Laurel s’étudia dans le miroir en pied fixé sur un pilier, puis jeta un coup d’œil envieux à Emma.

– Il me faudrait tes épaules pour que ça aille. (Elle enleva la minirobe et la lui tendit.) Tiens, essaye.

Emma obtempéra docilement. Elle s’examina dans tous les sens, l’air peu convaincue. Ce jaune banane, ce n’était pas terrible, non ?

Tu plaisantes ? avais-je envie de m’écrier. Ne savait-elle pas que c’était la couleur à la mode cette année ? Et tout comme moi, Emma avait une carnation idéale pour la porter.

Entre-temps, Laurel avait enfilé une Dolce & Gabbana en dentelle dorée qui lui donnait l’air radieux.

– Alors comme ça, tu reparles à Thayer, hein ? Je vous ai vus dans le jardin tout à l’heure.

Emma haussa les épaules en enlevant la robe jaune.

– Ouais. C’est un peu tendu entre nous ces derniers temps, mais je ne veux pas le perdre comme ami.

Laurel ricana.

– Tu t’attendais à quoi ? J’ignore ce qui s’est passé entre vous ou pourquoi tu as décidé de rompre avec lui, mais il est toujours amoureux de toi.

Emma la dévisagea prudemment. Laurel avait pardonné à sa sœur de s’interposer entre Thayer et elle, mais on entendait toujours le regret dans sa voix. Emma s’empara d’une courte robe Alice + Olivia.

– Tu serais canon là-dedans, dit-elle en la tendant à Laurel. Tous les garçons baveraient sur toi pendant cette soirée.

– Tu crois ? demanda Laurel, touchée.

– J’en suis sûre.

Emma se saisit de plusieurs autres robes et les plaqua contre elle sans prendre la peine de les essayer. Coinçant un fourreau noir sous son menton, elle releva ses cheveux à deux mains pour voir de quoi elle aurait l’air avec un chignon.

Laurel secoua la tête.

– Toi et tes pommettes ! C’est vraiment injuste. Qui était ta mère biologique, une ballerine russe ?

Emma haussa les sourcils. C’était la première fois que Laurel lui parlait de sa mère biologique. Évoquait-elle parfois le sujet avec Sutton ?

Du coin de l’œil, Emma dévisagea Laurel. Au premier abord, elles ne se ressemblaient pas du tout : Laurel avait le teint de pêche et les cheveux couleur de sable du côté paternel de la famille, tandis qu’Emma avait hérité des cheveux bruns et du teint de porcelaine de Mme Mercer.

Mais plus elle examinait Laurel, plus Emma relevait de similitudes entre elles : le dessin des sourcils, les lobes d’oreilles petits et délicats, l’implantation des cheveux… Elle se demanda si Sutton et Laurel l’avaient remarqué elles aussi en grandissant.

– Thayer en pince toujours sévère pour toi, tu sais, poursuivit Laurel. Il te regarde comme l’été d’il y a deux ans, à la fête foraine. Tu t’en souviens ? Il a passé trois heures à te gagner le Scoubidou géant au lancer d’anneaux. Il était vraiment motivé. Ce genre de sentiment ne disparaît pas en une nuit.

Emma réprima un sourire. Personne n’avait jamais passé trois heures à faire quelque chose pour elle, et c’était pile le genre de geste idiot-mais-romantique qu’elle adorait. Elle s’imagina partageant une gaufre avec Thayer, ou faisant un tour de grande roue avec lui. Puis elle s’interrompit, troublée. Qui voyait-elle dans cette scène : Sutton, ou elle-même ?

Fais gaffe, Emma. J’ai déjà dit que je ne partageais pas, surtout avec mes sœurs.

Nisha apparut près d’Emma et de Laurel, vêtue d’une robe violette fine comme du papier à cigarette qui faisait ressortir la couleur de sa peau. Elle était déjà passée à la caisse et portait deux sacs noirs de Saks sur l’épaule.

– Comment ça va avec Ethan ? demanda-t-elle à Emma.

– Très bien. Il est si romantique !

Nisha lui donna un coup de coude taquin.

– Et il a un méchant crochet du droit.

Emma leva les yeux au ciel.

– C’était tellement con, cette bagarre ! J’aurais pu les étrangler tous les deux.

Laurel rit depuis les profondeurs de la robe péplum noire qu’elle était en train de passer par-dessus sa tête.

– Comme si tu ne faisais pas exprès de les monter l’un contre l’autre. Sérieusement, Sutton, tout le monde sait comment tu fonctionnes. Tu aimes rendre les mecs jaloux.

– C’est faux, protesta Emma en croisant les bras sur sa poitrine et en la foudroyant du regard. Pourquoi ils ne peuvent pas se calmer et accepter le fait que j’en ai soupé des drames ?

– À ta place, je ne m’en ferais pas. Ethan est fou de toi, ça se voit comme le nez au milieu de la figure. Mais s’il ne supporte pas la concurrence, il ferait mieux de ne pas sortir avec Sutton Mercer.

Laurel haussa les sourcils d’un air amusé, puis ôta la robe sans même l’avoir regardée dans le miroir.

– Maintenant, on va voir les chaussures.

Emma reposa une robe Badgley Mischka à sequins et suivit Laurel à travers le magasin.

Au rayon chaussures, le sol était jonché de boîtes, de papier de soie et de mi-bas en nylon. Une blonde tellement bronzée que sa peau ressemblait à du cuir essayait des escarpins léopard à talons de quinze centimètres tandis qu’un chauve d’âge mûr en costume Armani tenait son sac. Un groupe de préados gloussantes se photographiaient mutuellement avec des compensées Lanvin qu’elles n’avaient visiblement pas l’intention d’acheter.

Laurel s’empara avidement d’une paire de Louboutin en velours. Elle les glissa à ses petits pieds et fit saillir sa hanche.

– Papa et maman me tueraient, dit-elle en regardant l’étiquette. Mais au moins, je mourrais heureuse.

– Elles sont… (Nisha s’interrompit et saisit le bras d’Emma.) Oh, oh, marmonna-t-elle entre ses dents.

Emma suivit son regard à travers le magasin. À moins de dix mètres d’elles, Garrett Austin, l’ex-petit ami de Sutton, était planté devant un présentoir de foulards en soie.

Emma le détailla. Il portait une chemise bleue rayée et un pantalon J Brand aux plis marqués juste comme il fallait. Il laissait pousser ses cheveux blonds couleur de sable, qu’il portait très courts du temps où il sortait avec Sutton. L’un dans l’autre, il était plutôt mignon — ou il l’aurait été sans son regard flamboyant.

Emma eut un mouvement de recul. Elle savait que Garrett lui en voulait beaucoup, d’abord pour l’avoir rejeté le soir de l’anniversaire de Sutton puis pour l’avoir plaqué peu de temps après. Il l’avait presque agressée physiquement pendant le bal d’Halloween. Si Ethan n’était pas intervenu, qui sait ce qu’il lui aurait fait ?

À cet instant, deux filles s’approchèrent de Garrett, les bras pleins de sacs de shopping bourrés à craquer.

– On a fini, déclara celle qui portait une minijupe en dentelle noire et un feutre mou.

Emma était à peu près certaine qu’il s’agissait de Louisa, la petite sœur de Garrett. Quant à l’autre… c’était Céleste.

– Merci encore de m’avoir emmenée, Garrett, roucoula cette dernière en lui touchant le bras de sa main chargée de bagues. Je trouve ça vraiment triste, tous ces gens qui gaspillent de l’essence en se déplaçant seuls. À Taos, tout le monde faisait du covoiturage.

Nisha émit un bruit de gorge comme si elle allait vomir.

Garrett rosit et sourit timidement à la nouvelle.

– Tout à fait d’accord avec toi. Il faut, euh, préserver les ressources naturelles. Les gens sont d’un égoïsme !

Je ricanai intérieurement. Entendre ça dans la bouche d’un type qui avait supplié son père de lui acheter un Hummer…

Emma reporta son attention sur Nisha.

– J’en déduis que tu n’es plus avec Garrett ? murmura-t-elle.

Nisha faillit s’étrangler de rire.

– Pitié. On n’a jamais vraiment été ensemble. Il en pince toujours pour toi, même s’il refuse de l’admettre. J’ai beau ne pas être ta plus grande fan, j’ai fini par en avoir marre de l’entendre te traiter de salope.

Emma lui enfonça un index dans les côtes.

– C’est très charitable de ta part.

Nisha grimaça.

– Et puis, il est affreusement pleurnicheur.

Emma se tourna de nouveau vers Garrett et Céleste.

– Absolument, acquiesça cette dernière en pressant la main du jeune homme. Surtout à Tucson.

Elle jeta un coup d’œil à Emma, Laurel et Nisha et leur fit un sourire pincé.

– Pardon ? s’exclama Laurel en s’avançant, les épaules crispées.

Céleste cligna innocemment des yeux.

– Je ne parlais pas de vous, bien entendu. (Puis son regard se posa sur Emma, et son visage s’éclaira comme si elle la voyait pour la première fois.) Sutton, salut ! Comment se fait-il que tu aies les mains vides ? Tu n’as rien trouvé qui t’aille ?

Garrett ricana.

La tête d’Emma partit en arrière comme si l’autre fille venait de la gifler.

– En fait, elle comptait acheter ça, intervint Laurel en brandissant la robe jaune qu’Emma avait essayée un peu plus tôt.

Céleste fit la moue.

– Mauvaise idée. Le jaune jure terriblement avec ton aura. À ta place, j’éviterais.

Nisha fronça les sourcils.

– Tu fais partie de la police de la mode, peut-être ?

Garrett se rembrunit et croisa les bras sur sa poitrine, tandis que Louisa hésitait en regardant tour à tour chacune des autres filles.

– Pitié, s’esclaffa Céleste. Je ne ferai jamais partie d’aucune police, et surtout pas de celle de la mode. C’est si inconséquent, si… futile.

– Dans ce cas, que fais-tu ici ? répliqua Laurel sur un ton sarcastique à souhait.

Bien vu, petite sœur, la félicitai-je en silence.

– Je suis venue tenir compagnie à mes amis et acheter quelques cadeaux, expliqua Céleste en drapant un bras autour des épaules de Garrett. Mais tu as raison, il est temps que je m’en aille. Mes chakras sont extrêmement sensibles à tout ce consumérisme.

Reniflant, elle se dirigea vers la sortie.

– Euh, ouais, c’est ça, marmonna Garrett en pressant le pas pour la rattraper.

Il jeta un dernier regard haineux à Emma avant de disparaître dans les rayons.

Brusquement vidée, Emma s’affaissa contre un meuble à chaussures.

– Cette fille est vraiment bizarre.

Nisha eut un geste insouciant.

– Ignore-la. Elle ne peut rien contre toi.

– Évidemment, acquiesça Emma sur le ton hautain qu’aurait pris Sutton à sa place.

– Et ne fais pas attention à Garrett, ajouta Laurel à voix basse. Il est juste jaloux.

Emma hocha la tête, mais elle n’était pas convaincue. Garrett lui avait semblé plus que jaloux le soir du bal d’Halloween : furieux, voire violent.

Moi non plus, je ne parvenais pas à oublier l’expression de Garrett. Mes souvenirs de lui étaient assez flous, mais je voyais encore son doux sourire, la tendresse dans ses yeux quand il me regardait. Jamais je ne l’aurais cru capable de ce genre de réaction. Était-il juste fâché parce qu’Emma avait refusé de coucher avec lui ? Cette idée me brisait un tout petit peu le cœur. Je pensais le connaître mieux que ça.

Mais au fond, je ne connaissais vraiment aucun des membres de mon entourage. Emma ne cessait de me le prouver.

14

L’école des garces

Le vendredi matin, Emma laissa tomber le sac à main Kate Spade rouge de Sutton sur la table de l’atelier de poterie et se glissa dans le siège vacant entre Charlotte et Madeline. Un vase difforme reposait devant cette dernière, tandis que Charlotte manipulait un gros mug. Face à elles, Laurel jouait avec deux minuscules tasses à espresso. La table était jonchée de pots de vernis, de pinceaux de différentes tailles et de serviettes en papier.

– C’est superjoli, Char, commenta Emma après avoir récupéré son propre vase à pied sur l’étagère.

Elle désigna les spirales que son amie peignait sur son mug.

Charlotte rosit de plaisir.

– C’est comme mettre de l’eye-liner.

– Bon, les filles, coupa Madeline. On a une soirée à organiser, et il ne nous reste plus qu’une semaine, ça va faire court.

« Quelle soirée ? » faillit demander Emma. Puis elle se souvint que les parents de Charlotte s’absentaient le week-end suivant.

Charlotte cala son menton sur sa main aux ongles parfaitement manucurés.

– Je connais un type qui pourra nous avoir des fûts de bière. Ça plus le bar de mes parents, ça devrait suffire.

Emma pencha la tête sur le côté.

– Ils ne risquent pas de s’apercevoir qu’il manque des bouteilles ?

Charlotte ricana.

– Pitié. Ils sifflent le Tanqueray comme si c’était de l’eau.

– Et pour la bouffe ? interrogea Madeline.

Charlotte haussa les épaules.

– On prendra des assortiments chez A.J. Je rêve de leur brie en croûte.

Emma se saisit du pot de vernis bleu en pensant aux soirées auxquelles elle assistait dans son ancienne vie, et où le buffet se composait généralement de Doritos, d’Oreo et d’un saladier de Starburst. Elle tenta d’imaginer les amies de Sutton à une de ces fêtes et faillit éclater de rire.

Soudain, un tintement métallique lui fit lever les yeux. Céleste se tenait sur le seuil de l’atelier, vêtue d’une longue tunique brodée de fils argentés. Elle se tourna vers Garrett et, se hissant sur la pointe des pieds, l’embrassa longuement sur la bouche. Puis elle jeta un regard entendu à Emma, comme pour souligner le fait qu’elle sortait avec son ex.

– Merci de m’avoir accompagnée en cours, roucoula-t-elle tout bas.

Garrett toucha une de ses tresses.

– À plus, répondit-il d’une voix rauque.

Céleste posa une main sur le chambranle et le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il ait disparu au bout du couloir.

Madeline était bouche bée. Charlotte laissa tomber son pinceau d’un air dégoûté et dévisagea Emma, les yeux plissés.

– Je te trouve bien zen.

Emma haussa les épaules en dévissant le couvercle de son pot de vernis.

– Je les ai vus hier soir chez Saks. Apparemment, ils sont ensemble.

Charlotte serra le poing.

– Tu sais que Garrett sort avec elle uniquement pour se venger de toi, Sutton. C’est impossible qu’elle lui plaise vraiment.

Laurel se racla la gorge.

– En fait… je sais que ça peut surprendre, mais la plupart des mecs du bahut la trouvent super-mignonne. (Toutes les têtes se tournèrent vers elle. Laurel écarta les mains en signe d’impuissance.) En tout cas, d’après Thayer.

– Lui aussi, il la trouve mignonne ? demanda Emma en fronçant le nez.

Jamais elle n’aurait cru que Céleste soit son genre.

Laurel leva les yeux au ciel.

– Il a dit, je cite, qu’elle avait « un corps céleste ».

– Houououououououou ! m’écriai-je.

Bien sûr, personne ne m’entendit. Mais ça ne ressemblait pas du tout à Thayer.

Céleste s’avança vers l’étagère sur laquelle étaient rangées les poteries en terre cuite et s’empara d’un bol. Les grelots qu’elle portait aux chevilles tintaient à chacun de ses mouvements. En se dirigeant vers sa chaise, elle s’arrêta devant la table des filles et dévisagea Emma d’un regard pénétrant, comme si elle tentait de la distinguer au travers d’un épais brouillard.

– Je peux t’aider ? lança Emma sur un ton acide.

Elle ne se sentait pas prête à une nouvelle confrontation avec cette fille qui tenait des propos si étranges.

– C’est moi qui voudrais pouvoir t’aider, souffla Céleste.

Madeline et Charlotte se regardèrent en haussant les sourcils.

– Riez si ça vous chante, dit Céleste sans se troubler, mais l’aura de Sutton a cruellement besoin d’énergie de guérison. Quelque part en route, peut-être dans une vie antérieure, son esprit a été fracturé. Voilà pourquoi tu as tant de mal à te montrer généreuse sur le plan émotionnel, susurra-t-elle à l’intention d’Emma.

– On dirait que toi, tu n’as pas de mal à te montrer généreuse sur le plan émotionnel avec son ex, cracha Charlotte. J’espère que ton anniversaire approche. Il fait de supercadeaux.

Madeline et Laurel s’esclaffèrent de concert. Mais Céleste se contenta de sourire d’un air entendu sans quitter Emma des yeux.

– Les secrets finissent toujours par se révéler à la lumière du jour, Sutton Mercer. Tu es prévenue.

Sur ce, elle s’éloigna en laissant derrière elle un sillage de patchouli.

Ses paroles avaient fait à Emma l’effet d’une collision avec un mur de brique. Les secrets étaient la seule chose qui la maintenait en vie.

– C’est quoi, son problème ? chuchota Charlotte.

– Ouais, tu lui as fait du mal dans une vie antérieure ou quoi, Sutton ? plaisanta Madeline.

– Aucune idée, répondit Emma, mal à l’aise. Mais on dirait bien qu’elle en a après moi.

Elles observèrent Céleste, qui s’était trouvé une place à une table pleine de garçons. Ceux-ci la mataient plus ou moins ostensiblement. L’un d’eux, qui était en première et dont les cheveux coupés façon emo lui tombaient devant l’œil gauche, se pencha pour regarder le bol qu’elle peignait et en profita pour loucher sur son décolleté.

– Vous savez à quoi je pense ? demanda Madeline à voix basse. La dernière blague du Jeu du Mensonge remonte à trop longtemps. Et je crois que notre prochaine victime vient juste de se désigner volontaire.

Les trois autres filles se penchèrent légèrement vers elle, les yeux brillant d’excitation. Pourtant, Emma se sentait partagée. Les blagues du Jeu du Mensonge la mettaient parfois mal à l’aise : elle avait trop souvent été l’objet de la cruauté de ses camarades dans le Nevada. Chaque fois qu’elle se retrouvait de l’autre côté de la barrière, elle en éprouvait une certaine culpabilité.

– La cafétéria d’ici est nulle, disait Céleste à un garçon athlétique de l’autre côté de la pièce. À Taos, mon lycée ne servait que de la nourriture bio et locale.

– Cool, acquiesça le type comme s’il en avait quoi que ce soit à foutre.

– Et tous ces distributeurs de cochonneries ! poursuivit Céleste. C’est répugnant. Ces trucs sont bourrés de toxines, et ils font grossir.

Elle jeta un regard entendu à Beth Franklin, une fille sympa mais un peu ronde qui grignotait un sachet de bretzels à la table voisine. Beth s’empourpra et fourra précipitamment les bretzels dans son sac.

D’un autre côté, Emma n’était pas certaine qu’elle culpabiliserait cette fois. Céleste méritait probablement qu’on lui joue un mauvais tour.

C’était aussi mon avis.

– Alors, on fait quoi ? lança Laurel. On lui envoie une lettre d’amour signée Garrett et on lui fixe un rendez-vous embarrassant — genre, avec un mime ou un clown ?

Charlotte secoua la tête.

– Déjà fait. Non, cette fille mérite un traitement spécial.

Les filles se turent pour mieux réfléchir. Soudain, une voix très calme lança derrière elles :

– Organisez une séance de spiritisme.

Elles se retournèrent. Nisha n’avait même pas levé les yeux du chat en terre cuite qu’elle peignait. Sa queue-de-cheval pendait sur une de ses épaules. Tout en traçant prudemment des moustaches sur sa figurine, elle poursuivit :

– Faites-vous passer pour des fantômes. Vous savez qu’elle croit à ces conneries. Elle tombera dans le panneau tête la première.

Les filles échangèrent un regard. Emma vit que les autres étaient impressionnées. Pourtant, Madeline protesta :

– Nous n’acceptons pas de suggestions de personnes extérieures au Jeu du Mensonge.

Nisha haussa les épaules.

– Vous devriez. Vos idées ne sont pas si géniales.

– Tu as déjà oublié le meurtre du vestiaire ? répliqua Madeline, faisant allusion à une blague qui remontait à plusieurs mois déjà. Tu as failli te pisser dessus de trouille.

Nisha ouvrit la bouche pour protester, mais Emma se hâta d’intervenir :

– Nisha a raison. Une fausse séance de spiritisme, ce serait génial.

Et plus inoffensif que certaines autres blagues du Jeu du Mensonge, comme celle qui avait consisté à étrangler Sutton jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse — sans parler de la fois où Sutton elle-même avait fait mine de caler sur une voie de chemin de fer.

Emma regarda les autres.

– Allez, les filles. C’est une idée fabuleuse. Et Nisha, puisque c’est toi qui l’as eue, tu veux nous donner un coup de main ?

Madeline, Charlotte et Laurel écarquillèrent les yeux.

– Tu es folle ? siffla Madeline en se penchant vers elle. Elle n’est pas membre du Jeu du Mensonge !

– Gaby et Lili seront furieuses, ajouta Charlotte. Elles nous ont tannées pendant des années pour qu’on les accepte.

– Depuis quand prenons-nous nos décisions en fonction de ce que les jumelles vont en penser ? répliqua Emma.

Madeline croisa les bras sur sa poitrine.

– Il y a deux ans, je voulais faire participer Samantha Weir, et tu as refusé catégoriquement. Je ne vois pas ce qui a changé depuis.

– Nisha est beaucoup plus cool que Samantha, argua Emma en conjurant sa Sutton intérieure. Mais si quelqu’un a une meilleure idée, on n’utilisera pas celle de Nisha. Alors ?

Les autres filles se jetèrent des coups d’œil. Aucune d’elles ne dit rien. Finalement, Madeline soupira d’un air exaspéré.

– D’accord. Mais seulement cette fois. On n’a pas besoin d’associées.

– Nisha ? demanda Emma.

L’interpellée la dévisagea longuement par-dessus son chat en terre cuite. Puis elle se fendit d’un large sourire.

– Pourquoi pas ? J’ai toujours voulu voir à quoi ressemblait une blague du Jeu du Mensonge vue de l’autre côté. Je suis partante.

À l’autre bout de la pièce, Céleste peignait des symboles astrologiques autour de son bol. Quand elle leva les yeux vers Emma, une décharge électrique parcourut la colonne vertébrale de celle-ci. Un sourire paresseux s’inscrivit sur les lèvres de la nouvelle, comme si elle venait de prendre Emma en flagrant délit de mensonge et n’attendait qu’une occasion pour la dénoncer en public.

Ou, songeai-je en frissonnant, comme si elle venait de me voir flottant derrière ma jumelle.

15

Espoirs et manigances

Le lundi matin, Emma, Laurel, Madeline, Charlotte et les Jumelles Twitteuses étaient perchées sur le muret de pierre dans la cour du lycée. Elles profitaient du soleil avant la sonnerie qui annoncerait le début des cours.

Emma se sentait un peu plus reposée au sortir du week-end. Pour se recentrer, elle avait passé beaucoup de temps à regarder des émissions de télé-réalité avec Laurel, et elle était allée faire une balade à vélo avec Ethan. M. Mercer n’avait pas abordé le sujet de Becky une seule fois, et Emma ne l’avait pas interrogé.

Des nuées de lycéens traversaient le campus, se dirigeant vers leur casier ou leur salle de cours. La plupart d’entre eux jetaient un coup d’œil discret aux filles en passant devant elles. Ils s’efforçaient de ne pas avoir l’air trop désespérés, mais depuis que la nouvelle s’était répandue que Charlotte donnerait une soirée le samedi suivant, ils voulaient tous une invitation.

– J’ai hâte d’être à samedi soir, Char, dit Laurel en ôtant l’opercule d’un yaourt Chobani.

– Ça va être génial, acquiesça Charlotte. J’ai booké Pauvre Tony pour vingt-deux heures.

Très satisfaite d’elle-même, elle sirota une gorgée de latte glacé sans prendre garde aux hordes d’aspirants invités.

– Le DJ du Plush ? (Madeline parut impressionnée.) Comment tu t’es débrouillée ?

– Tout s’achète, les filles. (Les yeux de Charlotte pétillaient derrière les verres de ses lunettes de soleil aviateur.) Mes parents m’ont laissé une enveloppe de cash pour le week-end. Ils doivent se sentir vraiment coupables, parce qu’ils n’ont pas lésiné sur la somme.

Une fille avec des mèches bleues et une salopette à fleurs se matérialisa soudain devant elle.

– Hé, Charlotte. J’ai fait des scones à la myrtille pour la vente de pâtisseries du club de théâtre, mais il y en a beaucoup trop. (Elle partit d’un petit rire gêné tandis que ses joues rosissaient.) Vous en voulez ? Ils sont vraiment bons.

Lili tendit une main vers l’assiette de scones, mais Charlotte lui donna une petite tape désapprobatrice.

– Merci, mais on a déjà déjeuné.

Elle désigna les gobelets Starbucks et les pots de yaourts vides posés sur le muret près d’elles.

La fille se décomposa.

– Ah. Tant pis.

Et elle décampa, les joues en feu.

Madeline ricana.

– Pathétique.

– Quoi — les scones, ou la salopette ? répliqua Charlotte.

– Ne vous moquez pas d’elle, intervint Lili. Elle est dans mon cours de gym, et je la trouve plutôt marrante.

– D’accord, concéda Charlotte, magnanime. Tu pourras l’inviter quand tu la verras cet après-midi. Mais dis-lui de ne pas porter une robe en chantilly ou une autre horreur du genre.

Emma but une gorgée de café et frémit. Sutton l’aimait noir, avec juste un peu d’édulcorant, et Emma n’était toujours pas habituée à tant d’amertume.

Madeline lui donna un coup de coude.

– Je te trouve bien silencieuse ce matin.

– Ouais, qu’est-ce que tu mijotes ? (Charlotte baissa ses lunettes sur son nez et dévisagea sévèrement Emma par-dessus le bord de ses verres.) Je te préviens : le sang de cochon ne ferait pas du tout bon ménage avec le tapis persan de mes parents, alors, tu oublies tout de suite.

Emma rejeta ses cheveux en arrière d’un air hautain qu’elle espérait convaincant.

– Détends-toi, Char. Je n’ai rien prévu pour ta soirée… à part vous éclipser toutes autant que vous êtes, bien sûr.

– Ça, ce n’est pas un plan, c’est juste ton mauvais fond, la taquina Laurel.

Avant qu’Emma puisse trouver quelque chose à répliquer, une main glacée se posa sur son épaule.

– Mesdemoiselles, lança une voix féminine.

Emma sursauta en poussant un glapissement de surprise. Déséquilibrée, elle tomba du muret et se retrouva assise par terre, les yeux levés vers Nisha.

Ses amies s’esclaffèrent. Des larmes d’hilarité coulèrent sur les joues de Laurel. Charlotte et Madeline se plièrent en deux en se tenant le ventre. Lili et Gaby se tombèrent dans les bras en riant. Au final, ce fut Nisha qui se baissa pour aider Emma à se relever.

– Désolée, dit-elle, mortifiée. Je ne voulais pas te faire peur.

Emma avait les joues en feu.

– Pas grave, répondit-elle en essayant de se ressaisir. Je… je t’ai prise pour quelqu’un d’autre, c’est tout.

Ouais : pour mon assassin. Mais Emma devait garder la tête froide, au cas où celui-ci l’observerait. Et si possible, éviter de me ridiculiser en public.

Pendant que les autres se calmaient et reprenaient leur souffle, Nisha s’avança.

– Je voulais juste vous montrer ce que j’ai fait, dit-elle en sortant un bout de papier de sa sacoche de coursier corail et en le tendant à Emma.

Les autres se penchèrent en avant pour mieux voir.

En haut du prospectus, une police gothique taille 20 clamait : INVOCATION DES ESPRITS. Dessous, Nisha avait collé un clip-art représentant une tombe et écrit quelques lignes de texte.

– « Franchissez le voile de la vie et percez les mystères de l’au-delà, lut Charlotte à voix haute. Rejoignez-nous dimanche soir à Sabino Canyon pour appeler les défunts à se révéler à nous. Masque et cape obligatoires. »

Nisha avait également indiqué une adresse mail où s’inscrire. Charlotte eut un large sourire.

– C’est parfait, se réjouit Madeline. Elle va tomber droit dans le piège.

– Qui ça ? demanda Gaby en fixant le prospectus.

– Céleste, répondit Charlotte. Notre prochaine victime.

Lili fronça les sourcils, perplexe.

– La hippie ? Pourquoi vous voulez vous en prendre à elle ?

– Parce qu’elle me fait sérieusement flipper, répondit Emma. Et Nisha nous aide parce que c’est son idée.

Gaby et Lili haussèrent les sourcils d’un air étonné, mais ni l’une ni l’autre ne protesta. Pour une fois, leurs doigts étaient immobiles sur le clavier de leur téléphone.

Laurel désigna le prospectus.

– Pourquoi un masque ?

– Pour qu’elle ne nous reconnaisse pas, répondit Nisha. Sinon, elle s’en irait tout de suite. Et puis ça renforcera l’atmosphère de mystère.

– On se retrouve dimanche matin chez Sutton et Laurel pour tout finaliser, décida Charlotte en jetant son gobelet dans une poubelle et en se levant.

– Vous voulez vraiment faire ça à Sabino Canyon ? demanda Emma, consternée.

Moins elle fréquenterait l’endroit où sa sœur avait été assassinée, mieux elle se porterait.

– C’est près de chez moi, fit valoir Nisha. Comme ça, après coup, on pourra commander de la bouffe à livrer pour fêter notre réussite. Enfin, si ça vous dit, ajouta-t-elle très vite.

– Sabino Canyon, c’est parfait, acquiesça Madeline en prenant le coude d’Emma. Flippant la nuit : l’endroit idéal pour une séance de spiritisme. Cette timbrée va regretter de s’en être prise à toi.

De l’autre côté de la cour, Céleste était assise en demi-lotus. Elle portait un pantalon en toile de chanvre, des sandales de corde et une étoile wiccane à cinq branches autour du cou. Un instant, Emma culpabilisa presque. Céleste lui rappelait Erin Featherstone, une fille de son lycée d’Henderson qui était bouddhiste et pleurait même la mort des insectes.

Puis Céleste leva les yeux et croisa le regard d’Emma. Un sourire moqueur, presque menaçant, naquit sur ses lèvres. Peu importaient les sentiments d’Emma, réalisa celle-ci — pour le moment, elle jouait le rôle de Sutton Mercer, et personne ne s’en prenait impunément à Sutton.

Elle se tourna vers les autres.

– D’accord, on le fait.

Y a intérêt ! songeai-je.

Les filles se levèrent et se dirigèrent vers le casier de Céleste, qui se trouvait dans l’aile d’arts plastiques entre l’auditorium et le studio de danse. Elles désignèrent Charlotte pour glisser le prospectus par une des fentes d’aération, puis coururent se cacher à l’angle du couloir et attendirent l’arrivée de Céleste en se retenant de glousser.

La cacophonie que faisait l’orchestre scolaire en s’échauffant se déversait depuis la salle de musique. Une odeur de térébenthine flottait dans l’air.

– La voilà ! chuchota Laurel.

Et toutes se tordirent le cou pour regarder sans se faire voir.

Céleste s’approcha de son casier. Même sa démarche était rêveuse, comme si elle ne touchait pas vraiment le sol. Elle ouvrit la porte métallique, et le prospectus tomba à ses pieds. Laurel dut se mordre le poing pour étouffer ses gloussements tandis qu’elle se baissait pour le ramasser.

– Elle le lit, chuchota Gaby, alarmée.

Charlotte lui tapa sur l’épaule.

– C’est ce qu’on veut qu’elle fasse, andouille.

Céleste regarda autour d’elle. Puis elle plia soigneusement le prospectus et le glissa dans un de ses livres. Après quoi, elle referma son casier et se dirigea vers les filles.

– Vite ! couina Lili.

Elles s’engouffrèrent dans l’atelier de poterie pour ne pas être vues. Quelques instants plus tard, le téléphone de Nisha vibra.

– Elle a répondu à notre invitation, annonça la jeune fille avec un large sourire. Mesdemoiselles, il est temps de réveiller les morts.

Si seulement c’était possible ! songeai-je. Mais jouer un tour à une fille qui le méritait serait presque aussi satisfaisant.

16

On devrait sécher tous les jours

Le lendemain, avant leur troisième cours de la journée, Charlotte et Madeline fondirent sur Emma et l’entraînèrent vers la porte qui donnait sur le parking des élèves.

– Les filles, protesta Emma comme elles passaient sans s’arrêter devant la salle où elle avait cours. Je dois aller en anglais. J’ai un devoir sur Jane Eyre à rendre !

Si important soit-il de se faire passer pour Sutton, Emma n’avait pu se résoudre à devenir une élève aussi médiocre que sa jumelle. Elle avait lu le classique de Charlotte Brontë pour la deuxième fois, et elle l’avait adoré — même si elle ne pouvait pas le dire aux amies de Sutton. Elle doutait fort que sa jumelle se serait extasiée sur de la littérature victorienne déprimante.

Euh, non. J’aurais plutôt jeté un coup d’œil à la page Wikipédia du roman dix minutes avant le début du cours, et croisé les doigts pour que le prof ne m’interroge pas. Mais tant mieux pour ma sœur : c’était bien que l’une de nous deux soit une intello.

Madeline ricana :

– Tu n’auras qu’à le rendre à la fin de la journée. Sérieusement, qui a envie de discuter d’un vieux bouquin chiant écrit par une pucelle frustrée ? J’ai laissé tomber après la première page. On a besoin d’une journée de congé et de fringues neuves pour la soirée de Char.

Emma hésita. Dans son ancienne vie, ça ne lui serait même pas venu à l’idée de sécher les cours. Elle avait toujours été une élève assidue. Elle savait que sa seule chance d’aller à la fac était de décrocher une bourse intégrale, aussi travaillait-elle très dur. D’autant qu’elle aimait l’école : c’était une échappatoire aux foyers d’accueil les plus lugubres dans lesquels elle avait vécu, un endroit où elle pouvait se fondre dans la foule et devenir une ado normale loin de ses tuteurs les plus bizarres.

Mais un jour de liberté, là tout de suite… c’était tentant.

– D’accord, je vous suis, dit-elle en glissant son bras sous celui de Madeline tandis que Charlotte poussait la porte et qu’elles sortaient dans le parking inondé de soleil.

Elles montèrent dans la Jeep Grand Cherokee de Charlotte. Comme elles laissaient Hollier derrière elles et que la radio hurlait une chanson de Kelly Clarkson, Emma sentit le fardeau qui pesait sur ses épaules s’alléger pour la première fois depuis des jours. Oui, c’était nettement mieux qu’un cours d’anglais.

– Au fait, j’ai commandé les desserts pour la soirée chez Hey, Cupcake !, annonça Charlotte alors qu’elles dépassaient une librairie de bande dessinée à la façade ornée d’un Spider-Man en fibre de verre grandeur nature. Sept douzaines, vous pensez que ça suffira ?

– J’adore leur velours rouge, se pâma Madeline. Tu ferais mieux d’en prendre une douzaine de plus.

– Si je dois te regarder bouffer douze cupcakes, je vais me pendre, geignit Charlotte en lorgnant avec envie la silhouette de danseuse de Madeline.

– Tu comptes emmener un cavalier, Char ? lui demanda cette dernière — sans doute pour changer de sujet, soupçonna Emma.

Charlotte profita d’un feu rouge pour se remettre du gloss pêche Nars en se regardant dans le rétroviseur.

– Oui. John Hokosawa. Je n’avais pas l’intention d’inviter qui que ce soit, mais j’ai parlé avec lui hier après le cours d’algèbre, et il est canon.

– J’adore sa nouvelle coupe de cheveux, acquiesça Madeline. On dirait un motard.

Les deux filles se mirent à glousser.

– Attends un peu. Tu veux bien rembobiner ? demanda Emma en penchant la tête sur le côté. Comment ça, tu « n’avais pas l’intention d’inviter qui que ce soit » ?

À sa connaissance, les filles du Jeu du Mensonge n’allaient à aucune soirée sans être accompagnées.

Charlotte haussa les épaules.

– Il ne reste personne avec qui sortir.

– Ne m’en parle pas, se lamenta Madeline en s’affaissant contre le dossier de son siège avec une moue contrariée. J’en ai ras-le-bol des lycéens. Je regarde autour de moi dans les couloirs et je me demande : « Où sont les vrais hommes ? » Ça suffit, les gamins.

– Donc, tu vas à la soirée toute seule ? insista Emma.

Madeline la dévisagea comme si elle était folle.

– Bien sûr que non. J’emmène Jake Wood. Je ne vais pas me morfondre pendant les six prochains mois. C’est encore loin, la fac !

Emma n’avait jamais entendu les amies de Sutton évoquer le sujet de leurs études supérieures, mais elle n’aurait pas dû être surprise. Madeline et Charlotte pouvaient se permettre d’aller en fac. Tous leurs camarades étaient prêts à passer à l’étape suivante de leur vie, tandis qu’Emma restait coincée dans celle de quelqu’un d’autre.

Que deviendrait-elle si elle ne parvenait pas à résoudre le meurtre de Sutton avant la date limite de dépôt des demandes d’inscription ? Les enverrait-elle au nom de Sutton, ou resterait-elle coincée à Tucson, poursuivant des pistes qui la conduiraient toutes dans des impasses ?

Moi aussi, je m’interrogeais. Et si Emma finissait par en avoir marre de chercher mon assassin ? Si elle trouvait un moyen de tout laisser derrière elle sans que personne la poursuive ? Que deviendrais-je alors ?

Charlotte se gara dans le parking du centre commercial La Encantada. De jeunes mères en pantalon de yoga Lululemon, les oreilles ornées de clous en diamant, guidaient leur poussette vers les arcades ensoleillées. Des retraités adeptes de la marche rapide dépassèrent les filles en balançant énergiquement les bras. Les haut-parleurs diffusaient un jazz guilleret ; une odeur de pain chaud et de friture s’échappait de chez A.J.’s Market.

Comme elles se dirigeaient vers les boutiques, le téléphone d’Emma bipa.

Tu as réfléchi à propos de Becky ? demandait Ethan.

Pas vraiment, répondit Emma.

On devrait chercher à savoir ce qu’elle a exactement. Si c’est une maladie inoffensive, on n’aura pas de raisons de la soupçonner.

Bonne idée. Il faut que je te laisse.

Ton cours d’anglais est intéressant à ce point ? plaisanta Ethan.

Emma fixa les vitrines rutilantes qui se dressaient devant elle. Que penserait Ethan en découvrant qu’elle avait séché ? Elle savait qu’il trouvait les amies de Sutton frivoles et superficielles.

Grave, répondit-elle en décidant de ne rien lui dire.

Les filles prirent l’escalator qui montait jusqu’à la boutique Bebe. Emma surveillait les autres du coin de l’œil. Charlotte semblait imperturbable derrière ses lunettes de soleil, tandis que Madeline textotait furieusement. Sur le dos de son iPhone, elle avait collé une décalcomanie MAFIA DU LAC DES CYGNES — une blague de danseuse, supposait Emma.

Dès qu’elles eurent franchi les portes de la boutique, Madeline fonça vers un présentoir de pulls qui s’arrêtaient au-dessus du nombril tandis que Charlotte passait les robes en revue. Emma examinait une courte robe à franges qui lui faisait penser aux années 1920 et aux flappers quand elle réalisa soudain : le samedi suivant, il y aurait des tas de gens chez les Chamberlain — l’endroit même où elle avait été agressée pendant sa première semaine à Tucson. Et si l’assassin de Sutton se trouvait parmi eux ?

Emma frissonna en se souvenant des mains puissantes qui lui avaient serré la gorge, l’étranglant avec la chaîne du médaillon de Sutton jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus respirer. Si seulement elle avait pu voir le visage de son agresseur !

– Char ? lança-t-elle sur un ton qui se voulait désinvolte tout en examinant des ceintures. Tu comptes débrancher l’alarme pendant ta soirée ?

Son amie la dévisagea bizarrement.

– Bien entendu. Je préfère éviter que les flics se pointent quand la fête battra son plein — ce qui arrivera forcément si un crétin soûl déclenche l’alarme par erreur.

– Tu as vu quelqu’un rôder autour de chez toi ces derniers temps ? demanda Emma.

Charlotte plissa les yeux.

– C’est pour une blague du Jeu du Mensonge ? Sutton, tu sais bien qu’il est interdit de refaire le même coup deux fois.

– Le même coup ?

– Pitié. Ne fais pas comme si tu avais oublié le type qui s’est pointé avec une tronçonneuse et un masque de Jason le soir de mes quinze ans.

Je ris tout bas. J’aurais bien voulu me le rappeler.

Emma leva les mains.

– Je ne mijote rien du tout, je te jure. Je suis juste curieuse. Comment se fait-il que vous ayez une alarme aussi sophistiquée ? Vous avez déjà été cambriolés ?

Charlotte haussa les épaules.

– Je ne crois pas, inspecteur Mercer.

Avec un dernier regard vers Emma, elle jeta quelques robes sur son épaule et se dirigea vers les cabines d’essayage. Emma l’attendit dehors.

Sous le rideau, elle vit du tissu cascader autour des pieds aux orteils parfaitement vernis de son amie. Ce qu’elle voulait vraiment savoir, c’était qui connaissait le code de l’alarme… mais elle avait déjà éveillé les soupçons de Charlotte.

La porte de la cabine s’ouvrit de quelques centimètres, et le visage de Charlotte apparut dans l’entrebâillement.

– Ah, tu es là, tant mieux. Tu peux monter ma fermeture Éclair ?

Elle se retourna en soulevant ses cheveux roux. Emma saisit la tirette de la robe couleur de jade, mais celle-ci refusa de passer les hanches de Charlotte.

– Hum, marmonna Emma, mal à l’aise.

Elle ne voulait pas dire : « Il te faut la taille au-dessus. » Charlotte était déjà suffisamment complexée par son poids.

Hélas, ce fut le moment que choisit Madeline pour jaillir d’une cabine voisine, un pull minuscule dévoilant ses abdominaux musclés et sa taille fine. Elle exécuta un rapide pas de bourrée devant le miroir et termina par une révérence gracieuse.

– Qu’est-ce que vous en pensez ?

Charlotte se dégagea brutalement et claqua la porte de la cabine derrière elle.

Madeline écarquilla les yeux.

– Qu’est-ce qui lui prend ? souffla-t-elle à Emma.

Celle-ci serra les dents sans savoir quoi répondre. Comment dire à Madeline qu’elle avait choisi le mauvais moment pour parader tel un mannequin de Victoria’s Secret devant son amie plus potelée ?

Emma se tourna vers la cabine d’essayage.

– Char ? appela-t-elle doucement en posant sa joue contre la porte. Ça va ?

Elle entendit renifler à l’intérieur.

– Oui, oui.

Madeline se dandina, embarrassée.

– J’ai fait quelque chose ? chuchota-t-elle en enveloppant sa taille de ses bras comme si elle se sentait nue tout à coup.

Emma secoua la tête.

– Je vois bien que si, insista Madeline.

– Viens, Char, lança Emma à travers la porte de la cabine d’essayage. Ce magasin est nul. Chez Castor et Pollux, j’ai vu une robe couleur bronze magnifique qui t’ira très bien au teint.

La porte s’ouvrit à la volée. Charlotte avait les joues marbrées et les yeux humides, mais elle arborait une expression blasée. Derrière elle, plusieurs robes gisaient en tas sur le sol de la cabine.

En temps normal, Emma aurait détesté laisser les vendeuses ramasser à sa place — après tout, elle accumulait les petits boulots depuis des années —, mais pour l’heure, elle se contenta de passer son bras sous celui de Charlotte et de l’entraîner vers la sortie.

Madeline se hâta de les rattraper, mais Emma se tourna vers elle et lui jeta un regard d’avertissement. Madeline acquiesça et demeura quelques pas en retrait.

– Alors, on va chez Castor et Pollux ? demanda Emma à Charlotte.

Celle-ci haussa les épaules comme si ça lui était égal.

– Si tu veux.

Emma la surveilla du coin de l’œil tandis qu’elles descendaient l’escalator, essayant de deviner à quoi pensait son amie. Charlotte affichait toujours une certaine assurance, mais ça devait être dur pour elle de fréquenter Madeline la danseuse classique et Sutton Mercer la garce hautaine, qui rentraient facilement dans les plus petites tailles proposées par les magasins. Sans parler de Mme Chamberlain, qui se nourrissait exclusivement de pamplemousses et ressemblait à la grande sœur de Charlotte plutôt qu’à sa mère.

Emma posa une main sur l’épaule de l’autre fille.

– Char. Tu sais que tu es sublime, hein ?

Charlotte ne se départit pas de son masque d’indifférence. Elle fixait trois vieilles dames qui faisaient les boutiques au rez-de-chaussée comme si elle n’avait jamais vu de personnes plus fascinantes.

– Sérieusement, insista Emma. Les rondeurs, c’est supersexy. Je donnerais n’importe quoi pour remplir un décolleté en V comme toi.

Charlotte se tourna brusquement vers elle, un rictus coléreux retroussant sa lèvre supérieure.

– Laisse tomber, Sutton. Si j’étais si canon que ça, votre blague idiote avec les étiquettes n’aurait jamais marché.

Emma cligna des yeux.

– Les étiquettes ?

– L’an dernier, quand vous avez passé tout un mois à changer les étiquettes de mes fringues pour me faire croire que j’avais grossi ? lança Charlotte sur un ton amer.

Emma en resta bouche bée. Elles avaient vraiment fait ça ?

– Ça m’a fait tellement de bien de croire que je ne rentrais même plus dans du 44, cracha Charlotte.

– C’était une blague horrible, dit Emma très sérieusement. Je suis désolée, Char.

Ses excuses parurent désarçonner l’autre fille l’espace d’un instant. Puis Charlotte reprit son expression impassible.

– Peu importe.

– Non, non, insista Emma. C’était méchant.

Charlotte renifla.

– C’était ton idée.

Emma frémit. Évidemment.

– Eh bien, c’était une mauvaise idée, et si je pouvais revenir en arrière, jamais je ne te ferais une chose pareille. Pardonne-moi.

Charlotte s’arrêta devant chez Williams-Sonoma et souleva ses lunettes pour la dévisager.

– Je vais finir par croire que Céleste a raison, et que tu as été remplacée par un clone.

Emma sourit.

– Je ne suis pas un clone. Mais… je me suis rendu compte que je n’étais pas toujours très gentille avec vous. J’espère que vous savez combien vous comptez pour moi, Madeline et toi. Vous êtes mes meilleures amies.

Je flottais près de ma jumelle sans rien dire mais en approuvant de tout mon être. La mort m’avait donné une perspective toute nouvelle sur la façon dont j’avais vécu. J’imagine que même les fantômes peuvent encore mûrir.

– Attends un peu, intervint Madeline en s’avançant pour les rejoindre. Sutton Mercer qui laisse parler son cœur ? C’est l’influence de M. Sensibilité, je parie.

Charlotte grimaça.

– Tu as sûrement raison, Mads. Si ça se trouve, elle va bientôt se mettre à écrire de la poésie !

Les deux filles gloussèrent, effrayant un pigeon qui picorait un bretzel non loin de là.

– Et nourrir des chatons au biberon, ajouta Madeline.

– Et faire don de ses cheveux à des petits cancéreux, plaisanta Charlotte.

– Et apprendre la guitare sèche pour participer aux soirées scène ouverte.

La tension s’était dissipée. Emma fronça le nez d’un air faussement irrité tandis que Madeline et Charlotte se tenaient les côtes de rire.

– Vous êtes hilarantes, lâcha-t-elle sur un ton hautain.

– On sait. (Charlotte prit une grande inspiration pour se calmer et saisit ses amies par la main.) Venez. Je dois trouver une robe capable de contenir toute cette sexytude. (Elle s’exprimait sur un ton sarcastique, mais plus amer.) Et, Sutton…

– Oui ?

Charlotte secoua la tête.

– Rien. Merci. Enfin… tu sais… je te pardonne. Je vous pardonne à toutes les deux, rectifia-t-elle en regardant Madeline.

– Hé, moi, je ne me suis pas excusée, plaisanta celle-ci en glissant son bras sous celui de Charlotte.

– Parce que tu es une garce, répliqua Charlotte sur un ton léger. Tu ne peux pas t’en empêcher. Mais je te pardonne quand même.

Elles se dirigèrent ensemble vers chez Castor et Pollux — ma jumelle et mes deux meilleures amies.

– Merci, chuchotai-je à Charlotte, même si elle ne pouvait pas m’entendre. Merci de m’avoir pardonné.

Tout change. Tôt ou tard, on finit tous par grandir.

17

Recherches et réminiscences

Le mercredi pendant son heure de permanence, Emma se glissa dans la bibliothèque du lycée. C’était une pièce beige tristounette, meublée d’étagères métalliques et décorée d’affiches de célébrités qui posaient avec des livres.

Bien qu’encore assez jeune, Mlle Rigby, la bibliothécaire, portait des lunettes en forme d’yeux de chat et des cardigans rétro. Elle semblait perpétuellement contrariée par le manque d’enthousiasme des élèves vis-à-vis des ouvrages mis à leur disposition, mais quand elle voyait l’un d’eux fouiller volontairement dans les rayonnages, elle s’adoucissait immédiatement.

Emma était déjà venue ici plusieurs fois depuis son arrivée à Tucson : d’abord pour se documenter en vue d’un devoir d’anglais, puis pour emprunter des romans pour son plaisir. Au début, Mlle Rigby avait eu l’air de trouver ça louche — elle semblait connaître Sutton de réputation plutôt que grâce à sa fréquentation assidue des grands auteurs. Mais au fil des semaines, elle avait fini par accepter que la jeune fille ait viré rat de bibliothèque.

Emma avait décidé de suivre la suggestion d’Ethan et de faire des recherches sur la maladie de sa mère. Ça ne l’aiderait peut-être pas à résoudre le meurtre de sa jumelle, mais ça lui permettrait au moins de comprendre ce que traversait Becky.

– Bonjour, Sutton, lança Mlle Rigby en lui souriant derrière son comptoir.

– Bonjour. (Emma regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne pouvait les entendre, même si la bibliothèque était quasi déserte.) Je fais des recherches pour un exposé.

– Sur quel sujet ?

– Euh, les maladies mentales.

Mlle Rigby s’adossa à sa chaise avec une mine pensive.

– C’est un sujet un peu vaste pour le traiter d’un bloc. Tu penses à quelque chose en particulier ?

– Disons, les maladies mentales qui rendent les gens violents, répondit Emma, dont le pouls accéléra légèrement.

Mlle Rigby acquiesça.

– Ce sont les cas les plus intéressants, pas vrai ? J’avoue que la psychopathologie était l’une de mes matières préférées à la fac. Suis-moi.

La bibliothécaire conduisait Emma dans un rayon situé à l’opposé de la partie « fiction ». Quatre étagères et demie étaient consacrées aux désordres de la personnalité et à la maladie mentale. Beaucoup des ouvrages semblaient très anciens, voire un peu moisis.

Mlle Rigby balaya les tranches du regard quelques instants avant de trouver ce qu’elle cherchait.

– La cour de récréation du diable, lança-t-elle joyeusement. Ça parle de folie criminelle. Ça se lit facilement, et ça te fera un bon point de départ si tu veux approfondir par la suite.

Emma appréciait Mlle Rigby, mais l’entendre parler comme si la maladie mentale était une source de divertissement la mettait un peu mal à l’aise.

– D’accord, super.

– Comme le conseil d’administration de Hollier ne nous autorise pas à garder de choses trop perturbantes, tu devrais aussi aller voir à la bibliothèque de la fac. Ils ont des tonnes de trucs.

Mlle Rigby regagna son comptoir. Emma sélectionna quelques autres ouvrages sur les étagères et les emporta jusqu’à une table située derrière le rayon science-fiction, qui la dissimulerait partiellement à la vue de la bibliothécaire.

Elle commença à feuilleter le premier, qui contenait de nombreuses illustrations — depuis les gravures sur bois représentant le procès des sorcières de Salem jusqu’à des photos avant-après de lobotomies pratiquées dans les années 1960. Elle trouva l’index à la fin et fit courir son doigt le long de la liste des termes employés, sans trop savoir ce qu’elle cherchait au juste. Puis elle se souvint de ce qu’avait dit l’infirmière à l’hôpital : « Ça ressemble à un épisode psychotique. »

Elle se rendit à la page indiquée pour « épisode psychotique ». « La psychose se caractérise par une dissociation complète de la réalité. Délire, hallucinations, raisonnement faussé, attitude inappropriée, manque de contrôle des impulsions sont autant de signes indicateurs d’un épisode psychotique. »

Le livre évoquait ensuite tout un tas de tueurs en série surnommés le Boucher Nocturne ou le Maniaque à la Hache, qui entendaient des voix dans leur tête leur donner l’ordre de tuer encore et encore. Ils avaient massacré des gens qu’ils aimaient : leurs parents, leurs frères et sœurs, des enfants… tout ça parce qu’une voix leur avait dit de le faire.

L’estomac d’Emma se retourna. Becky avait été conduite à l’hôpital après avoir menacé quelqu’un avec un couteau. Une voix le lui avait-elle ordonné ? Jusqu’où serait-elle allée si les vigiles n’étaient pas intervenus ?

– C’est intéressant ?

Thayer était planté face à Emma, ses cheveux noirs mi-longs tombant devant ses yeux noisette. La jeune fille referma très vite son livre et le posa à côté d’elle, face contre la table. Se passionner pour la psychopathologie, ce n’était pas du tout le genre de Sutton Mercer.

Thayer se laissa tomber sur une chaise face à Emma et lui agita un paquet de Twizzlers sous le nez. L’odeur sucrée de fraise artificielle fit saliver la jeune fille.

– Pour toi, dit Thayer.

– Mes préférés ! s’exclama Emma en mordant dans la confiserie poisseuse de sucre.

Du temps où elle vivait dans le Nevada, elle cachait toujours un paquet de Twizzlers dans son sac — histoire de le soustraire à ses frères et sœurs d’accueil qui avaient une notion un peu floue du concept de propriété.

– Comment tu l’as su ?

Thayer fronça les sourcils.

– Euh… je t’en apportais tous les jours l’année dernière.

Emma sourit à l’idée que Sutton et elle avaient les mêmes bonbons préférés. Elles étaient extrêmement différentes sur beaucoup de points, mais peut-être partageaient-elles quand même deux ou trois choses outre leurs gènes.

– Alors, qu’est-ce que tu lis ? demanda Thayer. (Avant qu’Emma puisse l’en empêcher, il s’empara de l’ouvrage et poussa un sifflement de surprise.) Ouah. Je ne te connaissais pas ce côté sombre.

– C’est pour ça que tu es là, pour enquêter sur mon côté sombre ? le taquina Emma.

Thayer acquiesça.

– De toute évidence, puisque je t’espionne.

Emma sentit ses joues s’échauffer sous le regard du jeune homme. C’est à Sutton qu’il croit parler, pas à moi, se morigéna-t-elle. Mais elle ne pouvait se défendre contre une certaine curiosité. Quand elle avait rencontré Thayer, elle l’avait trouvé maussade et agressif. Elle était surprise de découvrir qu’il pouvait se montrer aussi chaleureux et attentionné. Puis elle se souvint de quelque chose et se racla la gorge.

– Tu te rappelles la fois où tu m’as gagné un Scoubidou en peluche à la fête foraine ? demanda-t-elle.

Thayer haussa les sourcils.

– Comment je pourrais l’oublier ? J’ai passé trois heures à lancer des anneaux sur des quilles pour remporter cette horreur.

– Laurel m’en a reparlé l’autre jour, dit doucement Emma. C’était vraiment gentil.

Thayer se rembrunit.

– Sur le coup, tu m’as traité d’idiot. Tu m’as dit que les peluches de fête foraine étaient pleines de puces.

– Oui, mais au fond, j’ai adoré, murmura Emma.

Un instant, elle s’imagina dans la peau de Sutton, levant les yeux au ciel pour préserver sa réputation de diva mais, plus tard, posant sa joue contre la peluche avec un sourire ravi. Elle était sûre que, en réalité, sa sœur avait été touchée par le geste de Thayer.

Soudain, je revis le Scoubidou posé sur mon lit. Thayer et moi, on s’était aimés passionnément, et on avait passé si peu de temps ensemble ! Ce n’était pas juste.

Thayer prit la main d’Emma par-dessus la table. L’espace d’une seconde, la jeune fille le laissa faire, puis elle se dégagea très vite. Thayer rougit.

– Désolé. Les vieilles habitudes ont la peau dure.

Emma n’eut pas à se donner la peine de répondre car, au même moment, Céleste sortit de derrière une étagère. Elle portait une veste en dentelle verte par-dessus une courte robe grise informe, et une grosse pierre violette pendait à son cou au bout d’une lanière en cuir. Les anneaux de ses doigts scintillaient tandis qu’elle battait un jeu de cartes. Voyant Sutton et Thayer, elle s’arrêta.

– Saluuuuuut, dit-elle en faisant traîner la fin du mot.

– Qu’est-ce que tu veux ? aboya Emma, les sourcils froncés.

Elle n’était pas d’humeur à entendre de nouvelles révélations sur son aura fracturée.

Céleste sourit à Thayer avec son habituelle expression rêveuse, comme si son visage était légèrement flouté.

– Je ne crois pas qu’on se connaisse. Tu es le copain de Sutton ?

Thayer toussota et jeta un coup d’œil gêné à Emma.

– Je m’appelle Thayer, répondit-il en tendant la main à la nouvelle venue.

Mais Céleste ne la serra pas. Au lieu de ça, elle fixa Emma sans ciller.

– Sutton, lâcha-t-elle enfin. Je crois que j’ai été envoyée ici pour te transmettre un message.

Thayer écarquilla les yeux, visiblement ravi. Emma se souvint de ses commentaires sur le « corps céleste » de son interlocutrice. C’était bien un mec.

– Un message ? répéta-t-elle sur un ton moqueur. Vraiment ? De la part de qui ?

– De l’univers. (Le regard de Céleste se fit lointain.) J’allais rejoindre Garrett quand j’ai ressenti le besoin irrésistible de venir à la bibliothèque. Sur le coup, je n’ai pas compris pourquoi — je n’avais pas de livres à emprunter. Pourtant, quelque chose m’a guidée tout droit vers toi. (Elle se pencha en avant.) Je crois que je devrais te tirer les cartes, si tu n’y vois pas d’objection.

Emma hésita. Elle s’était déjà fait tirer les cartes une fois, quand Alex et elle s’étaient introduites en douce dans une convention New Age au Cosmopolitan de Las Vegas. La voyante était une femme mince aux longs cheveux noirs, dont l’accent hésitait entre la Jamaïque et le sud des États-Unis. Elle avait dit à Emma qu’elle décelait des difficultés familiales à l’horizon : secrets et mensonges révélés, et même un décès, mais que, en fin de compte, Emma y gagnerait financièrement. Cela avait beaucoup fait rire la jeune fille puisque, à l’époque, elle ne se connaissait aucune famille.

Elle en avait pourtant une maintenant, une qui ne manquait ni de secrets ni de mensonges, et qui connaissait effectivement de nombreuses difficultés.

Emma se mordit la lèvre. Elle n’était pas certaine de croire aux tarots. Mais elle n’avait guère d’autres pistes. Et si les cartes lui révélaient bel et bien quelque chose ?

– D’accord, acquiesça-t-elle. Vas-y.

Sans rien dire, Céleste se remit à battre les cartes. Emma remarqua que, malgré son expression lointaine, elle avait les gestes rapides et précis de quelqu’un qui était habitué à les manipuler.

Céleste retourna la première carte. Celle-ci montrait une femme avec un bandeau sur les yeux, ligotée devant une rangée d’épées. Le dessin était coloré, d’une simplicité presque naïve, et on ne distinguait quasiment pas les traits de la femme. Pourtant, Emma frissonna à sa vue. La malheureuse était prisonnière, cernée par les lames ennemies.

– Le Huit d’Épée, dit prudemment Céleste. Il indique que tu es coincée dans une position inconfortable, et que tu ne vois pas de moyen de t’en sortir.

Les mains d’Emma se mirent à trembler. Elle les dissimula sous la table.

Céleste tira une autre carte. La tête levée, deux chiens observaient le visage de la lune qui semblait étrangement hostile.

– L’arcane XVIII. La Lune. (Céleste leva les yeux pour planter son regard dans celui d’Emma. Elle semblait grave et triste à la fois.) La folie sévit dans ton entourage, Sutton Mercer.

Ce fut comme si elle avait planté un pic à glace dans le cœur d’Emma — comme si elle accusait celle-ci d’être la source et la cause de la folie en question.

Emma secoua la tête tandis que Céleste retournait la troisième carte. Elle n’eut pas besoin que l’autre fille lui en révèle la signification : le cavalier-squelette portant une bannière noire était assez explicite en lui-même.

– L’arcane XIII. La Mort, souffla Céleste.

Emma réalisa qu’elle avait serré les poings sur ses cuisses. Elle se concentra pour les rouvrir. Elle aurait voulu répliquer quelque chose de mordant, se moquer de Céleste et de ses cartes. Mais c’était comme si sa vie entière s’étalait devant elle sous la forme de trois rectangles de carton. Elle ne pouvait ni parler ni bouger.

L’ombre d’un sourire flotta sur les lèvres de Céleste.

– Les cartes ne mentent pas, chuchota-t-elle.

Sur ces mots, elle ramassa son jeu et s’en fut.

Emma continua à fixer la table comme si le Huit d’Épée, la Lune et la Mort s’y trouvaient toujours. Venait-elle d’assister à une révélation surnaturelle ?

Thayer lui toucha le coude.

– Ne me dis pas que tu crois à ces conneries.

Emma déglutit.

– Elle avait raison, Thayer. À propos de ma mère biologique.

Le jeune homme leva les yeux au ciel.

– Elle a vu ce que tu lisais, et elle a brodé à partir de là. Elle joue avec toi.

Emma cligna des yeux. Bien sûr ! Les ouvrages posés sur la table portaient des titres comme Folie clinique et Guide de la psychose. Céleste s’était bien moquée d’elle. La jeune fille poussa un soupir de soulagement.

– Je me sens encore plus idiote.

– Tu n’es pas idiote, murmura Thayer. Tu as peur. Mais ça va aller.

En me pressant contre ma jumelle, j’avais presque l’impression que c’était à moi qu’il parlait, que c’était moi qu’il dévorait des yeux.

Emma repoussa la pile de livres en serrant les dents.

Nous savions toutes les deux ce qu’elle devait faire : en découvrir davantage au sujet de Becky, d’une façon ou d’une autre, pour savoir de quoi notre cinglée de mère était capable.

18

Une vie volée

Dès la fin de l’entraînement de tennis, Emma se rendit directement à l’hôpital et prit l’ascenseur jusqu’au quatrième étage. Une odeur entêtante de désodorisant se mélangeait à celle, plus âcre, de l’antiseptique qui lui piquait les narines.

Un silence étrange régnait dans le couloir, comme si tout le département courbait l’échine sous le poids des secrets et du délire de ses patients. Les dents serrées et le cœur battant à coups sourds dans sa poitrine, Emma se dirigea vers la salle de garde.

Un jeune infirmier au crâne prématurément dégarni leva les yeux de son écran d’ordinateur, qui se reflétait dans ses lunettes sous la forme de deux rectangles lumineux.

– Je peux vous aider ? demanda-t-il.

La main d’Emma se crispa sur la bandoulière de sa sacoche de coursier.

– Je suis venue voir Becky ; Rebecca Mercer.

L’homme désigna une feuille de papier fixée sur un porte-bloc.

– Marquez votre nom.

La page était désespérément blanche. Emma écrivit le nom de Sutton de façon bien lisible. L’infirmier se leva, contourna son bureau et lut en haussant un sourcil.

– Vous êtes sa fille, c’est ça ?

Emma ne sut pas quoi répondre. En quelque sorte. Je l’étais autrefois. Juste sur le plan génétique. Elle se contenta donc d’acquiescer.

– Elle vous a réclamée, dit l’infirmier.

Du menton, il fit signe à Emma de le suivre, et la jeune fille lui emboîta le pas.

– C’est tout ce qu’on arrive à tirer d’elle. « Je veux ma fille. »

Oui, mais laquelle ? se demanda Emma.

Sur leur gauche s’étendait une salle de détente où une demi-douzaine de patients, les yeux rivés à un écran de télévision, regardaient Danse avec les stars. Debout, une fille à peine plus âgée qu’Emma se balançait en peignoir au rythme de la musique. Un homme dont les cheveux grisonnants et sales bouclaient dans sa nuque tourna la tête vers la baie vitrée et fit un clin d’œil à Emma. Son sourire lubrique révéla plusieurs dents manquantes.

Emma pressa le pas pour rattraper l’infirmier en ravalant une peur presque palpable. Un instant, elle voulut tourner les talons et s’enfuir en courant pour regagner la voiture de Sutton, rentrer chez les Mercer. Mais elle devait parler à Becky. Elle devait le faire.

Je flottais derrière ma jumelle, inquiète. J’aurais voulu lui recommander la plus grande prudence. Cet endroit me faisait flipper. La mort m’avait peut-être rendue plus sensible à ce genre de choses, ou peut-être était-ce juste l’anxiété d’Emma que je percevais, mais de la tristesse, de la rage et de la peur bouillonnaient autour de moi, encore plus fortes que lors de notre première visite à l’hôpital. Elles m’assaillaient de tous côtés. Je me sentais les nerfs à vif.

– Sutton ?

Une main se referma sur le biceps d’Emma, et un cri s’étrangla dans la gorge de celle-ci. Un instant, elle crut que c’était l’homme aux cheveux grisonnants qui la poursuivait, et un spasme de dégoût la parcourut. Puis elle se retourna et vit…

– N-Nisha ?

L’uniforme rayé rouge et blanc de sa camarade était immaculé, et son épaisse chevelure noire relevée en un élégant chignon. Près d’elle se trouvait un chariot couvert de vieux magazines et de livres de poche cornés. Ses lèvres s’entrouvrirent sous le coup de la surprise.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

Emma déglutit péniblement. Elle ne pensait pas croiser quelqu’un de sa connaissance à l’hôpital. Comment avait-elle pu oublier que Nisha faisait du bénévolat dans le service où travaillait son père ?

Un peu plus loin dans le couloir, l’infirmier s’impatientait devant la porte de la chambre de Becky. Emma se pencha vers Nisha pour lui parler à l’oreille.

– Je rends visite à une amie. Mais ça doit rester un secret. Ne dis à personne que tu m’as vue, d’accord ? Je t’expliquerai plus tard.

Nisha acquiesça. Elle ouvrit la bouche comme pour ajouter quelque chose, puis parut changer d’avis. Emma se dirigea vers l’infirmier, intensément consciente que sa camarade la suivait des yeux.

La chambre de Becky n’avait pas changé, à l’exception du petit vase plein d’iris et de roses jaunes qui trônait désormais sur la table de chevet. Emma se demanda si c’était M. Mercer qui avait apporté les fleurs. Un néon fluorescent bourdonnait et clignotait au plafond, tandis qu’un bruit de goutte-à-goutte s’échappait de la minuscule salle de bains. Un plateau de nourriture qui ressemblait à de la bouillie gisait abandonné.

Étalée sur son lit, Becky dormait. Elle portait un bas de pyjama en flanelle et un maxi T-shirt des Wildcats de l’Arizona au lieu de sa blouse d’hôpital de la fois précédente. Si ses cheveux avaient été lavés et peignés, ses ongles nettoyés, son teint restait cendreux et ses joues creuses. Emma remarqua qu’elle n’était plus attachée à son lit. Ce devait être bon signe, non ?

Des émotions frémissantes s’échappaient de l’esprit de Becky. J’avais du mal à les identifier, parce qu’elles se mélangeaient dans sa tête. Mais à travers la confusion, une pensée résonnait plus fort que toutes les autres, se répétant tel un mantra : Je suis désolée. Je suis vraiment désolée d’avoir fait ça.

– Vous avez une demi-heure, annonça l’infirmier.

Avec un signe de tête, il quitta la chambre.

Emma sortit l’iPhone de Sutton, ouvrit l’application d’enregistrement vocal, appuya sur une touche et repoussa gentiment la porte avec son pied.

Quand elle entendit le cliquetis du pêne, Becky battit des cils. Son regard darda autour d’elle comme celui d’un animal sauvage. Elle tenta de s’asseoir, mais elle semblait faible et maladroite. Puis elle aperçut Emma, et ses yeux faillirent lui sortir des orbites.

– C’est toi, croassa-t-elle. Emma.

– Non, la détrompa doucement la jeune fille. Je m’appelle Sutton.

– Oh.

Le regard de Becky se fit vitreux, et elle laissa aller sa tête sur l’oreiller.

Emma fit un pas vers le lit. Une odeur chimique, médicinale, émanait du corps de sa mère. La jeune fille se mordit la lèvre.

– Depuis combien de temps tu es en ville ? demanda-t-elle en s’efforçant de contrôler sa voix.

– Un moment, bredouilla Becky d’une voix pâteuse.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

Un sourire étrange fleurit lentement sur les lèvres de la malade.

– Je te surveille, bien sûr.

Je frissonnai à la vue de son visage ravagé aux traits flasques. Elle la surveillait parce qu’elle savait que c’était Emma ? Elle la surveillait pour vérifier qu’elle jouait bien mon rôle ? Elle la surveillait et glissait des messages menaçants sous les essuie-glaces de Laurel ? Elle la surveillait et tentait de l’étrangler dans la cuisine des Chamberlain ?

Emma agrippa la rambarde du lit.

– C’est quand, la dernière fois qu’on a parlé toutes les deux ? Je veux dire, c’est quand, la dernière fois qu’on s’est vues ?

Les coins de la bouche de Becky s’abaissèrent.

– Tu avais cinq ans, Emma.

Le néon fluorescent clignota de nouveau. Dans le silence, son bourdonnement semblait assourdissant.

Emma se pencha au-dessus du lit.

– Je m’appelle Sutton, répéta-t-elle doucement.

Mais la tête de Becky se mit à rouler en tous sens sur l’oreiller tandis que son regard se faisait lointain.

– Tu adorais mes chasses au trésor quand tu étais petite. Tu as aimé celle que je t’avais organisée à l’hôtel l’autre jour, Emma ?

– Je m’appelle Sutton, insista la jeune fille.

Mais Becky l’ignora.

– Tu te souviens de la robe de princesse que je t’avais achetée ? Tu dansais avec dans notre chambre de motel. (Becky agita les mains comme pour conduire un orchestre dont elle était la seule à entendre la musique.) Tu faisais des pirouettes jusqu’à ce que la tête te tourne. Tu étais si jolie !

Emma se concentra pour respirer lentement et calmement. Sans ça, elle risquait de se mettre à hurler ou de fondre en larmes.

– Tu étais une gentille gosse, Emmy, mais pas toujours très sage. Trop difficile à gérer pour moi.

Une larme solitaire roula sur la joue creuse de Becky.

Emma serra les dents.

– Sutton. Je m’appelle Sutton. On recommence. Quand m’as-tu vue pour la dernière fois ?

Becky se redressa légèrement sur l’oreiller.

– Dans le canyon, répondit-elle d’une voix soudain plus ferme. Cette nuit-là, dans le canyon.

Sa main agrippa l’avant-bras d’Emma, et ses ongles se plantèrent dans la peau de la jeune fille. Celle-ci cria malgré elle et tenta de se dégager. Becky la serra plus fort, le visage figé et inexpressif. Des bulles de salive se formèrent au coin de ses lèvres et coulèrent sur son menton.

– À l’aide ! hurla Emma.

Elle voulut déplier les doigts de Becky mais, comme dans un cauchemar, celle-ci serrait de plus en plus fort.

La porte s’ouvrit à la volée, et plusieurs infirmiers se ruèrent dans la chambre. Celui qui avait escorté Emma un peu plus tôt l’aida à se libérer.

– Elle convulse, cria-t-il aux autres en poussant la jeune fille vers la sortie.

Emma vit une de ses collègues remplir adroitement une seringue et lui donner une pichenette pour éliminer les bulles d’air.

L’endroit où Becky avait agrippé son bras pulsait encore. Moi aussi, je le sentais. Puis, sans que j’aie souhaité que cela arrive, la chaleur résiduelle de ce contact s’épanouit en un souvenir. Un souvenir de cette fameuse nuit dans le canyon, quand j’avais rencontré Becky pour la première et la dernière fois…

19

Cours, Sutton, cours !

Le sourire de la femme s’élargit alors qu’elle me tend la main pour m’aider à me remettre debout.

– Coucou, Sutton. Je suis ta mère, Becky, chantonne-t-elle. Ravie de faire ta connaissance.

Je fixe sa main tendue. Quelque chose me dit de ne pas la prendre. Je tente de me relever seule, mais je trébuche de nouveau quand mon T-shirt s’accroche à une branche derrière moi. Immédiatement, je maudis ma décision de revenir dans cet endroit isolé où il fait aussi noir que dans un four. Pourquoi ne suis-je pas allée chez Nisha ? Pourquoi n’ai-je pas appelé un taxi pour qu’il me ramène à la maison ?

Je jette un coup d’œil à la femme qui affirme être ma mère. Elle a les cheveux emmêlés, les yeux qui brillent trop fort et la bouche agitée de tics nerveux. Mon estomac se noue comme quand je regarde des films d’horreur avec Thayer. L’air est chargé de tension.

– Tout va bien, roucoule Becky en s’agenouillant près de moi.

Ses vêtements sont déchirés, couverts de brindilles et de feuilles mortes. On dirait qu’elle erre dans le désert depuis plusieurs jours. J’avise une coupure superficielle sur son front et une trace de sang sur sa joue. Je tends le doigt et demande :

– Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Ma voix est aiguë comme celle d’une gamine effrayée.

Becky porte une main à la plaie.

– Oh. Un petit accident, c’est tout. (Elle glousse nerveusement.) J’ai trébuché.

Mais ça ressemble plutôt au genre de coupure qu’on pourrait se faire en se cognant la tête contre le volant d’une voiture après avoir renversé un ado de dix-sept ans.

De l’autre côté de la rue, la musique s’interrompt brusquement. Le silence est si soudain que j’entends mon pouls dans mes oreilles, mon souffle court et paniqué. La femme se rapproche de moi en traînant les pieds.

– Sutton, chuchota-t-elle en tendant une main pour me caresser la joue. Regarde-toi. Tu es si jolie !

Je veux m’écarter d’elle, mais je suis comme paralysée. Elle a les mains froides et rêches, l’haleine aigre.

– Tu es si jolie, répète celle qui se prend pour ma mère.

Mais elle ne peut pas l’être. Elle ne peut pas. Ma mère est quelqu’un d’autre, une femme belle, douce et tragique. Pas cette vagabonde crasseuse et à moitié folle. Pour une raison qui m’échappe, mon père — ou du moins, l’homme que je considère comme tel — m’a menti. Peut-être voulait-il juste m’embrouiller.

Enfin, mes muscles acceptent de coopérer, et je m’écarte de Becky.

– Je… il faut que j’y aille, dis-je en me redressant. Mon chauffeur m’attend.

Becky glousse.

– Tu n’as plus de chauffeur. (Elle se relève d’un bond. Elle est beaucoup plus rapide que je ne m’y attendais.) J’ai vu ton grand-père s’en aller.

Je cligne des yeux.

– Tu me surveillais ?

Elle hoche la tête.

– Bien sûr, ma chérie. Je te surveille depuis des années, dit-elle d’une voix apaisante, comme si elle me chantait une berceuse. (Mais elle ne me raconte que des mensonges cruels.) Je te surveillais quand tu as appris à nager avec des brassards Mickey Mouse — il t’a fallu si longtemps pour pouvoir les enlever ! Je te surveillais quand tu as teint tes cheveux en blond, au collège. J’étais au tournoi régional de tennis l’an dernier. Je t’ai vue jouer ; tu es drôlement bonne. Et ce soir, je t’ai vue t’enfuir avec ce garçon… comment s’appelle-t-il ? Thayer, c’est ça ?

Le monde tangue sous mes pieds. Elle sait tout. Depuis des années, cette folle se fond dans la foule qui m’entoure et s’invite à chacun des événements marquants de ma vie. Une colère brûlante me submerge.

– Tu n’avais pas le droit !

Becky recule comme si je l’avais poussée.

– Bien sûr que si. Je suis ta mère.

Elle s’exprime avec tant de conviction ! Alors, je comprends qu’elle me dit la vérité. Je laisse cette idée me pénétrer, et ma nausée augmente encore. Je grogne :

– Raison de plus ! Tu m’as surveillée au lieu de t’occuper de moi. Et maintenant, tu te pointes comme ça, dans le désert, en pleine nuit, alors que je suis seule, et tu me jettes ça à la figure ? C’est quoi, ton problème ?

Becky carre les épaules en une attitude défensive.

– Je n’avais pas prévu que ça se passerait comme ça.

Je suis remontée à bloc. Je veux lui faire du mal. Je veux que mes paroles la brûlent. Je suis furieuse contre tous ceux qui m’ont menti : mes parents adoptifs, mais surtout, cette femme. Je crache :

– Tu n’es pas ma mère. (Mes paroles grésillent dans le silence du désert comme de l’acide.) Tu es une menteuse, et je te déteste.

– Tu ne comprends pas, chuchote-t-elle.

– C’est vrai, je ne comprends pas, et je ne veux pas comprendre. Je ne veux plus jamais te revoir.

– Ne dis pas ça ! hurle-t-elle en me saisissant le bras.

Je me fige. Aucun adulte ne m’a jamais crié dessus ainsi, avec un désespoir venu des tréfonds de son âme. Sa poitrine se soulève et s’abaisse violemment. Elle me serre le poignet et approche son visage du mien.

– Ils m’ont dit qu’il n’y en aurait qu’une, grogne-t-elle comme si elle allait me mordre. Pas deux. Tu n’étais pas censée être là, Sutton. Tu n’étais pas censée venir.

Je la dévisage.

– Qui t’a dit ça ?

Elle ne répond pas.

– J’avais tellement peur de te casser ! Je casse tout ce que je touche. (Elle a repris sa voix chantante, sa voix de berceuse.) Mais j’imagine qu’il est trop tard. Tu es déjà cassée.

Je proteste :

– Lâche-moi !

Et je tente de la repousser, mais elle est plus costaud qu’elle n’en a l’air. Ses bras maigres me ceinturent et m’empêchent de respirer. Je glapis :

– Arrête !

Je sens l’odeur de sa transpiration et ses os qui saillent sous sa peau. En regardant autour de moi, j’aperçois la gueule noire béante du canyon en contrebas.

Becky me serre très fort. Elle veut sans doute m’étreindre, mais je me sens comme prisonnière des anneaux d’un énorme serpent qui chercherait à m’étouffer avant de ne faire qu’une bouchée de moi. Je me débats de plus belle.

– Lâche-moi !

Mais Becky s’accroche.

– Ma petite fille, dit-elle tout près de mon oreille.

J’ouvre la bouche tout grand pour tenter de prendre une inspiration, mais en guise d’air, j’avale une bouchée de T-shirt. Tandis que l’étreinte de Becky me broie les côtes, j’entends ses paroles résonner dans ma tête. « Tu n’étais pas censée être là, Sutton. » « Il est trop tard. Tu es déjà cassée. »

Terrifiée, je pense : Ma mère est venue me tuer.

Puis le souvenir s’évapore, ne laissant que des ténèbres.

20

La fuite

Becky se tordait sur son lit d’hôpital, les yeux révulsés et les membres s’agitant en tous sens. Comme elle poussait un cri perçant, Emma tituba à reculons dans le couloir.

Elle sentit quelque chose couler sur sa main : son poignet saignait aux endroits où les ongles de Becky avaient crevé sa peau en demi-lune. Ses joues aussi étaient mouillées, mais parce qu’elle pleurait. Quelque chose venait de se briser en elle. Son amour, son espoir s’étaient flétris. En fin de compte, Becky avait peut-être tué Sutton. Ça ne lui semblait plus si difficile à envisager.

Moi, je tremblais encore après le souvenir que je venais de revoir, et je craignais fort qu’Emma n’ait raison. L’étreinte suffocante de Becky, la façon dont elle m’avait regardée comme si elle me disait adieu pour toujours… « Tu n’étais pas censée être là. » « Ils m’ont dit… » Elle entendait bel et bien des voix dans sa tête, des voix qui lui avaient ordonné de me tuer.

Par la porte ouverte, Emma regarda deux infirmiers et un agent hospitalier entourer le lit de Becky.

– Attachez-la, ordonna une femme d’âge mûr en uniforme rose.

La pointe argentée d’une aiguille brillait dans sa main droite.

L’agent hospitalier, un grand costaud aux cheveux coupés en brosse, se pencha vers Becky et empoigna les lanières de cuir en grognant. Mais Becky fut trop rapide pour lui. Souple comme un chat, elle lui glissa entre les mains. Quand il la saisit par les épaules, elle poussa un hurlement perçant. L’homme regarda par-dessus son épaule.

– Un petit coup de main ?

– J’arrive.

L’infirmière laissa tomber la seringue sur un plateau et attrapa les pieds nus de Becky.

Soudain, il y eut un horrible craquement suivi d’un cri de douleur. L’infirmière se rejeta en arrière, le nez en sang. Emma mit une seconde à comprendre que Becky lui avait décoché une ruade.

Surpris, l’agent hospitalier relâcha sa prise un instant. Becky en profita pour se lever d’un bond, prendre la seringue sur le plateau et la brandir comme une arme.

– Écartez-vous de moi, siffla-t-elle d’une voix rauque.

L’agent hospitalier leva les mains en un geste apaisant.

– Tout va bien, mademoiselle Mercer. Personne ne vous veut de mal.

Becky promena un regard fou à la ronde. L’infirmière était roulée en boule par terre, se tenant le nez. L’agent hospitalier s’avança prudemment vers Becky, mais celle-ci leva la seringue plus haut.

– Je vais le faire. Je vous jure que je vais le faire.

L’homme hésita et recula d’un pas.

Emma se figea. Le couloir était silencieux et désert. Elle était la seule personne susceptible d’intervenir et de prendre Becky par surprise. Elle ne pouvait pas laisser s’échapper la meurtrière de sa sœur.

Prenant une grande inspiration, elle plongea vers Becky et referma ses bras tendus sur les épaules maigres de sa mère. Cette dernière poussa un glapissement aigu et se cabra avec une force surprenante. Désarçonnée, Emma s’écroula par terre et s’éloigna précipitamment à quatre pattes alors que Becky se dirigeait vers la porte en brandissant de nouveau la seringue. Sur le seuil, elle s’arrêta pour toiser Emma avec des yeux écarquillés.

– Sutton, souffla-t-elle, le regard fixé sur un point au-dessus de la tête d’Emma.

À laquelle de nous deux parlait-elle ? Se pouvait-il qu’elle me voie flotter près de ma jumelle ?

Emma entrouvrit les lèvres. Elle voulait se relever, mais ses membres étaient lourds comme du plomb. Becky se pencha vers elle pendant quelques secondes, puis se redressa brusquement et tourna les talons. Avec un cri de triomphe, elle fonça vers l’escalier à l’autre bout du couloir.

Des exclamations de surprise s’élevèrent depuis la salle de détente. Un des autres patients cria :

– Fuyez !

– Que quelqu’un appelle la sécurité ! cracha l’infirmière en rose.

Elle se releva en titubant et, flanquée de l’agent hospitalier, s’élança à la poursuite de Becky.

Les patients qui, jusque-là, regardaient tranquillement la télé s’étaient mis à crier, à pleurer et à jurer très fort. Un vieil homme en chemise de nuit sortit de sa chambre et courut lui aussi vers l’escalier comme pour s’enfuir. Il fut rattrapé et ceinturé par un autre agent hospitalier qui le ramena de force dans sa chambre. Le hurlement d’une sirène se réverbéra dans les couloirs au sol couvert de linoléum.

– « Cette nuit-là, dans le canyon. »

Emma répéta les mots de Becky à voix haute. Le seul fait d’évoquer les dernières heures de la vie de Sutton avait suffi à déclencher une crise chez Becky. Était-ce de la culpabilité qu’Emma avait lue sur le visage de sa mère, ou plutôt… de l’excitation ?

Elle pensa à la femme de M. Rochester dans Jane Eyre, cette pauvre folle qui se glissait dans la chambre de l’héroïne, détruisait ses affaires et mettait le feu à la maison. Becky aussi était folle, et les Mercer avaient tenté de la dissimuler comme M. Rochester dissimulait sa femme dans le roman. Maintenant, Becky était bien décidée à se venger.

Je casse tout ce que je touche, m’avait-elle dit dans le canyon.

– La fifille est toute seule dans le couloir ? croassa une voix.

À deux pas d’Emma se tenait l’homme qui lui avait fait un clin d’œil lubrique un peu plus tôt. Ses cheveux filasse lui tombaient dans les yeux, et son T-shirt blanc était couvert de taches. Il grimaça, révélant des dents fêlées et jaunies dont plusieurs manquaient à l’appel, puis s’avança vers la jeune fille.

Emma regarda frénétiquement autour d’elle pour voir si quelqu’un d’autre l’avait remarqué, mais les agents hospitaliers et les infirmiers couraient dans tous les sens ou hurlaient au téléphone dans la salle de garde. Emma secoua la tête en silence.

L’homme se rapprocha d’elle en gloussant. Une odeur répugnante émanait de lui, et ses yeux presque noirs brillaient d’une lueur malveillante.

– La fifille ne devrait pas rester seule dans ce genre d’endroit. Elle est trop jolie. Elle excite tout le monde.

Emma avait reculé jusqu’au mur. Elle sentit l’haleine chaude et putride de l’homme sur son visage comme il se penchait vers elle. Emma tourna la tête sur le côté en fermant les yeux. Derrière ses paupières closes, elle voyait encore l’horrible rictus du malade…

– Monsieur Silva, reculez, s’il vous plaît. Laissez Mlle Mercer tranquille.

Rouvrant les yeux, Emma vit que l’homme s’était redressé et qu’il regardait en direction de l’ascenseur. Deux personnes venaient d’en sortir et se dirigeaient vers eux d’un pas assuré. Nisha Banerjee marchait en tête, suivie par son père dont la blouse blanche volait derrière lui telle une cape.

Honteux, M. Silva fit un pas en arrière.

– Je voulais juste aider, marmonna-t-il.

Le Dr Banerjee lui prit le coude et l’entraîna gentiment mais fermement dans le couloir.

– Merci, mais la situation est sous contrôle. Vous pouvez regagner votre chambre.

Emma s’affaissa contre le mur. Nisha se précipita vers sa camarade et s’accroupit pour se mettre à son niveau. Elle avait les yeux écarquillés ; une mèche de cheveux s’était échappée de son chignon, et son uniforme était tout froissé. On aurait dit qu’elle avait couru.

– J’ai entendu le vacarme et je suis allée chercher papa. Tu vas bien ?

Emma acquiesça en silence. Elle déglutit pour empêcher les larmes brûlantes qui lui piquaient les yeux d’inonder ses joues.

Le Dr Banerjee revint vers elles.

– Nisha, tu veux bien biper le père de Sutton ? Il doit être au service d’orthopédie.

Nisha dévisagea Emma une dernière fois, puis se releva et tourna rapidement les talons.

Le Dr Banerjee tendit une main à Emma pour l’aider à se mettre debout. Tout autour d’elle, la jeune fille entendait encore les cris des patients et le personnel qui courait avec ses sabots à semelle de caoutchouc.

Un talkie-walkie crépita à quelques pas d’Emma. Il était tenu par une infirmière au visage blême.

– Je répète : nous ne la trouvons nulle part, dit la voix à l’autre bout de la ligne. Nous avons prévenu la police.

– Elle nous a déjà posé des problèmes. Dites-leur d’être prudents, conseilla l’infirmière.

Emma regarda le Dr Banerjee.

– Elle n’a quand même pas pu sortir d’ici, si ?

Le père de Nisha se racla la gorge.

– Allons dans un endroit tranquille pour attendre ton père, tu veux ?

Les jambes en coton et le corps tremblant, Emma le suivit jusque dans une salle de réunion. Le Dr Banerjee la fit asseoir sur un divan en vinyle près de la fenêtre.

– Tu veux un thé ? Ou un verre d’eau ? offrit-il.

Emma secoua la tête.

Le père de Nisha tira une chaise et s’assit face à elle. Sous sa blouse immaculée, il portait une chemise bleue froissée avec une tache de café sur la poche de poitrine. Emma se demanda combien de tâches ménagères il oubliait de faire — ou laissait volontairement tomber — maintenant que sa femme n’était plus là pour s’en occuper.

– Ton père m’a un peu parlé de votre situation familiale, dit-il doucement. Dans un cadre thérapeutique, bien sûr, pour que je puisse comprendre ce que traverse Becky. Je suis vraiment désolé que tu aies vu ta mère dans cet état.

Emma acquiesça en regardant la pendule. Becky avait disparu depuis cinq minutes.

– Elle n’a pas pu quitter l’hôpital, hein ? demanda-t-elle de nouveau. Vous avez fait verrouiller tous les accès, pas vrai ?

Soudain, la porte s’ouvrit à la volée, et M. Mercer entra en boitant, l’air très inquiet. Il fonça vers Emma et lui prit les mains.

– Seigneur, Sutton ! Elle t’a fait du mal ?

– Non, je vais bien, chuchota la jeune fille.

M. Mercer la serra très fort contre lui.

– Je suis vraiment désolé. (Puis il se tourna vers le Dr Banerjee.) Qu’est-ce qui a bien pu déclencher cette crise ? La visite de Sutton ? Autre chose ?

Son collègue eut une grimace gênée.

– Eh bien… je ne peux pas enfreindre le secret médical, mais il arrive que les patients comme Becky soient particulièrement vulnérables juste après une avancée significative. Nous avons beaucoup progressé en peu de temps pendant ses séances individuelles. Becky semble rongée par la culpabilité et le regret vis-à-vis de quelque chose qu’elle a fait. Il se peut que la visite de Sutton ait exacerbé sa détresse émotionnelle.

M. Mercer fronça les sourcils.

– De la culpabilité ? À propos de quoi ?

Le Dr Banerjee secoua la tête.

– Ça, je ne peux pas te le révéler. Je suis navré, Ted.

– Mais d’après toi, elle allait mieux ? Elle était en voie de guérison ? Dans ce cas, pourquoi s’est-elle échappée ? (M. Mercer semblait perplexe.) Ça n’a pas de sens.

– C’est ma faute, souffla Emma à peine plus fort qu’un murmure.

Les deux hommes se tournèrent vers elle. La jeune fille baissa les yeux pour ne pas avoir à soutenir leur regard.

– C’est moi qui l’ai mise en colère, qui ai déclenché sa crise.

Le Dr Banerjee se rembrunit.

– Sutton, ce n’est pas ta faute. Ta mère est malade. Elle a des réactions anormales. En fait, c’est moi qui ai péché par négligence. Je n’aurais pas dû l’autoriser à recevoir des visites susceptibles de provoquer chez elle un état d’agitation.

– Il a raison, Sutton, renchérit M. Mercer. Je n’aurais jamais dû t’encourager à venir la voir. Elle était hospitalisée parce qu’elle avait attaqué quelqu’un — ce qui prouve bien son instabilité.

Emma apprécia qu’ils tentent de la réconforter, mais elle savait qu’ils se trompaient. Ils ne connaissaient pas toute l’histoire. Ils n’avaient pas vu l’expression de Becky quand elle avait mentionné Sabino Canyon.

D’autres paroles de notre mère me hantaient. Je te surveille. Et maintenant, elle surveillait Emma. Elle la surveillait pendant que ma jumelle se faisait passer pour moi.

M. Mercer prit le bras d’Emma et l’aida à se lever.

– Merci, Sanjay. Je ferais mieux de ramener ma fille à la maison maintenant. Elle a eu une rude journée.

– Oui, bien sûr. (Le Dr Banerjee dévisagea tour à tour Emma et son grand-père.) Je ne veux pas vous faire peur, mais je me dois quand même de vous prévenir. L’équilibre mental de Becky reste très précaire. Si nous ne la retrouvons pas rapidement, il se peut qu’elle cherche à vous voir, et je ne peux pas vous garantir dans quelles dispositions elle sera vis-à-vis de vous.

– Il faut la retrouver, dit Emma avec force.

Imaginer Becky errant seule dans les rues, libre de s’en prendre à elle, la faisait trembler de peur.

– Nous allons faire le maximum, lui assura le Dr Banerjee. Mais je t’en prie, Sutton, ne culpabilise pas. Très souvent, les patients aussi perturbés que Becky s’en prennent à ceux qu’ils aiment le plus.

Emma ne sut pas quoi répondre. L’amour ne pouvait rien avoir à faire avec les réactions de Becky. Sa mère ne l’avait pas regardée affectueusement : elle l’avait regardée comme si elle voyait un fantôme.

Ce qui était peut-être le cas, songeai-je.

21

Le calme dans la tempête

M. Mercer raccompagna en silence Emma à sa voiture. Le crépuscule était tombé pendant que la jeune fille rendait visite à sa mère, et les derniers rayons du soleil couchant nimbaient les montagnes à l’horizon.

Le parking était à moitié vide dans la lumière jaune des lampadaires, mais des voitures de police stationnaient tout autour. Une camionnette de presse arriva, et des journalistes en descendirent. Emma voyait les gros titres d’ici : Une folle s’échappe de l’hôpital et menace les patients avec une seringue. Quel genre d’établissement laissait une patiente dangereuse lui filer ainsi entre les doigts ?

– Tu veux que je te ramène à la maison ? proposa M. Mercer comme ils atteignaient la Volvo de Sutton. Tu pourrais laisser ta voiture ici cette nuit.

Emma secoua la tête.

– C’est bon. Je vais te suivre.

M. Mercer acquiesça et appuya sur le bouton de son porte-clé de voiture. Deux bips résonnèrent dans l’obscurité.

– Je n’aurais jamais cru qu’elle s’en prendrait à toi, dit-il tout bas.

– Je sais.

Emma ne tenait pas son grand-père pour responsable des agissements de sa mère. Il avait juste cherché à faire au mieux pour Becky et pour Sutton. Lui aussi rêvait sans doute de réunir sa fille et sa petite-fille, de voir Becky rentrer à la maison saine d’esprit, équilibrée et capable de s’intégrer de nouveau à leur famille. Du coup, il n’avait pas voulu voir la menace qu’elle représentait. Mais il n’était pas le seul à s’être laissé aveugler.

– J’ignore ce qui va se passer maintenant, dit-il, les sourcils froncés. Becky est imprévisible. Il se peut qu’elle quitte de nouveau la ville. Mais si jamais tu la vois et même si tu crois seulement l’avoir vue, tu dois m’avertir tout de suite, Sutton. D’accord ?

– Bien sûr.

Emma serrait les clés de la Volvo si fort que le métal lui mordait la main.

Sur le chemin du retour, elle conduisit très lentement, le regard rivé sur les phares du SUV de M. Mercer. Sa tête lui faisait mal, et des spasmes nerveux faisaient tressaillir ses muscles tandis que l’adrénaline se dissipait lentement dans ses veines.

Elle passa sous un pont pédestre conçu pour ressembler à un serpent à sonnette géant qui ondulait au-dessus de la route en découvrant ses crocs. D’habitude, ça l’amusait, mais aujourd’hui, elle avait l’impression que le reptile allait incliner la tête pour l’avaler tout entière.

Becky pouvait être n’importe où. Et même si la police la cherchait, elle avait toujours été très douée pour ne pas se faire prendre. Petite, Emma l’avait vue faire ça des dizaines de fois. Becky était capable d’échapper aux regards inquisiteurs, de se fondre dans la foule comme si elle devenait un fantôme.

Je ne pensais pas qu’elle quitterait la ville. J’avais le pressentiment qu’elle resterait tout près — trop près.

Dans le lotissement des Mercer, les lumières des porches trouaient l’obscurité. Emma n’avait jamais remarqué combien les ombres étaient épaisses ici, et les endroits pour se cacher nombreux. Alors qu’elle approchait de la maison en adobe des Mercer, la jeune fille aperçut une grande silhouette aux larges épaules qui se déplaçait dans le jardin.

En bermuda de toile et chaussures de randonnée, Thayer ratissait le gravier dans une des nouvelles jardinières que M. Mercer avait construites avant son accident. Une large cicatrice blanche se détachait sur un de ses genoux. Au moment où les deux voitures se garaient dans l’allée, il se redressa et agita la main.

M. Mercer lui rendit son salut sans enthousiasme avant de rentrer dans la maison. Thayer s’appuya sur son râteau pour regarder Emma descendre lentement de voiture.

– Quel dévouement, lança Emma en s’efforçant de masquer la tension dans sa voix. On dirait que tu as presque fini.

Inquiet, Thayer fronça les sourcils et posa ses mains sur les épaules de la jeune fille.

– Que s’est-il passé ?

Emma détourna les yeux.

– Rien.

– Pitié, Sutton. Je te connais. Il est arrivé quelque chose, insista Thayer. Quoi ?

Les lèvres d’Emma se mirent à trembler. Sans réfléchir, elle se laissa aller dans les bras du jeune homme. Les larmes qu’elle retenait depuis une heure lui échappèrent et coulèrent sur ses joues.

– C’est ma mère biologique, commença-t-elle.

Toute l’histoire se déversa par sa bouche : comment Becky avait attaqué le personnel de l’hôpital et réussi à s’enfuir, ses accès de violence… Thayer lui prit le bras pour examiner les marques laissées par les ongles de Becky. Frémissant, il planta son regard dans celui d’Emma.

– Et ils pensent qu’elle peut venir ici ? demanda-t-il, atterré. Qu’elle risque de s’en prendre de nouveau à toi ?

Emma prit une inspiration tremblante et s’essuya les yeux avec le dos de sa main.

– Ils ne savent pas du tout ce qu’elle peut faire.

– Mais pourquoi en a-t-elle après toi ? Tu es sa fille !

Thayer n’avait toujours pas lâché le poignet d’Emma. Sa main était chaude et rassurante.

– Elle est malade, marmonna Emma, hésitant à entrer dans les détails. C’est difficile à expliquer. Je sais que ça paraît complètement fou.

Thayer scruta la rue, les yeux plissés.

– Il vaudrait mieux pour elle qu’elle ne vienne pas ici.

La gratitude submergea Emma.

– Merci d’être là, murmura-t-elle en passant ses bras autour du cou de Thayer pour l’étreindre.

Le jeune homme la serra contre lui en faisant courir ses mains le long de la colonne vertébrale d’Emma. Quand cette dernière recula, tous deux partirent d’un rire gêné puis se turent.

Les rires enregistrés d’une sitcom s’échappaient par la fenêtre ouverte d’un voisin. Quelques pâtés de maisons plus loin, un chien aboya.

Thayer se dandina.

– Bref. Tu devrais te reposer. (Il jeta un coup d’œil vers le jardin.) Je vais finir ce que je faisais et rentrer chez moi. Et… tu sais que tu peux m’appeler si tu as besoin de quoi que ce soit, hein ? ajouta-t-il, l’air grave. Même si on n’est plus ensemble, j’accourrai tout de suite. D’accord ?

Quelque chose d’intense brillait dans ses yeux noisette.

– D’accord, souffla Emma.

Puis elle hissa la bandoulière de son sac sur son épaule et rentra dans la maison.

Je m’attardai dehors aussi longtemps que possible pour observer le garçon que j’aimais tandis qu’il se remettait au travail. Mais très vite, le cordon invisible qui me reliait à ma jumelle se tendit, et je fus forcée de la suivre à l’intérieur.

22

Une soirée très chaude

Le lendemain soir, Emma et Ethan se garèrent dans le parking du Clayton Resort. Cet immense complexe hôtelier se dressait au pied des montagnes qui bordaient Tucson, loin des autoroutes et des bouchons citadins, au milieu des rochers rouges et des cactus en fleur. Il était entouré par une forêt dense d’arbres à bois dur et de mesquites qui protégeaient ses jardins et ses bassins des regards indiscrets — et qui fournissaient une couverture parfaite à qui voulait se faufiler en douce jusqu’à ses sources chaudes.

Ce que j’avais fait des dizaines de fois avec les autres membres du Jeu du Mensonge. C’était ici que nous avions organisé certaines de nos meilleures blagues. C’était également ici que mes merveilleuses amies avaient simulé mon enlèvement — qu’elles m’avaient jetée dans le coffre de la voiture de Laurel et conduite dans le désert, où elles m’avaient étranglée avec la chaîne de mon propre médaillon.

Ethan voulait y aller depuis des semaines, et après les événements survenus la veille à l’hôpital, Emma avait laissé son besoin de se détendre prendre le pas sur sa répugnance à enfreindre les règles. Tout son corps lui faisait mal. Le stress des dernières semaines pesait sur ses épaules, raidissant son cou et nouant les muscles de son dos. Elle n’était guère enthousiaste à l’idée de se traîner dans cet effrayant désert, mais Ethan serait avec elle.

– Tu es prête ? demanda le jeune homme comme ils traversaient le parking.

Emma serra le cabas de plage de Sutton contre sa poitrine. Elle regarda autour d’elle, luttant contre la sensation d’être observée. Chaque fois qu’elle sortait de chez les Mercer, elle devenait hyperconsciente de toutes les cachettes potentielles autour d’elle, de tous les endroits où Becky aurait pu se tapir.

– Mh-mmh, marmonna-t-elle sans conviction.

Ethan, qui portait un short de bain rouge et un T-shirt sur lequel était imprimée l’affiche d’un vieux film de Godzilla, lui prit la main pour la rassurer. Emma promena un regard à la ronde pour s’orienter, puis entraîna son petit ami vers une piste étroite et dépourvue d’éclairage.

Parfois, ils entrevoyaient les lumières du complexe hôtelier entre les arbres mais, le reste du temps, l’obscurité les enveloppait. Des nuages effilochés dissimulaient les étoiles par endroits. La peau d’Emma la picotait.

– Je déteste ne pas savoir où se trouve Becky, chuchota-t-elle.

Peu de temps après être rentrée chez elle, la veille, la jeune fille avait appelé Ethan pour tout lui raconter. Son petit ami avait voulu venir immédiatement, mais Emma l’en avait dissuadé, prétextant qu’elle était épuisée et qu’elle avait besoin de dormir. Ce n’était que partiellement vrai : en fait, elle voulait surtout éviter qu’Ethan se pointe alors que Thayer était toujours dans le jardin. Elle n’avait pas dit à son petit ami que son ex aidait M. Mercer, et elle n’avait vraiment pas besoin qu’Ethan lui fasse une nouvelle crise de jalousie.

Ethan acquiesça.

– Moi aussi. Mais je ne la laisserai pas te faire de mal, dit-il fermement.

Emma se mordit le pouce en se souvenant de leur visite du studio de cinéma, et du message que l’assassin avait glissé sous les essuie-glaces de sa voiture. Becky les avait espionnés, Ethan et elle — Emma en était sûre. Autrement dit, elle savait qu’Ethan connaissait le secret d’Emma. Hésiterait-elle à se débarrasser également de lui en cas de besoin ?

Cette pensée atteignit Emma tel un coup de feu en plein cœur. La jeune fille s’arrêta net.

– Promets-moi d’être prudent. Si tu vois Becky, n’essaie surtout pas de jouer les héros. Ce serait stupide. Elle est dangereuse. Et je ne supporte pas l’idée de te perdre.

– Tu ne me perdras pas, promit Ethan. Ça va bien se passer. Tant qu’on restera ensemble, elle ne pourra pas s’en prendre à nous.

Emma déglutit péniblement. Auprès de son petit ami, elle se sentait presque en sécurité.

– D’accord, souffla-t-elle.

Sois prudente, songeai-je. Tu ne peux pas te permettre de baisser ta garde. Becky est plus forte et plus maligne qu’elle n’en a l’air.

– Tu veux qu’on en discute ? proposa Ethan. Qu’on cherche ce qu’on peut faire à propos de Becky ?

Emma éprouva un pincement de culpabilité. Certes, elle avait besoin de se concentrer sur son enquête, mais elle avait laissé ses recherches empiéter sur leur relation. Ethan méritait une soirée tranquille pendant laquelle Emma ne jouerait pas les Alice détective.

– Je préférerais qu’on pense seulement à nous pour ce soir, répondit-elle.

Le visage d’Ethan s’éclaira d’une façon qui lui réchauffa le cœur.

– Viens, dit le jeune homme en entraînant Emma sur le chemin.

Les sources chaudes se trouvaient dans une petite clairière. Elles étaient entourées de rochers rouges et éclairées par des projecteurs discrètement positionnés parmi les arbres alentour. De la vapeur montait de la surface telle une invitation au bain.

– C’est beau, hein ? lança Emma en se tournant vers Ethan.

Mais son petit ami n’admirait pas le paysage : il n’avait d’yeux que pour elle. Il la fixait si intensément qu’Emma rougit.

– Pas autant que toi, chuchota-t-il.

Ensorcelée par la magie de cette soirée, Emma se rapprocha de son amoureux et lui toucha la joue. Ethan ferma ses paupières bordées de longs cils, et elle caressa le contour de sa mâchoire, l’arc de Cupidon de sa lèvre supérieure, ses pommettes hautes si séduisantes.

Ethan l’attira contre lui et l’embrassa avec plus de fougue cette fois. Comme ses doigts s’insinuaient dans les cheveux d’Emma, la jeune fille ouvrit la bouche pour laisser leurs langues se rencontrer. Toute autre pensée déserta son esprit. Elle glissa ses mains sous le T-shirt d’Ethan et le fit remonter le long du V musclé de ses abdominaux, puis par-dessus sa tête. De son côté, le jeune homme lui ôta sa robe débardeur qui alla rejoindre le T-shirt par terre.

Les deux jeunes gens haletaient. Emma prit la main d’Ethan. Lentement, en le fixant dans les yeux, elle l’entraîna à sa suite dans le bassin le plus proche. L’eau brûlante clapota contre leurs cuisses tandis qu’ils s’asseyaient sur le banc de pierre, dos au bord du bassin.

– Tu es incroyable, souffla Ethan.

Emma posa la joue sur la poitrine de son petit ami et sentit les battements vigoureux de son cœur.

– Toi aussi. Je n’avais jamais rencontré quelqu’un comme toi.

– Tu plaisantes ? Les mecs qui adorent la poésie et l’astronomie, ça se trouve à tous les coins de rue, plaisanta Ethan.

Emma rit doucement. Puis Ethan redevint sérieux.

– Tu es celle que j’attendais. Je n’arrive pas à croire que je t’ai trouvée — et que tu es à moi.

– Je n’en reviens pas moi non plus, murmura la jeune fille, mais je suis bien contente. Et, oui, je suis à toi.

Ethan appuya son front contre celui d’Emma et plongea son regard dans celui de sa petite amie. Il prit une grande inspiration.

– Emma… Je t’aime.

Les lèvres de la jeune fille s’entrouvrirent. Elle s’écarta légèrement d’Ethan pour prendre le visage de celui-ci entre ses mains.

– Moi aussi, je t’aime, murmura-t-elle.

C’était tout ce dont elle avait jamais rêvé : trouver quelqu’un qui la comprendrait et qui la chérirait, quelqu’un avec qui elle pourrait tout partager.

Ils se levèrent et s’avancèrent vers l’endroit où l’eau était plus profonde. Emma noua ses jambes autour de la taille d’Ethan, qui la porta jusqu’à la source. Elle l’embrassa malicieusement dans le cou, sur les épaules, sur la bouche. La main d’Ethan remonta le long de son dos, lui caressa fiévreusement les cheveux puis redescendit vers le nœud qui attachait son haut de bikini dans sa nuque. Il le tritura quelques instants avant qu’Emma ne réalise ce qu’il faisait.

– Attends, hoqueta-t-elle en reprenant son souffle.

Elle posa une main sur la poitrine d’Ethan comme pour le tenir à distance. Brusquement, elle se sentait vulnérable et nerveuse.

Ethan se mordit la lèvre.

– Désolé, dit-il, l’air honteux.

Il lâcha Emma. Celle-ci écarta tendrement une mèche de cheveux humide qui tombait dans les yeux de son petit ami.

– Il n’y a pas de quoi. Moi aussi, j’ai envie, mais pas ici. Pas dans un lieu public.

Ethan jeta un coup d’œil presque apeuré à la ronde, étudiant les rochers et la surface de l’eau — tout pour ne pas soutenir le regard d’Emma.

– Tu as envie de quoi ? demanda-t-il timidement. Est-ce que… ? Enfin… si c’est à ça que tu penses… j’adorerais…

– Oui, coupa Emma. Moi aussi.

Elle imaginait sa première fois avec Ethan depuis qu’ils avaient commencé à sortir ensemble — même si elle n’avait pas eu le courage de lui en parler jusque-là. Elle ne savait pas si elle était vraiment prête. Mais puisqu’il l’aimait autant qu’elle l’aimait…

– Je veux qu’on partage ça, déclara la jeune fille, tout à fait sûre d’elle à présent. C’est juste que… je ne l’ai encore jamais fait.

– Moi non plus, avoua Ethan. (Il prit le menton d’Emma dans sa main en coupe, et elle leva les yeux vers lui.) Le moment venu, ce sera d’autant plus spécial pour nous deux.

Ils s’embrassèrent encore un peu après ça, mais plus lentement, moins frénétiquement. Entre la chaleur de l’eau et les bras d’Ethan autour d’elle, Emma se sentait complètement détendue. Au-dessus de sa tête, les étoiles scintillaient dans le ciel limpide du désert. Un chœur de criquets leur chantait une sérénade depuis les branches des arbres alentour.

C’est une soirée parfaite, songea Emma. Oublier sa peur l’espace d’une heure ou deux, oublier le chagrin, la colère et la terreur que Becky amenait avec elle. Comment aurait-elle fait si elle n’avait pas pu partager tout ça avec Ethan ?

Mais même si j’espérais qu’Ethan pourrait protéger ma jumelle, je n’en étais pas du tout certaine. Becky était imprévisible et dangereuse — et elle se cachait quelque part dans le noir. Si elle avait renversé Thayer cette nuit-là dans le canyon, tenterait-elle également d’éliminer Ethan ?

23

Une aide inattendue

La maison d’Ethan était plongée dans le noir quand Emma déposa le jeune homme devant chez lui. Certains de ses voisins avaient sorti leurs décorations de Noël ; alors qu’on était à peine fin novembre, des guirlandes lumineuses rouges, vertes et blanches scintillaient déjà contre les murs d’adobe. Dans un jardin, Emma aperçut tout un attelage de rennes mené par un Rudolphe au nez rouge, et tirant une luge pleine de poinsettias. Par contre, le bungalow des Landry restait terne, voire négligé. La peinture de la façade s’écaillait, et une des marches du porche était pourrie — elle craquait toujours de façon sinistre sous les pieds d’Emma.

– Quand est-ce qu’on se revoit ? demanda Ethan, ses bras autour de la taille de la jeune fille.

– Demain au lycée ? répondit-elle sur un ton taquin.

Ethan l’embrassa sur le nez.

– Samedi ? suggéra-t-il, plein d’espoir. On pourrait louer un film, ou juste admirer les étoiles…

Emma sourit. C’est comme ça qu’ils s’étaient rencontrés : elle l’avait vu observer le ciel pendant qu’elle était à la soirée de Nisha, le jour de son arrivée à Tucson.

– Et la soirée de Charlotte, tu l’as déjà oubliée ?

Ethan fronça légèrement le nez, et Emma rit.

– Je sais que tu détestes les mondanités, mais ne m’oblige pas à y aller seule.

Ethan n’avait jamais été très sociable, Emma espérait cependant que ça changerait une fois qu’il connaîtrait mieux les amies de Sutton.

– Je ferais n’importe quoi pour toi, chuchota le jeune homme.

Il lui donna un dernier baiser, puis rentra à l’intérieur. Emma l’entendit tirer le verrou derrière lui.

Les monts Catalina se dressaient de l’autre côté de la rue. Emma ne pouvait pas la voir dans l’obscurité, mais l’entrée de Sabino Canyon se trouvait presque en face de la maison d’Ethan. C’était là qu’une Emma très excitée avait attendu Sutton à son arrivée à Tucson. C’était également là que sa jumelle avait passé la dernière soirée de sa vie.

Emma frissonna. Elle avait l’impression que le canyon même l’observait telle une présence ténébreuse et malveillante. Elle ne croyait pas aux fantômes, mais ce lieu exsudait une menace presque palpable. Becky s’y trouvait peut-être en ce moment.

Un bruit de pas arracha Emma à ses pensées. La jeune fille se figea, une main sur la poignée de sa portière. Elle s’apprêtait à bondir dans sa voiture et à tout verrouiller quand Nisha s’avança dans la lumière. Dans l’obscurité, ses cheveux noirs brillants semblaient presque violets. Elle portait un bas de jogging de Hollier, un débardeur qui montrait ses épaules musclées, des lunettes de vue Guess à monture d’écaille et pas de maquillage. On aurait dit qu’elle s’apprêtait à se mettre au lit.

– Salut, lança-t-elle. Désolée, je ne voulais pas te faire peur.

Emma expira bruyamment et eut un petit rire nerveux.

– Ce n’est pas ta faute. Je crois que je suis un peu à cran.

– Parce que tu as passé la soirée avec Ethan ?

– Oui — enfin, non. Pour d’autres raisons. Mais oui, j’ai passé la soirée avec Ethan.

Le seul fait de prononcer son nom la fit sourire bêtement.

Nisha secoua la tête.

– Vous êtes le couple le plus bizarre de tous les temps.

– Pourquoi tu dis ça ?

Le détecteur de mouvement dans l’allée des Banerjee s’éteignit, plongeant les deux filles dans le noir. Nisha se racla la gorge.

– Je n’aurais pas dû. Oublie ça. J’ai vu ta voiture, et je voulais juste m’assurer que tu allais bien après la scène d’hier à l’hôpital.

Emma baissa les yeux et tritura nerveusement le tissu de sa robe débardeur encore humide.

– La femme qui s’est échappée… c’est ma mère biologique, révéla-t-elle. Ton père la soigne depuis des années. (Elle se dandina.) Chouette héritage génétique, hein ?

Car en vérité, ça la tracassait pas mal de penser qu’elle pouvait porter en elle les germes de la folie de Becky.

Le regard de Nisha s’adoucit derrière ses lunettes.

– Qu’est-ce qu’elle a ?

– Je n’en suis pas sûre, avoua Emma. (Elle se réjouit qu’il fasse nuit : jamais elle n’aurait pu parler de ça à Nisha si sa camarade avait vu son visage.) Mais visiblement, elle est folle. Il faut être cinglé pour atterrir dans un service psychiatrique, pas vrai ?

– Pas nécessairement, répondit Nisha avec prudence. Les gens peuvent avoir besoin d’être traités pour toutes sortes de problèmes.

– Eh bien, quels que soient ceux de ma mère, il semble que j’en fasse partie. (Emma soupira.) Nisha, tu veux bien garder ça pour toi, s’il te plaît ? Personne ne sait que j’ai rencontré ma mère biologique, et encore moins dans quel état elle se trouve. C’est un secret entre moi et mon père adoptif.

– Pas de souci. (Nisha marqua une pause, et un pli se forma sur son front.) Au fait, pourquoi t’a-t-elle appelée Emma ?

Le pouls d’Emma accéléra.

– Euh, apparemment, c’est le nom qu’elle m’avait donné quand j’étais bébé, improvisa-t-elle très vite. Mes parents adoptifs l’ont changé.

Nisha hocha la tête.

– Tu as eu de la chance. Emma, ça fait vieille fille. Sutton, c’est beaucoup mieux.

Emma fit la moue, mais je ne pus m’empêcher d’éclater de rire.

– Bref, désolée d’avoir été indiscrète, reprit Nisha. J’ai trouvé ça assez flippant, et je voulais juste vérifier que tu allais bien. Je sais que ça n’est pas la même chose, mais… je comprends ce qui t’arrive. C’est dur de voir ta mère devenir quelqu’un d’autre.

Mme Banerjee avait succombé à un cancer quelques mois plus tôt. Emma avait l’impression que c’était allé assez vite, mais la mère de Nisha avait probablement fait de la radiothérapie ou de la chimiothérapie — des traitements qui l’avaient sans doute rendue méconnaissable.

– C’est comment, de faire du bénévolat en psychiatrie ? interrogea Emma, curieuse. Ce n’est pas dur, de fréquenter tous ces… malades mentaux ?

Nisha ôta ses lunettes et les essuya sur son débardeur.

– Pour être honnête, j’ai choisi ce service parce que mon père y travaille, et que c’est le seul moyen pour moi de le voir, répondit-elle tout de go. Il a toujours été accro à son boulot, mais ça a encore empiré après la mort de ma mère.

Elle remit ses lunettes qui, en agrandissant ses yeux, lui donnaient un petit air vulnérable.

– Cela dit, ce n’est pas si terrible. C’est vrai qu’il se passe des tas de trucs flippants, mais parfois, tu vois quelqu’un guérir et redevenir lui-même, comme s’il se réveillait d’un mauvais cauchemar. C’est assez inspirant. (Elle se racla la gorge.) Je sais, ça doit te paraître cucul.

– Pas du tout, la détrompa Emma d’une voix douce. Au contraire.

Le projecteur se ralluma. Emma frémit et plissa les yeux dans la lumière crue. Nisha jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

– Ne t’en fais pas, c’est sans doute le chat des voisins.

Emma expira bruyamment.

– Je sursaute pour un rien depuis que ma mère s’est échappée de l’hôpital. J’aimerais savoir ce qu’elle a exactement. Personne ne veut rien me dire. Et si elle était… violente ?

Nisha acquiesça lentement.

– Je peux faire quelque chose pour t’aider ?

Emma se mordit la lèvre.

– Tu sais comment je pourrais accéder à son dossier ?

Nisha eut un mouvement de recul.

– Non, non, je ne te demande pas de me le procurer, la rassura très vite Emma. Je sais que c’est confidentiel. Mais si tu connaissais un moyen pour que je puisse le voir… ça m’aiderait beaucoup. Je pourrais peut-être comprendre où elle est allée — et la retrouver.

Nisha renversa la tête en arrière pour regarder le ciel. Elle tripota le D en or qu’elle portait autour du cou, et qui avait sans doute appartenu à sa mère, raisonna Emma.

– Je pense pouvoir t’aider, dit-elle enfin. (Elle passa une main dans ses cheveux.) Attends-moi ici une minute.

– D’accord.

Nisha remonta l’allée de sa maison. Emma entendit une porte d’entrée s’ouvrir et se refermer. Elle s’adossa à sa voiture en comptant les secondes. Quelque part dans le canyon, un coyote chassait ; ses aboiements aigus se répercutaient sur la roche. Emma frissonna. Elle scruta l’obscurité de l’autre côté de la rue en tentant de se convaincre qu’elle n’avait pas de raison d’avoir peur.

Quelques minutes plus tard, les pas de Nisha crissèrent sur le gravier.

– L’anniversaire de ma mère était le 7 septembre, dit la jeune fille en glissant quelque chose dans la main d’Emma.

Celle-ci baissa les yeux. On aurait dit une carte de crédit. Mais à mieux y regarder, il s’agissait d’une clé magnétique. Le logo de l’hôpital de l’université d’Arizona figurait sur le devant.

Spontanément, Emma étreignit Nisha. Sa camarade, surprise, se raidit d’abord entre ses bras. Mais au bout de quelques secondes, elle se détendit et rendit maladroitement son accolade à Emma.

– Merci, chuchota cette dernière en s’écartant de sa camarade.

Nisha hocha la tête.

– Il faut que j’y aille. On se voit à la soirée.

Puis elle rentra chez elle. Emma l’imagina traverser le vestibule silencieux, passant devant toutes les choses que sa mère avait achetées : un vase, un cadre photo, un plaid. La maison des Banerjee lui semblait presque hantée.

Je m’interrogeai. Nisha se promenait-elle avec sa propre passagère clandestine invisible ? Mme Banerjee flottait-elle près de sa fille, tentant de la réconforter même si Nisha ne pouvait plus l’entendre ? Quelque part, je doutais qu’elle ait le même genre d’affaire à régler avant de pouvoir passer dans l’au-delà.

Emma ouvrit la portière de la Volvo de Sutton. Comme elle montait en voiture, elle vit un rideau remuer derrière une fenêtre du bungalow des Landry. Quelques instants plus tard, le salon s’éclaira et la mère d’Ethan passa devant la fenêtre, vêtue d’une vieille robe de chambre grise. Emma se demanda si elle avait écouté sa conversation avec Nisha. Puis elle démarra.

Emma poussa un gros soupir. Demander de l’aide à Nisha pour se procurer le dossier de sa mère n’était sans doute pas très moral. Mais si ça pouvait innocenter Becky, ça en vaudrait la peine. Et dans le cas contraire, ça l’aiderait peut-être à faire enfin coffrer l’assassin de sa sœur.

J’étais d’accord avec Emma. Puisque Becky était en cavale, nous avions besoin de toutes les informations possibles.

Il était temps de mettre au jour les secrets de notre mère.

24

Rendez-vous sur la place

Emma ouvrit les yeux. Désorientée, elle cligna lentement des paupières. Son corps lui paraissait étrangement lourd, comme si elle avait des membres en plomb. Au-dessus d’elle, des lumières fluorescentes industrielles piquetaient un plafond inconnu. Une odeur d’encaustique et de médicaments planait dans l’air. D’étranges moniteurs installés près de son lit bipaient et clignotaient.

La jeune fille tenta de s’asseoir, mais son corps refusait de lui obéir. Elle baissa les yeux, et son cœur se mit à cogner très fort dans sa poitrine. Au lieu du pyjama à pois de Sutton, elle portait une mince blouse d’hôpital blanche. Un bracelet en plastique encerclait son poignet. Ses bras et ses jambes étaient attachés au lit par des lanières en cuir tachées.

– Non ! hurla Emma en tirant sur ses entraves.

Mais plus elle se débattait, plus elle avait l’impression que les lanières la serraient.

– J’ai attendu ça si longtemps, lança une voix familière.

Emma hoqueta. Becky !

– Je suis si contente que tu aies enfin pu me rejoindre.

Un froissement de draps suivi par un grincement de ressorts indiqua à la jeune fille que sa mère s’extirpait de son lit. Emma tourna la tête si brusquement qu’elle craignit de se rompre le cou, mais elle ne vit personne.

– Maman ? chuchota-t-elle.

– Ils ont tenté de nous séparer, dit sa mère. Mais toi et moi, on est censées rester ensemble pour toujours, Emmy. Et c’est ce qui va se passer.

– C’est une erreur, protesta Emma en se débattant de plus belle. Ma place n’est pas ici.

– Bien sûr que ta place est auprès de ta mère, répliqua Becky sur un ton apaisant. Ne t’en fais pas. Tu es ici maintenant, et je vais prendre soin de toi. Alors, tu comprendras.

– Je comprendrai quoi ? demanda Emma.

Becky ne répondit pas.

– Maman ?

– C’était si dur de te regarder passer d’un foyer d’accueil à un autre. (Vibrante de tristesse, la voix de Becky se rapprochait.) Je détestais te voir si seule, si malheureuse. Tout ce que tu voulais, c’était une famille.

Emma s’immobilisa, retenant son souffle.

– Tu as cru que je t’avais abandonnée mais, pendant tout ce temps, j’ai constamment veillé sur toi. Et je sais. Une mère sait toujours. J’avais un plan, et il a fonctionné. Tu as attendu patiemment comme une petite fille bien sage ; à présent, tu es récompensée. Tu as la famille que tu désirais.

Emma secoua frénétiquement la tête en tirant sur ses liens.

– Je ne voulais pas l’obtenir de cette façon, protesta-t-elle. Je ne voulais pas faire de mal à qui que ce soit.

– Des gens souffrent et meurent chaque jour, chuchota Becky à son oreille. Tu ne peux pas imaginer combien ça fait mal de donner naissance à des jumelles. Je ne me suis jamais doutée que vous étiez deux. Vous n’auriez pas dû être deux. Mais c’est bon maintenant. J’ai rectifié l’erreur.

– Maman, arrête, gémit Emma en se tordant de nouveau. Pitié, dis-moi que tu n’as pas fait ça.

Le visage de Becky apparut soudain devant elle, plus squelettique que jamais. Ses yeux étaient enfoncés dans leurs orbites, ses lèvres fines et exsangues. Elle sourit tristement à sa fille et tendit une main décharnée pour repousser ses cheveux en arrière — un geste qu’elle faisait souvent quand Emma était petite. Puis elle prit un oreiller sur le lit voisin et le berça comme un bébé.

– Ma chérie, on n’a pas toujours ce qu’on veut dans la vie, dit-elle.

Et sans se départir de son sourire, elle colla l’oreiller sur le visage d’Emma.

La jeune fille hurla, se cabra et tenta de se libérer. Mais les lanières de cuir lui mordaient les poignets et les chevilles. Des points multicolores dansaient à l’intérieur de ses paupières. Ses poumons la brûlaient ; ses pensées se faisaient floues, et le monde autour d’elle devenait transparent.

Là, dans cet espace surnaturel situé au-delà de la vision humaine, une fille de son âge lui criait quelque chose. Elle était jolie, avec de longs cheveux bruns et des yeux bleus. Était-ce… son reflet ?

Non. C’était moi.

– Emma ! m’époumonais-je.

Emma voyait bouger les lèvres de la fille, mais elle n’entendait pas ses paroles. Pourtant, elle réalisa que ce devait être Sutton. Elle détailla le visage de sa sœur, si semblable au sien. Une sorte de détachement paisible s’empara d’elle, comme si elle flottait au fond de l’océan. Attends-moi, Sutton, songea-t-elle. J’arrive. Au moins, elles seraient ensemble désormais. Becky y avait veillé.

Ses poumons se gonflèrent en une ultime tentative désespérée. Et soudain, Emma se réveilla en sursaut dans le lit de Sutton — vêtue du pyjama de Sutton. C’était le samedi matin. Les draps s’étaient entortillés si étroitement autour de ses jambes qu’ils l’emprisonnaient. La lumière du jour entrait à flots par la fenêtre.

Haletante, Emma saisit le peignoir de Sutton et passa dans la salle de bains entre sa chambre et celle de Laurel. Fermant la porte à clé, elle ouvrit l’eau chaude à fond. De la vapeur ne tarda pas à remplir la petite pièce carrelée de rose et de blanc. Emma écarta le rideau et entra dans la douche.

Ce n’était qu’un rêve, se répétait-elle en boucle. Mais selon les scientifiques, les rêves n’étaient-ils pas le moyen par lequel l’inconscient révélait les vérités que l’esprit éveillé se refusait à affronter ? Et si le cauchemar d’Emma lui avait montré le vrai visage de Becky ? Elle aurait bien voulu pouvoir parler à Sutton, rien qu’une minute, pour que sa sœur lui révèle le nom de son assassin.

Mais je l’ignore tout autant que toi, songeai-je tristement.

Emma se frictionna vigoureusement avec un gant rose, comme pour effacer les souvenirs de son cauchemar. Après avoir séché ses cheveux et enfilé un jean skinny rouge vif ainsi qu’un T-shirt blanc, elle commença à se sentir un peu mieux — même si son rêve s’accrochait toujours à son esprit tel un morceau de cellophane. Elle descendit à la cuisine en espérant qu’un verre de jus d’orange et quelque chose à manger lui éclairciraient les idées.

Assise à la table, Mme Mercer sirotait une tasse de thé en lisant le carnet mondain comme tous les samedis matin où elle n’avait rien de plus urgent à faire. M. Mercer finissait de laver la vaisselle tandis que Laurel l’essuyait et la rangeait.

– Te voilà enfin, dit Mme Mercer en levant les yeux par-dessus le bord de ses lunettes de lecture. J’allais toquer à ta porte pour voir s’il y avait de la vie là-dedans.

– On t’a gardé une gaufre, ajouta Laurel en poussant une assiette vers Emma.

Laurel et moi étions tacitement convenues de ne pas parler de glucides et d’oublier le compteur à calories le samedi matin, quand nos parents préparaient des crêpes, du pain perdu ou des blinis au fromage frais. Emma sourit et s’empara du sirop d’érable.

– On pensait aller au marché après le petit-déjeuner, annonça M. Mercer. Si j’arrive à trouver des légumes potables, je ferai une ratatouille ce soir.

Emma mordit dans sa gaufre en réfléchissant. À la base, elle avait l’intention de filer droit à l’hôpital pour se procurer le dossier de Becky. Mais après le cauchemar qu’elle venait de faire, elle ne se sentait plus vraiment d’attaque. Le soleil brillait dehors, et une petite brise d’automne agitait les rideaux par la fenêtre ouverte. C’était une belle journée pour une sortie en famille.

– Volontiers, dit Emma.

Une demi-heure plus tard, les Mercer s’entassaient dans leur SUV. Le grand-père d’Emma alluma la radio, réglée sur une station qui diffusait de la musique des années 1950. Il se dirigea vers le marché en passant par les petits chemins.

Le marché hebdomadaire de Tucson se tenait sur une place au sol de pierre, à côté d’une vieille église de style missionnaire. Des eucalyptus répandaient leur parfum dans l’air, et une fontaine glougloutait joyeusement au centre. Les étals couverts de nappes de pique-nique à carreaux débordaient de fruits et de légumes frais : courgettes et courges d’été, pommes, poires et oranges, poivrons de toutes les couleurs… Un jeune couple muni d’une double poussette examinait des jouets en bois peint à la main. La queue pour acheter un café bio serpentait presque jusqu’aux marches de l’église.

M. Mercer s’approcha d’un homme en T-shirt des Grateful Dead qui vendait des tomates-grappes, et se mit aussitôt à négocier les prix. Pendant ce temps, Mme Mercer testa des cosmétiques bios en discutant joyeusement avec la vendeuse, qui ressemblait à Céleste en plus âgée — et en plus sympa ! — avec ses vêtements en lin et ses multiples bagues.

– On n’aurait pas dû manger ce matin, se lamenta Laurel en lorgnant un étal de fromages et de biscuits.

Emma examina un bocal de tapenade en repensant à son pique-nique avec Ethan — ce qui la fit sourire.

– Allô, Sutton ? Ici la Terre, dit Laurel en agitant une main devant son visage. Tu es sur quelle planète, là ?

– Je pensais juste à Ethan, avoua Emma.

– Trop mignon. (Laurel lui donna un coup de coude.) Dis, je me demandais… Je pourrais t’emprunter ton eye-liner liquide ce soir ? Je voudrais me faire un look rétro — tu sais, des yeux de chat.

– Pas de problème. Tu as invité quelqu’un finalement ? s’enquit Emma.

– Ouais. Caleb et moi, on s’est remis ensemble, répondit Laurel en rougissant. Je l’avais plus ou moins largué quand Thayer est revenu, mais je lui ai dit que c’était fini.

– Il a l’air vraiment gentil, fit remarquer Emma.

Laurel et Caleb avaient commencé à sortir ensemble juste avant Halloween, et Laurel semblait beaucoup apprécier son nouveau petit ami, jusqu’à ce que Thayer réapparaisse.

– Il l’est, acquiesça la jeune fille en souriant. Je suis contente qu’il m’ait pardonné.

– J’aimerais bien qu’Ethan tourne la page aussi, soupira Emma en espérant que ce n’était pas trop bizarre de parler de ça avec Laurel. Je voudrais vraiment être amie avec Thayer mais, chaque fois que je lui parle, j’ai l’impression de faire des cachotteries à Ethan.

Laurel ajusta le bracelet de tennis en or à son poignet.

– C’est parce que Thayer et toi ne pouvez pas être amis, dit-elle comme s’il s’agissait d’une évidence.

Emma cligna des yeux.

– Pitié, grogna Laurel. Je sais bien qu’au départ, tu es sortie avec lui pour une blague, mais tout le monde sait que vous étiez fous l’un de l’autre. Et Thayer l’est toujours, lui. Ce genre de sentiments, ça ne s’éteint pas facilement. Parfois, ça ne s’éteint jamais.

Emma secoua la tête, confondue. Sutton avait commencé à sortir avec Thayer à cause d’une blague du Jeu du Mensonge ? Première nouvelle !

– Tu te trompes. Thayer n’est plus amoureux de moi.

– Si tu le dis.

Laurel prit un sac en plastique et le remplit de grenades. Gênée, Emma détourna les yeux et balaya la place du regard.

Ce fut alors qu’elle aperçut une femme aux cheveux noirs en bataille, aux bras squelettiques et au T-shirt usé jusqu’à la trame, assise sur un banc à l’autre bout de la place. Becky ! Puis une famille nombreuse passa devant Emma, et quand celle-ci put de nouveau voir le banc, Becky avait disparu.

Sans réfléchir, Emma fourra son sac dans les bras de Laurel et s’élança à travers la foule. Elle longea le stand d’un homme avec des bretelles violettes, qui vendait de la glace artisanale caramel salé ou poire-gingembre, et fonça à travers un groupe d’adolescents.

– Hé, fais gaffe ! protesta une fille sur un vélo orné de rubans jaunes, donnant un coup de guidon pour éviter Emma.

Mais ce fut à peine si celle-ci s’en aperçut.

– Désolée, marmonna-t-elle en cherchant frénétiquement Becky du regard.

Là ! Sa mère se dirigeait vers la dernière rangée d’étalages. Elle portait des baskets dépareillées et réparées avec du Chatterton. Elle arborait des couettes comme celles qu’elle faisait à Emma tous les matins où il y avait école. Le cœur de la jeune fille se serra. Becky semblait si vulnérable, si innocente. Se pouvait-il vraiment qu’elle ait tué quelqu’un ?

Emma se fraya un chemin à travers un groupe d’étudiantes massées devant un stand de confiseries véganes et faillit marcher dans l’étui à guitare ouvert d’un musicien mal rasé.

– Maman ! cria-t-elle.

Plusieurs femmes se tournèrent brièvement vers elle avant de réaliser qu’elle n’était pas leur fille.

– Becky !

Emma savait que c’était sa dernière chance. S’arrachant à la foule, elle longea un restaurant italien chic et une galerie qui vendait de l’art indien avant de manquer percuter Becky par-derrière. Elle agrippa sa mère par le bras et la força à se retourner.

– Qu’est-ce que tu… ?

La question d’Emma mourut sur ses lèvres. La femme qu’elle venait d’arrêter avait seulement quelques années de plus qu’elle, une épingle à nourrice plantée dans le nez et de l’ombre à paupières violette sur les yeux. Son T-shirt faisait de la pub pour un groupe appelé les Vomitos et, à travers les trous de cigarette dans le tissu, Emma apercevait des tatouages.

Elle lâcha le bras de l’inconnue et marmonna :

– Je suis vraiment désolée. Je vous ai prise pour quelqu’un d’autre.

– Clairement, répondit la femme sur un ton chargé d’hostilité. Bas les pattes.

Sonnée, Emma se retourna juste à temps pour voir Laurel la rejoindre en courant. La punk jura entre ses dents et s’éloigna.

– Qui était-ce ? demanda Laurel quand elle eut repris son souffle.

– J’ai cru que… que c’était Rose McGowan, lâcha Emma d’une voix atone. Je voulais lui demander un autographe.

Laurel la dévisagea, bouche bée.

– Qu’est-ce que Rose McGowan foutrait sur le marché de Tucson en plein mois de novembre ?

– Rien, visiblement, aboya Emma.

Sa gorge lui faisait mal, et elle avait l’impression de suffoquer. Il lui fallut une minute pour réaliser qu’elle retenait ses sanglots. Elle reprit son sac des mains de Laurel.

– Viens. Les parents vont s’inquiéter.

Tournant les talons, elle rebroussa chemin sans un mot de plus. Laurel pressa le pas pour la rattraper.

– Je crois que tu as pété un fusible, grommela-t-elle.

Emma ne pouvait pas lui donner tort. Glissant une main dans son sac, elle palpa la clé électronique donnée par Nisha. Cauchemar ou pas, elle devait agir. Si elle attendait trop longtemps de voir ce que Becky ferait ensuite, elle risquait de devenir folle elle aussi.

Emma devait garder la tête froide. Sa vie en dépendait — et avec elle, tous mes espoirs que justice me soit un jour rendue.

25

M comme meurtre

Emma sortit de l’ascenseur à l’étage du service psychiatrie. C’était sa troisième visite à l’hôpital mais, cette fois, elle avait un plan. Elle était d’abord passée au sous-sol, où elle avait utilisé la clé électronique fournie par Nisha pour accéder à la buanderie et emprunter un uniforme de bénévole. Le seul qu’elle avait pu trouver était trop petit d’une taille ; le tissu rayé rouge et blanc moulait ses courbes, lui donnant l’air d’une infirmière coquine.

Emma avait attaché ses cheveux en chignon et ôté tout son maquillage afin que le personnel ne la reconnaisse pas comme la visiteuse qui avait causé tant de problèmes deux jours auparavant. Enfin, elle avait complété son déguisement par des lunettes de lecture à monture noire piquées sur la table de chevet de M. Mercer. Si ça avait suffi à Clark Kent, ça suffirait bien pour elle !

Aucune des infirmières ne réagit lorsque Emma passa devant le poste de garde. Elles étaient occupées à classer et à remplir des papiers, ce fut à peine si elles levèrent la tête. Le service était toujours aussi calme. Il y régnait le silence lourd du sommeil médicamenteux et de la panique contenue à grand-peine. Dans une des chambres, quelqu’un chantait une comptine pour enfants : « Doucement, doucement, doucement s’en va le jour, doucement, doucement, à pas de velours. » La personne partit d’un rire gargouillant — ou peut-être se mit-elle à pleurer, Emma n’aurait su dire. Elle se força à ne pas presser le pas pour s’éloigner : elle voulait avoir l’air naturelle.

Les palpitations désormais familières du service m’enveloppaient. Tels des sables mouvants, elles menaçaient de me submerger. Je flottais près de ma sœur, m’accrochant à ses pensées et à ses sentiments pour ne pas me laisser entraîner par le fond.

En passant devant la salle de détente, Emma vit les mêmes visages inexpressifs tournés vers le poste de télévision, la même femme aux cheveux noirs qui se balançait frénétiquement dans un coin. M. Silva était assis dans le même fauteuil que l’avant-veille. Apercevant Emma, il plissa les yeux d’un air soupçonneux. La jeune fille retint son souffle. Elle n’aurait pas été surprise qu’il se lève pour venir la renifler comme un chien. Mais au bout d’un moment, son regard se fit flou, et il reporta son attention sur la télé. Emma essuya la sueur de son front et continua à avancer.

Après avoir tourné deux ou trois fois dans le couloir, la jeune fille finit par trouver une porte marquée ARCHIVES. Elle passa sa clé électronique dans le lecteur et entendit le pêne cliqueter. Jetant un rapide coup d’œil alentour pour s’assurer que personne ne l’observait, elle se glissa à l’intérieur et referma la porte derrière elle.

Le plafonnier s’alluma, révélant une pièce étroite remplie de classeurs métalliques poussiéreux. Les dossiers étaient rangés par ordre alphabétique, comme en témoignait l’étiquette soigneusement tapée à la machine qui ornait chaque tiroir.

Emma s’accorda quelques secondes pour écouter le silence du réduit et son sang qui lui martelait les tempes. Pour le meilleur et pour le pire, elle était sur le point de découvrir la vérité au sujet de sa mère.

La jeune fille fit courir ses doigts le long des tiroirs jusqu’à ce qu’elle découvre celui marqué L-N. Elle tira sur la poignée. Le tiroir refusa de s’ouvrir.

Ce fut alors qu’elle remarqua le clavier et la diode qui clignotait en haut du meuble. TAPEZ CODE, était-il marqué sur un petit écran rectangulaire. Emma fixa le message sans réagir. Qu’avait dit Nisha exactement ? « L’anniversaire de ma mère était le 7 septembre. » D’un doigt tremblant, Emma composa le 0709, et le tiroir s’ouvrit sans à-coup.

Il était bourré de dossiers eux-mêmes remplis de formulaires, de rapports et de photos. Emma les passa rapidement en revue, cherchant à s’orienter dans la forêt touffue des étiquettes alphabétisées. Son regard passa sans s’arrêter sur une chemise en carton particulièrement épaisse. Elle sursauta et revint en arrière.

– Landry, souffla-t-elle.

Elle pensa à la mère d’Ethan traînant les pieds dans son salon en robe de chambre usée. Mme Landry avait eu un cancer, mais ça n’excluait pas d’éventuels problèmes psychologiques.

Avant de pouvoir se raisonner, Emma saisit le dossier et le sortit du tiroir. Quand elle vit le nom complet inscrit sur le devant, son souffle s’étrangla dans sa gorge. Ce n’était pas le dossier de Mme Landry, mais celui d’Ethan.

La main d’Emma se crispa sur la chemise en carton. Peut-être s’agissait-il d’un autre Ethan Landry. Ce devait être un nom assez commun. Il y avait forcément une explication.

Mais tout au fond d’elle, Emma savait. C’était le dossier d’Ethan, son Ethan. Le jeune homme lui avait déconseillé de venir ici ; à présent, elle comprenait pourquoi. Qu’y avait-il dans son dossier ? Que lui avait-il caché ?

Emma était en colère et profondément blessée. Elle avait tout raconté à Ethan, y compris des choses dont elle n’avait jamais parlé à personne avant — comme ce qui s’était passé dans ses pires familles d’accueil. Elle lui avait révélé ses fantasmes les plus idiots, ses secrets les plus intimes.

Avec une inspiration tremblante, Emma remit le dossier d’Ethan à sa place. Même si elle se sentait trahie, elle ne voulait pas violer son intimité.

– Peu importe, la pressai-je tandis que des pas approchaient dans le couloir. Ce n’est pas pour ça que nous sommes ici. Dépêche-toi !

Emma se raidit. Mais la personne passa devant les archives sans entrer, et la jeune fille poussa un soupir de soulagement.

Elle secoua la tête pour s’éclaircir les idées, puis se mit à passer en revue les dossiers du fond du tiroir. MELVILLE, MENDEL, MENDOZA… Là : MERCER.

Emma sortit le dossier de sa mère et le posa sur le dessus pour le consulter. Les premiers documents étaient son formulaire d’admission le plus récent et une ordonnance pour divers médicaments. Venaient ensuite les comptes rendus de séances de thérapie, rassemblés sous une couverture en plastique transparent comme le rapport de stage d’un étudiant. Tous étaient rédigés de l’écriture penchée mais très nette du Dr Banerjee.

L’un d’eux se résumait à : La patiente est abattue et ne réagit pas quand on lui parle. Un autre disait : La patiente est obsédée par un acte terrible qu’elle aurait commis. Après vérification de son casier judiciaire, rien ne semble justifier son intense culpabilité. Elle continuera à se sentir persécutée jusqu’à ce qu’elle puisse se confesser.

Des dessins de Becky figuraient dans son dossier, le même genre de gribouillis abstraits qu’Emma avait trouvés dans son journal intime. Les dessins de la patiente trahissent à la fois une grande créativité et un niveau de compulsion paralysant, avait commenté le Dr Banerjee au dos de l’un d’entre eux. Je recommande d’augmenter le dosage de ses médicaments.

Tout cela n’apprenait rien de nouveau à Emma. La jeune fille feuilleta encore quelques documents. La patiente parle très souvent de la fille qu’on lui a enlevée. Elle semble convaincue que l’enfant subit un lavage de cerveau, et elle rêve de la reprendre.

Emma se mit à trembler. « La fille qu’on lui a enlevée ? » S’agissait-il de Sutton ? En août dernier, Becky était-elle revenue à Tucson pour kidnapper sa jumelle ? Sutton avait-elle résisté ? Becky et elle s’étaient-elles battues jusqu’à la mort ?

Emma continua à lire.

La fillette a eu douze ans ce mois-ci. Cet anniversaire semble raviver les mauvais souvenirs de la patiente et aggraver ses épisodes psychotiques.

« Douze ans ce mois-ci » ? Donc, ça ne pouvait être ni Sutton ni Emma.

Becky avait eu un autre enfant.

Choquée, je hoquetai.

Le monde se mit à tanguer autour d’Emma. La jeune fille s’accrocha au tiroir. Il lui semblait qu’elle allait s’écrouler et entraîner toute la pièce avec elle.

Elle effectua un rapide calcul mental. Becky l’avait abandonnée l’année de ses cinq ans, soit treize ans plus tôt — pile à l’époque où elle avait dû découvrir qu’elle était de nouveau enceinte.

La jalousie le disputait à l’excitation dans l’esprit d’Emma. Becky l’avait échangée contre un autre bébé. Mais d’après le compte rendu, celui-ci lui avait été enlevé. Et si la petite sœur d’Emma était en train de souffrir, ballottée de famille d’accueil en famille d’accueil comme son aînée avant elle ?

Je me posais les mêmes questions qu’Emma. Où était notre cadette en ce moment ? Se portait-elle bien ? Emma parviendrait-elle à la retrouver ?

Emma prit une grande inspiration. Elle s’occuperait de son autre sœur plus tard. Pour le moment, elle avait besoin de réponses. Très vite, elle feuilleta le reste des comptes rendus jusqu’au dernier.

… Enfin des progrès dans le traitement de la culpabilité et du chagrin de la patiente. Aujourd’hui, elle a enfin avoué avoir rencontré sa première fille il y a quelques mois, à Sabino Canyon. Apparemment, ça ne s’est pas bien passé. La patiente a refusé de me donner plus de détails, mais il s’est produit entre elle et sa fille quelque chose qui a déclenché son épisode psychotique le plus récent.

Le Dr Banerjee ne mentionnait rien de plus spécifique. Il avait encore gribouillé deux ou trois notes, dont des augmentations de dosage de plus en plus radicales. Emma feuilleta désespérément le reste du dossier.

Une porte claqua bruyamment dans le couloir. La jeune fille sursauta, et les pages du dossier s’éparpillèrent dans toutes les directions. Des voix s’approchèrent tandis qu’elle les ramassait à la hâte, fourrait le dossier dans le tiroir et refermait brutalement ce dernier.

– Je vais prendre le dossier de M. Lindon, lança une femme dans le couloir.

Emma entrebâilla la porte pour regarder dehors. Une infirmière aux courts cheveux bruns venait d’apparaître à l’angle. Emma ne pouvait plus sortir sans se faire voir. Elle jeta un coup d’œil affolé autour d’elle, mais il n’y avait aucune cachette dans la petite pièce.

Puis son regard se posa sur les gonds de la porte, et elle réalisa que celle-ci s’ouvrait vers l’intérieur. Alors, elle se plaqua contre le mur en priant pour ne pas s’y faire écraser quand l’infirmière entrerait.

Il y eut un cliquetis ; puis le battant pivota doucement vers elle. Emma entendit l’infirmière fredonner tout bas. La poussière lui chatouillait le nez, et elle avait toutes les peines du monde à ne pas se gratter. Les bras plaqués contre le corps, elle serra les poings.

Le léger sifflement d’un tiroir qui coulisse. Un bruit de papiers que l’on feuillette. Va-t’en, pensai-je à l’unisson avec Emma. Prends ton foutu dossier et va-t’en. Mais l’infirmière ne se pressait pas.

Le battant bougea légèrement comme une seconde infirmière apparaissait sur le seuil et s’appuyait contre le chambranle.

– Hé, Marliz ! Il y a du gâteau en salle de pause. C’est l’anniversaire de Huong.

– Quelqu’un a tout mélangé, se plaignit la dénommée Marliz.

Emma serra les dents. Dans sa précipitation, elle n’avait pas dû remettre le dossier de Becky à la bonne place.

– S’il n’arrive rien de plus grave d’ici ce soir, ce sera une bonne journée, fit remarquer la seconde infirmière.

Marliz éclata de rire.

– C’est sûr que comparé à une évasion…

Elle avait une voix flûtée comme celle d’une gamine.

Emma entendit l’autre infirmière s’avancer dans la pièce et chuchoter :

– Tu as entendu la dernière, à propos de la Mercer ?

Emma se raidit et mordit l’intérieur de sa joue.

– Il paraît qu’en faisant le ménage dans sa chambre, on a trouvé une photo de sa gosse, poursuivit la seconde infirmière. Tu sais, celle qui lui rendait visite quand elle a pété les plombs ? La photo était planquée sous son matelas. Et tiens-toi bien, elle avait gribouillé tout le visage de la fille au stylo. Elle s’était tellement acharnée que la mine est passée au travers du papier. On aurait dit qu’elle tentait de l’effacer, ou quelque chose comme ça.

– Oh mon Dieu. Tu crois qu’elle est vraiment dangereuse ?

– Qui sait ? Mais je vais te dire un truc, Mar. Je bosse dans ce service depuis presque trente ans, et Rebecca Mercer est l’un des pires cas que j’ai vus passer. Je ne comprends pas pourquoi sa famille ne l’oblige pas à prendre ses médicaments. Chaque fois qu’elle arrête, son état empire. Cette fois, on n’arrivait même plus à lui tirer une phrase complète.

– Il ne faudrait pas prévenir sa fille qu’elle court peut-être un risque ? Une folle pareille… difficile de dire ce qu’elle va faire maintenant qu’elle est libre.

– Je suis d’accord avec toi, mais il paraît que gribouiller une photo n’est pas assez violent pour justifier qu’on enfreigne le secret médical. (L’autre infirmière soupira.) Alors, tu le trouves, ce dossier ?

– Oui, je l’ai. Dépêchons-nous d’aller manger du gâteau avant qu’il n’en reste plus.

Les deux femmes sortirent en refermant la porte derrière elles. Emma se laissa lentement glisser à terre, le cœur battant la chamade.

Les paroles de l’infirmière résonnaient dans sa tête. « On aurait dit qu’elle tentait de l’effacer, ou quelque chose comme ça. » Si le contenu du dossier restait ambigu, cette histoire de photo clarifiait tout.

J’étais une erreur, et notre mère avait fini par trouver un moyen de me supprimer.

26

Que la fête commence !

– Trop beau, commenta Madeline en regardant Emma dessiner un trait d’eye-liner gris ardoise le long de ses cils. Cette couleur te va vraiment super bien.

Les filles se préparaient pour la soirée dans l’immense salle de bains de Charlotte, toute en pierre grise et verre bleu des Caraïbes. Des serviettes blanches moelleuses pendaient aux murs, alternant avec des collages de photos : Sutton, Madeline et Charlotte posant devant un cow-boy en fibre de verre géant ; les Jumelles Twitteuses faisant le signe des rappeurs en robe de cocktail ; Laurel portant sur son dos une Sutton explosée de rire…

Emma cligna des yeux devant le miroir. Ainsi maquillée, elle ressemblait à une starlette. Gaby était assise devant la coiffeuse ; plantée derrière elle, Lili enroulait une mèche des longs cheveux blonds de sa sœur dans un fer à friser. Par la porte ouverte, Emma voyait Laurel remonter la fermeture de la robe en soie fuchsia qui contrastait si joliment avec la peau sombre de Nisha. Debout près d’Emma, en culotte et en soutien-gorge, Madeline appliquait une cinquième couche de mascara sur ses cils déjà démesurément longs. Charlotte était au rez-de-chaussée, en train de mettre la touche finale à la décoration.

– Je pourrais vivre dans cette salle de bains sans jamais en sortir, déclara Gaby en promenant un regard à la ronde.

Emma était assez d’accord avec elle. La pièce était plus grande que certaines des maisons d’accueil où elle avait vécu. Dans le fond, une baignoire jacuzzi voisinait avec un minisauna et une douche munie de six pommes différentes. Les tapis de bain étaient épais et incroyablement doux sous les pieds, et la porcelaine brillait de cette propreté immaculée qui nécessite une femme de ménage à plein temps.

– N’importe quoi, ricana Madeline. Qui voudrait vivre dans une salle de bains ?

– D’accord, je construirais peut-être une chambre à côté, admit Gaby.

Perchée sur le bord du lavabo, je regardais mes amies avec le cœur serré. Combien de fois nous étions-nous préparées ainsi avant une soirée, échangeant des ragots et complotant contre nos camarades ? Depuis que je voyais ma vie à travers les yeux d’Emma, je réalisais que nous nous moquions beaucoup les unes des autres, et que nous n’hésitions pas à nous faire des tas de vacheries. Du coup, c’était chouette de me rappeler aussi les bons moments.

– Ne bouge pas, ordonna Madeline en tournant Emma vers elle.

Elle tenait un recourbe-cils dont elle actionna plusieurs fois la poignée d’un air menaçant. Emma se fit aussi immobile que possible.

– Ça va ? demanda Madeline à voix basse tout en reposant l’instrument de torture et en dévisageant Emma avec curiosité. Tu as l’air crevée.

Emma soupira. Elle était encore hébétée suite à sa visite à l’hôpital, incapable de digérer ce qu’elle avait découvert. Becky avait une autre fille, et elle avait défiguré une photo de Sutton… ou d’Emma, peut-être.

Mais le pire, c’est qu’Ethan lui avait menti en lui cachant quelque chose d’énorme. Qu’avait-il bien pu faire pour finir en psychiatrie — et pendant un bon moment, à en juger par l’épaisseur de son dossier ? Était-ce quelque chose de si terrible qu’Emma aurait forcément pris peur en l’apprenant ?

La jeune fille tenta de sourire à Madeline. Malgré tout, elle était décidée à s’amuser ce soir, à mettre en sourdine la partie de son cerveau qui s’inquiétait pour profiter de quelques heures de détente avec ses amies. Plus que tout, elle voulait cesser de se demander ce qu’Ethan lui cachait.

Saisissant le gobelet rouge qu’elle avait posé près du lavabo, elle but une longue gorgée de vodka-canneberge. L’alcool lui piqua le fond de la gorge.

– Ça va très bien, affirma-t-elle. De mieux en mieux à chaque seconde.

– D’accord, acquiesça Madeline, visiblement peu convaincue. (Elle leva son verre pour porter un toast.) Alors, à notre fabuleuse soirée !

Laurel passa la tête par l’entrebâillement de la porte. Elle était à tomber avec la robe dorée moulante, façon bandelettes, qu’elle avait achetée à la vente de modèles d’exposition chez Saks.

– Vous avez bientôt fini, mesdemoiselles ? Certaines d’entre nous doivent encore se maquiller.

Emma se leva.

– Je descends voir où en est Char.

En traversant la chambre de son amie, elle s’arrêta devant le miroir en pied pour s’examiner. Elle avait choisi une robe dos nu rose pâle qui lui faisait un teint délicat. Cette tenue un peu trop sexy pour elle et un peu trop sage pour Sutton lui semblait parfaite pour le numéro d’équilibriste qu’était alors sa vie. Après avoir enfilé une paire de sandales dorées Miu Miu à lanières et talon haut, Emma se dirigea vers l’escalier.

Dans l’existence privilégiée de Sutton, la maison des Chamberlain était sans doute la chose la plus incroyablement luxueuse à laquelle Emma ait été confrontée. Cette immense villa en adobe possédait une piscine olympique, un garage à six places et un clocher qui avait été transporté pierre par pierre depuis une église vieille de deux siècles, située au sud de Yuma.

L’escalier de marbre à la courbe élégante descendait dans un vestibule grand comme une salle de bal, où les filles avaient passé l’après-midi à suspendre des guirlandes de globes lumineux au plafond. Sur le palier, Emma manqua bousculer un type qui portait un gilet en cuir à même la peau, et qui était en train d’installer des platines. Ce fut à peine s’il lui jeta un coup d’œil tandis qu’elle enjambait les câbles.

Emma trouva Charlotte dans la cuisine. Les filles avaient mis la plus belle nappe de Mme Chamberlain sur la table, et elles l’avaient saupoudrée de paillettes roses pour faire plus festif. Des plats de nourriture recouvraient chaque centimètre carré de ce buffet : une tourte au pesto et aux tomates séchées, des asperges enveloppées de prosciutto, des olives fourrées à l’ail, des triangles de pita tout juste sortis du four…

Charlotte se saisit d’une miniquiche et la fourra dans sa bouche. Quand Emma entra, elle leva les yeux.

– Tu es subliiiime, ma chérie, dit-elle en embrassant l’air à côté de sa joue.

– Toi aussi ! s’exclama Emma.

La robe vert émeraude de Charlotte faisait ressortir ses yeux. Dans l’après-midi, une coiffeuse lui avait confectionné un chignon classique, dont quelques anglaises s’échappaient pour encadrer artistiquement son visage. Ses pendants d’oreilles en cristal reflétaient la lumière et donnaient l’impression qu’elle irradiait.

Emma leva son gobelet.

– On dirait qu’il est vide.

Charlotte désigna le bar, qui était presque aussi grand que la chambre de Sutton avec ses quatre frigos à vin se dressant contre le mur du fond. Des dizaines de bouteilles en verre s’alignaient sur le comptoir, l’alcool voisinant avec les sirops et les jus de fruits. Il y avait même des citrons verts et un blender.

Emma prépara deux cosmos, un pour elle et un pour Charlotte. Elle le fit dans les règles de l’art — au shaker, comme le lui avait appris une ancienne sœur d’accueil un peu plus âgée qu’elle. Par les portes-fenêtres qui donnaient sur le jardin de derrière, elle pouvait voir le fût de bière dans la lumière des torches tiki.

Au fond de l’alcôve située à côté du garde-manger, une diode verte brillait sur le panneau de contrôle du système de sécurité. L’alarme n’était pas activée. Non que ça ait la moindre importance, puisque Becky avait déjà réussi à passer outre.

Au souvenir de l’assassin de Sutton tentant de l’étrangler dans cette pièce même, Emma sentit son cœur accélérer et ses mains se mettre à trembler. N’avait-elle pas droit à une soirée en toute insouciance ? Elle la méritait bien.

– Cul sec ! cria-t-elle à Charlotte avant de vider son verre d’un trait.

Quelques heures plus tard, Emma ne s’inquiétait plus de rien du tout. Avec Brian Lloyd, le cocapitaine de l’équipe de basket-ball, elle venait de battre Charlotte et Mark Bell au terme d’une partie de bière-pong acharnée dans le patio. Quand Brian avait suggéré un shot de tequila pour célébrer leur victoire, elle n’avait même pas frémi, se contentant de renverser la tête en arrière et de boire très vite, sans sel ni citron.

– Ça, c’est la Sutton Mercer que je connais et que j’adore ! s’écria Charlotte, ravie, en passant un bras affectueux autour des épaules d’Emma. Où étais-tu cachée ?

Avec un sourire mystérieux, Emma se dégagea et s’éloigna. Elle croisa Tim Sullivan, dont le père possédait une chaîne de magasins de sport situés dans tout l’Arizona et qui buvait au fût en faisant le poirier sous les encouragements de l’équipe de foot américain.

À l’intérieur, la stéréo diffusait une chanson de Jay-Z. Des filles en robe microscopique dansaient en groupe, ou collées à des garçons en jean-chemise. Emma sourit et agita la main pour saluer tout le monde. Oui, la vie de Sutton Mercer pouvait être drôlement agréable.

Elle passa devant les Jumelles Twitteuses qui, dans la cuisine, se relayaient pour raconter une anecdote croustillante à des filles de première absolument captivées. Vautrée sur les genoux d’Antonio Ramirez, dans un fauteuil rembourré, Madeline chuchotait à l’oreille de sa proie du jour. Caroline Ellerby, une fille de troisième qui voulait désespérément s’intégrer, entra avec un plateau de shots de Jell-O.

– Tu en veux un, Sutton ? demanda-t-elle avec un sourire hésitant.

Emma s’empara d’un des verres minuscules et le vida avec insouciance.

Son téléphone ne cessait de vibrer dans sa pochette en peau de serpent, mais la jeune fille l’ignorait. C’était sans doute Ethan qui lui envoyait des textos pour lui dire qu’il arrivait. Or, Emma n’avait aucune envie de le voir, et encore moins de lui parler. D’un autre côté, elle lui aurait volontiers craché à la figure ce qu’elle pensait de son petit secret. Repoussant le jeune homme dans un coin de son esprit, elle se dirigea vers le bar. Un autre verre l’aiderait peut-être à se décider.

Debout devant le comptoir, Nisha mesurait précisément la quantité de gin qu’elle se servait. Comme Emma la bousculait, elle leva les yeux et la rattrapa juste à temps pour l’empêcher de tomber.

– Ouah ! Tu vas bien ?

– Je suis Sutton Mercer, clama Emma en prenant la pose. Je suis fabuleuse.

Elle tendit la main vers la bouteille de vodka, mais Nisha la lui rafla sous le nez en riant.

– Du calme, championne. (Elle servit un verre d’eau à Emma.) Où est Ethan ? Il n’était pas censé venir ?

Emma sirota lentement son verre d’eau. La pièce tournait plaisamment autour d’elle, pareille à un manège avec ses lumières et ses jolies couleurs.

– Qui sait ? Il est probablement en train d’admirer une pluie de météores ou un truc dans le genre.

Nisha lui posa une main sur le bras.

– Tout va bien entre vous ?

C’était sans doute à cause de l’alcool, mais Emma ne put s’empêcher de répondre :

– Tu te souviens comment tu m’as aidée à me procurer… des informations au sujet de ma mère biologique ? Eh bien, Ethan aussi avait un dossier là-bas. Un gros.

Les yeux de Nisha s’écarquillèrent.

– Ouah. Tu lui en as parlé ?

Voir l’inquiétude sur le visage de sa camarade fit tourner la pièce un peu plus vite encore. Soudain, Emma réalisa ce qu’elle venait de faire. Oui, Ethan l’avait trahie, mais c’était entre lui et elle.

– Laisse tomber. Je suis sûre que ce n’est rien, marmonna-t-elle avant de battre en retraite à travers la foule.

– Sutton, attends ! appela Nisha.

Mais Emma continua à s’éloigner jusqu’à ce qu’elle atteigne le patio. Deux garçons torse nu et en short de sport jouaient au volley dans la piscine. Assises au bord du jacuzzi, Laurel et une autre fille trempaient leurs pieds dans l’eau. Elles firent signe à Emma de les rejoindre ; au lieu de ça, cette dernière se laissa tomber dans une chaise longue et ferma les yeux. Quand son téléphone vibra de nouveau, elle ne se donna même pas la peine de vérifier qui c’était.

À dix heures, Pauvre Tony, le DJ au gilet en cuir qu’Emma avait croisé un peu plus tôt, s’installa aux platines sur le palier du premier étage pour commencer son set. Le vestibule se remplit de jeunes hurlants.

Emma déambula parmi la foule, les basses lourdes vibrant à travers son corps tel un second pouls. Elle aperçut Madeline et voulut la rejoindre, puis vit que son amie était avec un garçon et n’avait probablement pas envie qu’on la dérange. Elle plissa les yeux. Le garçon n’était pas Antonio. Mads ne perdait pas de temps.

En reculant, Emma bouscula un grand jeune homme aux cheveux blonds parfaitement hérissés à grand renfort de gel. Comme elle reprenait son équilibre, il la foudroya du regard. C’était Garrett.

– Désolée, cria Emma par-dessus la musique.

L’ex de Sutton leva les yeux au ciel et se pencha vers Céleste qui se tenait près de lui, vêtue d’une robe babydoll à imprimé ikat et de collants à texture velours. Elle rit et secoua la tête, faisant danser ses anglaises épaisses. Puis elle passa ses bras autour du cou de Garrett et se colla contre lui pour danser en jetant un regard lourd de signification à Emma.

Le monde se mit à tanguer dangereusement. Tout à coup, Emma n’eut plus qu’une envie : s’échapper de là, s’enfuir loin de tout ce bruit et ce chaos. Elle ne ressentait plus les basses comme des battements de cœur, mais comme des coups de marteau à l’intérieur de son crâne. Elle tituba jusqu’à la porte d’entrée, rentrant la tête dans les épaules au moment où elle passa devant Gaby et Lili pour ne pas être attirée dans le cercle de leurs gigotements énergiques.

Une fois sous le porche, elle poussa un soupir de soulagement en sentant l’air frais de la nuit sur sa peau. Même à travers l’épaisse porte d’entrée en chêne, elle percevait encore le vacarme de la musique et les cris des invités. Mais comparé au reste de la maison, le porche ressemblait à une oasis de calme avec son élégant dallage de pierre et ses énormes plantes en pot. Des phalènes se jetaient avec obstination sur les appliques en fer forgé, les martelant de leur corps minuscule.

Emma ferma les yeux et appuya sa tête contre un des piliers. L’expression de Garrett avait fait voler sa bonne humeur en éclats. Soudain, elle se sentait tout à fait sobre.

Ce fut alors qu’elle entendit un léger bruissement, comme si quelqu’un se déplaçait tout près d’elle. Emma se figea. Elle n’était pas seule sous le porche.

– Maman ? chuchota-t-elle en scrutant l’obscurité dans la direction d’où le bruit était venu.

– Rentre à l’intérieur ! sifflai-je. Vite !

Mais trop tard. Une grande silhouette émergea de la pénombre en riant tout bas. Je criai en même temps qu’Emma. Nul ne pouvait entendre ma voix, et la sienne fut engloutie par le brouhaha de la fête.

Personne ne viendrait à notre secours.

27

Une voix dans la nuit

Emma recula précipitamment et heurta une jardinière en terracotta. Son pouls battait très fort. Devait-elle courir vers la rue ou se réfugier à l’intérieur ? L’alcool ralentissait ses pensées, la maintenant dans une indécision dangereuse. Elle fit encore un pas en arrière. Cette fois, son compte était bon. Elle allait mourir.

– Je ne voulais pas te faire peur, Sutton. Ce n’est que moi, lança une voix masculine.

Thayer s’avança dans la lumière des appliques. Il était canon avec sa chemise bleue Hugo Boss et son bermuda kaki.

Emma poussa un soupir de soulagement.

Envieuse, je regardai mon petit ami prendre la main de ma sœur et l’entraîner vers la balancelle. Ils s’assirent côte à côte dans un silence amical.

– Qu’est-ce que tu fais là ? demanda enfin Emma, dont le pouls n’avait toujours pas repris son rythme normal.

Thayer leva sa cannette de Coca avec un sourire triste.

– Je viens de découvrir que ne plus boire, ça fait de toi un rabat-joie.

Emma tenta de se mettre à sa place par une soirée comme celle-ci. Ça ne devait pas être facile de résister à la pression sociale, de voir ses camarades se soûler et s’éclater sans pouvoir réellement se mêler à eux.

Poussant sur ses pieds, Thayer imprima un léger mouvement à la balancelle. Emma entendait les cris aigus des chauves-souris qui chassaient dans le jardin. Le balancement apaisait ses nerfs à vif. Elle devait se ressaisir. Et si ça n’avait pas été Thayer, mais Becky ? Hurler et se prendre les pieds dans le mobilier ne lui aurait pas été d’un grand secours. Elle devait toujours rester vigilante. Elle ne pouvait pas baisser sa garde, même pour une soirée.

La jeune fille soupira. Ce n’était pas juste. Elle en avait assez d’être constamment sur le qui-vive. Pour une fois, elle voulait se détendre et être normale.

– Tu te sens bien ? s’inquiéta Thayer.

– Tout le monde me pose la même question ce soir. J’ai l’air d’aller mal ?

– Tu as l’air parfaite, comme d’habitude. Je t’ai demandé comment tu te sentais.

Emma se tourna vers Thayer. Il était sans doute la seule personne au monde capable d’insister à ce point, de la forcer à séparer les apparences et la réalité. Il la dévisageait gravement, ses yeux brillant faisant ressortir son visage bronzé, et Emma ne savait pas quoi lui répondre.

Elle ne se sentait plus elle-même depuis des semaines. Ou peut-être n’avait-elle jamais autant été elle-même — elle ne savait plus trop. L’alcool lui embrumait l’esprit, et rien n’avait de sens ce soir. Elle ne savait plus que penser de Thayer, assis près d’elle par cette fraîche soirée de novembre, ni des amies de Sutton qui étaient devenues les siennes, ni même d’Ethan. Surtout pas d’Ethan, en fait.

Elle coinça une mèche de cheveux derrière son oreille.

– Tu as parfois l’impression que les gens ne sont pas ce dont ils ont l’air ?

Thayer eut une grimace ironique.

– Tout le temps. À ton avis, pourquoi je n’ai dit à personne que j’étais en clinique de désintox ? Je savais que la moitié des gens que je prenais pour mes amis me tourneraient le dos. (Il eut un rire dur.) Et que je finirais seul sous un porche à boire du soda pendant qu’ils feraient semblant de ne pas m’avoir vu.

Soudain, Emma se sentit gênée. Elle était assise à côté d’un garçon qui venait de remporter une dure bataille contre l’alcoolisme, et elle empestait la bière et la vodka. Pour se donner une contenance, elle tripota le fermoir de la pochette de soirée de Sutton.

– C’est juste que… je ne sais plus sur qui je peux compter, dit-elle doucement. Je crois connaître les gens qui m’entourent, mais ils n’arrêtent pas de me faire du mal.

Thayer regardait par-dessus la balustrade en fer forgé. Dans l’obscurité, l’immense jardin ressemblait à un cimetière d’éléphants avec toutes les voitures garées en désordre sur la pelouse. Une Miata avait écrasé un des rosiers de concours de Mme Chamberlain. Emma se demanda vaguement comment Charlotte expliquerait ça à sa mère.

– Ça craint, compatit Thayer en jouant avec la languette de son Coca. (Celle-ci se détacha de la cannette, et il la posa sur l’accoudoir de la balancelle.) Tu as peut-être besoin de changer d’entourage.

Emma se mordit la lèvre inférieure avec un petit rire amer.

– Le problème, c’est que je suis apparentée à certains de ces gens.

– Ah, acquiesça Thayer d’un air entendu. Je connais ça. Ce serait génial de pouvoir choisir sa famille, pas vrai ?

– Comme père, je prendrais Steve Carell, et comme mère, Tina Fey, plaisanta Emma.

– Comme frère, Bart Simpson.

– Et comme sœur, Mercredi Addams.

Thayer sourit. Il s’adossa à la balancelle d’un air pensif.

– Tu sais, un des trucs que j’ai appris en désintox et qui n’est pas juste un cliché pourri, c’est que tu ne peux pas contrôler les autres. Tout ce que tu peux faire, c’est te montrer honnête avec les gens que tu aimes et espérer qu’ils tiennent suffisamment à toi pour t’accepter telle que tu es. Mais tu ne peux pas les changer malgré eux.

– C’est très adulte comme réflexion, fit remarquer Emma.

Thayer haussa les épaules.

– Beaucoup d’alcooliques se comportent comme des enfants. Je veux juste dire que… tu n’empêcheras pas les autres de te décevoir. Ça finira par arriver à un moment ou à un autre. Nous ne sommes que des êtres humains. Mais tu peux décider de la façon dont tu vas réagir à cette déception.

Emma acquiesça lentement. C’était un bon conseil ; simplement, elle ne savait pas comment l’appliquer à sa propre situation. Elle enquêtait sur un meurtre, et elle devait combattre le feu par le feu. Elle ne pouvait plus se permettre de garder une attitude défensive.

– C’est juste que… parfois, c’est si compliqué, soupira-t-elle en regrettant de ne pas pouvoir tout raconter à Thayer.

– Je sais. (Le jeune homme expira bruyamment.) Crois-moi. Ce n’est pas simple de vivre avec mon père. Parfois, j’ai envie de le frapper, de le punir. Avant mon départ à Seattle, ça m’est arrivé de le faire quelquefois. Mais j’ai fini par comprendre que je ne pourrais pas le changer ou lui faire regretter.

Ils restèrent assis en silence, se balançant dans le noir tandis que la musique de Pauvre Tony faisait trembler la maison derrière eux.

Emma dessoûlait rapidement grâce à la fraîcheur nocturne et à la poussée d’adrénaline qu’elle venait d’avoir quand elle avait cru que Becky était là. Mais elle restait assez éméchée pour admirer Thayer sans en avoir honte. Elle ne cessait de jeter des coups d’œil en douce à son profil, d’étudier la courbe de sa joue et la petite cicatrice le long de sa mâchoire en se demandant si c’était aussi un souvenir de l’accident de Sabino Canyon.

– Thayer, chuchota-t-elle.

Le jeune homme se tourna vers elle, et l’intensité de son regard coupa le souffle d’Emma l’espace d’un instant. Elle toussota dans son poing.

– Je ne te l’ai jamais dit, mais… je suis très fière de toi.

C’était vrai. Elle admirait la volonté et la force de Thayer. Même si elle ne l’avait pas connu avant son séjour en désintox, elle sentait qu’il n’était plus le même que sur les affiches signalant sa disparition — ce garçon au regard orageux qui avait disparu sans un mot. Il était revenu changé de Seattle. Plus que n’importe qui d’autre à cette soirée, il savait exactement qui il était et en quoi il croyait. Comparé à tous les mensonges et les faux-semblants qui pourrissaient la vie d’Emma, c’était drôlement rafraîchissant.

– Ah bon ? dit Thayer.

– Il faut du courage pour changer, murmura Emma. Pour dire la vérité à tout le monde — et commencer par l’admettre toi-même. Je sais que les derniers mois ont été difficiles pour toi. Mais les gens qui t’aiment vraiment sont là pour te soutenir.

Les mains chaudes de Thayer, couvertes de cals après les longues heures passées à travailler au jardin, enveloppèrent celles d’Emma.

– Les gens qui m’aiment vraiment, hein ?

Les joues de la jeune fille s’enflammèrent.

– Tu sais bien. Mads, Char, Laurel… et même ton père. On tient tous à toi.

– Ravi de l’apprendre, souffla Thayer en l’attirant vers lui.

Puis, avant qu’Emma puisse réagir, il l’embrassa sur les lèvres.

L’espace d’un instant, la jeune fille s’abandonna à son baiser. La bouche de Thayer était douce et attirante. Tout ce que voulait Emma ce soir, c’était devenir réellement Sutton, même si l’enchantement devait se briser au douzième coup de minuit comme dans un conte de fées. Et alors qu’elle goûtait le Coca à la vanille sur les lèvres de Thayer, la frontière entre Sutton et elle lui parut plus floue que jamais. Impulsivement, elle se rapprocha du jeune homme, qui lui passa les bras autour de la taille.

Même si la situation était des plus étranges pour moi, je comprenais le chaos qui régnait dans le cœur d’Emma, sa difficulté à maintenir une séparation bien nette entre son identité et la mienne. Chacune de nous se fondait un peu plus dans l’autre chaque jour. Si ça continuait trop longtemps, nous finirions par nous perdre nous-mêmes.

Voir Emma vivre ma vie, sentir Thayer l’embrasser, c’était ce qui pouvait m’arriver de mieux juste après embrasser Thayer moi-même. Du coup, je ne savais plus si j’avais envie de les applaudir ou de leur jeter la cannette de Coca à la figure.

Puis Emma sursauta et s’écarta précipitamment de Thayer. Qu’était-elle en train de faire ? Même si tout le monde la prenait pour Sutton, elle n’était pas sa jumelle. La culpabilité lui coupa le souffle. Elle avait trahi Ethan et donné de faux espoirs à Thayer. Elle ne réussissait qu’à faire du mal à tous ceux qui l’entouraient. Comme Becky, songea-t-elle amèrement.

– C’est quoi ce bordel ?

Une voix furieuse arracha Emma à ses pensées. La jeune fille leva les yeux.

Ethan était planté sur les marches du porche. Les yeux flamboyants, la mâchoire serrée, il ouvrait et fermait les poings comme s’il n’arrivait pas à se décider : frapper quelqu’un, ou l’étrangler ?

Emma se plaqua une main sur la bouche.

– Ethan ! s’écria-t-elle. Ce n’est pas ce que tu crois.

Mais le jeune homme l’ignora. Il n’avait d’yeux que pour Thayer.

– Toi, gronda-t-il. Tu es mort.

Thayer eut à peine le temps de se lever avant qu’Ethan ne se jette sur lui et que son poing ne s’écrase sur la mâchoire de l’autre garçon. Agrippant Thayer par le devant de sa chemise, Ethan le cogna contre un des piliers du porche.

– Arrête ! s’époumona Emma.

Du sang coulait d’une coupure sur le front de Thayer. Celui-ci donna un coup de coude dans les côtes d’Ethan, qui se plia en deux avec une grimace de douleur. Thayer en profita pour lui faire un plaquage, et les deux garçons s’écroulèrent sur la pelouse.

Ce fut le moment précis que choisit Pauvre Tony pour terminer son set. Les hurlements d’Emma transpercèrent le silence brusquement revenu. Très vite, la porte s’ouvrit, et une foule éméchée se répandit sur le porche.

– Battez-vous ! cria quelqu’un en réalisant ce qui se passait.

Et d’autres invités reprirent en chœur :

– Battez-vous ! Battez-vous !

Les spectateurs se divisèrent aussitôt en deux camps. La plupart des garçons encourageaient Thayer en criant : « Fous-lui la pâtée, Vega ! » ou « Mange ça, Landry ! ». Mais en raison de la popularité de Sutton, les filles — surtout les plus jeunes — soutenaient majoritairement Ethan.

Dans le jardin, les deux garçons continuaient à se battre sans se soucier de leur public. Leurs vêtements étaient couverts de sang mélangé à de la terre. La chemise de l’un d’eux se déchira avec un bruit caractéristique.

Par-dessus la tête de leurs camarades, Emma repéra Charlotte et lui jeta un regard implorant. Son amie comprit et se tourna vers Mark Bell. Celui-ci rentra précipitamment dans la maison et cria quelque chose à quelqu’un.

Dix secondes plus tard, deux autres garçons qui appartenaient à l’équipe de basket-ball senior dévalèrent les marches du porche. Ricky Parker, qui venait de recevoir une bourse intégrale pour aller à la fac de Duke, se jeta sur Ethan et lui immobilisa les bras en arrière tandis qu’Andrew Collins, aidé par Mark Bell, tirait Thayer dans la direction opposée. Les deux belligérants se débattirent en se foudroyant du regard.

– Pas mal, le matheux, commenta Thayer avec une grimace ironique. (Il avait une vilaine coupure au-dessus de l’œil.) Tu as fini par faire un peu de muscle, à ce qu’on dirait.

Ricky lâcha Ethan, qui haletait très fort. Son jean était couvert de taches d’herbe et de sang. Un instant, Emma crut qu’il allait de nouveau se jeter sur Thayer. Au lieu de ça, il se tourna vers elle.

– Tu n’as pas changé du tout, Sutton, cracha-t-il. Tu es toujours la même garce égoïste.

Sur ces mots, il se détourna et regagna sa voiture à grands pas furieux.

28

Panorama juste devant

– Ethan, attends ! appela Emma.

Mais le jeune homme ne se retourna pas. Dévalant les marches du porche, Emma s’élança après lui en ignorant les regards intrigués des autres invités. Elle trébucha sur les dalles de pierre et, frustrée, se débarrassa de ses sandales qu’elle abandonna sur la pelouse.

Comme Ethan était arrivé le dernier, sa vieille Honda était garée près du portail. Emma le rejoignit alors qu’il montait en voiture et se glissa sur le siège passager. La figurine de Tahitienne posée sur le tableau de bord se balança au moment où le jeune homme claquait sa portière.

– Attends, haleta Emma. Je peux tout t’expliquer.

– Il n’y a rien à expliquer, aboya Ethan, dégoûté.

Il serrait et desserrait les poings comme s’il avait encore envie de frapper quelqu’un. Dans la pénombre, Emma voyait un filet de sang couler le long de son arcade sourcilière.

– Tu m’as dit de ne pas être jaloux, Emma, parce que c’était Sutton qui en pinçait pour Thayer, pas toi. Tu n’es qu’une sale menteuse, comme ta sœur.

– N’insulte pas ma sœur ! cracha Emma. Et tu es mal placé pour me reprocher de mentir.

Elle se sentait tout à fait sobre maintenant, sa colère affûtant à la fois ses pensées et sa vision des choses.

– De quoi tu parles ?

Ethan agrippa le volant même s’il n’avait pas encore mis le contact. Emma serra les dents.

– Je parle du dossier à ton nom dans le service de psychiatrie où Becky était soignée, répondit-elle d’une voix dangereusement calme. Ça te dit quelque chose ?

Le visage d’Ethan se durcit.

– Tu y es allée ? On avait pourtant décidé que tu ne fouillerais pas là-bas !

– Non, c’est toi qui l’as décidé sous prétexte de respecter le secret médical autour de la maladie de ma mère. Mais en réalité, c’est ton secret à toi que tu voulais protéger, n’est-ce pas ?

Soudain, Emma se sentit vidée. Sa colère se dégonfla comme une baudruche, et elle cligna des yeux pour chasser ses larmes.

– Ethan, je t’aime. Je t’ai tout raconté. Et maintenant, j’ai l’impression de ne pas te connaître du tout.

La brise fraîche leur apportait les sons étouffés de la soirée. Des criquets pleins d’espoir chantaient autour de la voiture, mais à l’intérieur de celle-ci régnait un silence de mort.

– Tu as lu mon dossier ? demanda Ethan d’une voix basse, étrangement calme.

Emma lui jeta un regard en biais. Il se tenait tout à fait immobile, les lèvres pincées. Elle secoua la tête.

– Non. Je ne voulais pas être indiscrète.

Les épaules d’Ethan s’affaissèrent de soulagement. D’une main, le jeune homme repoussa ses cheveux en arrière.

– J’aurais dû t’en parler, admit-il, les lèvres tremblantes. Je voulais le faire. Mais c’est quelque chose dont je ne suis pas fier, d’accord ?

Il s’avachit dans son siège, les traits tordus par l’angoisse. Emma garda le regard braqué droit devant elle, sur les mesquites qui se dressaient en face de la voiture.

– C’était il y a deux ans. (Ethan parlait si bas qu’elle dut retenir son souffle pour l’entendre.) Mon père venait de rentrer après un long voyage d’affaires. La maison était dans un état lamentable. Maman était trop malade pour faire le ménage, et moi, j’avais quinze ans, je m’en foutais complètement. Mais mon père a pété un plomb en voyant ça. Il s’est mis à bousculer ma mère, à lui fourrer du linge sale dans les bras, à lui jeter des assiettes sales à la figure… Dans la salle à manger, il l’a frappée si fort avec le balai que le manche s’est cassé en deux. Il disait qu’il la punissait pour sa paresse.

Ethan détourna la tête dans la pénombre.

– Alors, je lui ai fracassé une bouteille de bière sur le crâne. Je ne savais pas quoi faire d’autre. Elle ne s’est pas cassée, mais il est resté assommé pendant plusieurs minutes. Quand il a repris connaissance, il avait une commotion cérébrale.

– Oh mon Dieu, souffla Emma.

Elle tendit une main pour toucher le bras d’Ethan, mais celui-ci ne broncha pas. Elle devina qu’il revivait cette horrible nuit dans un coin obscur de sa tête.

– Mais ce n’est pas le pire, poursuivit Ethan d’une voix atone. Ma mère a appelé les flics. Quand ils sont arrivés, j’étais encore très agité et je tenais des propos incohérents. Du coup, au lieu de m’emmener au poste, ils m’ont conduit à l’hôpital. J’ai passé le reste de la nuit attaché à un lit, avec tellement d’halopéridol dans le sang que je ne savais même plus comment je m’appelais. Je suppose que j’ai eu de la chance — la prison aurait été bien pire. Quand ils m’ont interrogé le lendemain, ils ont conclu que j’avais agi pour défendre ma mère et, parce que j’étais encore mineur, je n’ai jamais comparu devant un tribunal. Mais j’ai dû assister à des séances de thérapie pendant un an environ.

– Attends… pourquoi ta mère a appelé les flics ? demanda Emma, le cœur serré. Tu essayais juste de la protéger.

Ethan tourna la tête vers elle et la regarda tristement.

– J’imagine qu’elle ne voyait pas les choses ainsi. Mon père peut lui faire tout ce qu’il veut, elle prend toujours sa défense. Elle dit qu’elle le mérite.

Dans le silence qui s’installa entre eux, les deux jeunes gens entendirent une ballade de R&B filtrer à travers les murs de la maison. Charlotte avait dû rallumer la stéréo.

Emma prit la main d’Ethan dans les siennes et la pressa très fort. Les doigts du jeune homme étaient lourds et inertes entre les siens, comme s’il ne sentait plus rien.

– Je suis vraiment désolée, chuchota Emma. J’aurais dû attendre que tu sois prêt à m’en parler. J’aurais dû comprendre que c’était quelque chose de douloureux à évoquer pour toi.

Elle déglutit. Le soulagement commençait à détendre ses muscles crispés. Ethan n’était pas fou. Il n’était pas comme sa mère. C’était une victime, comme elle.

– J’ai eu si peur, Ethan. Tout ce que je croyais savoir sur mon enfance et sur ma famille s’est révélé faux. Chaque jour, j’ai l’impression de découvrir un nouveau secret qui chamboule la donne. Alors, quand j’ai vu ce dossier, j’ai supposé le pire — parce que c’est ce qui n’arrête pas de se produire depuis des mois.

Ethan acquiesça, les yeux baissés.

– Je ne veux pas avoir de secrets pour toi, Emma. Je veux qu’on partage tout.

– Moi aussi.

– Vraiment ? (Le jeune homme dégagea sa main.) Ça n’en avait pas l’air tout à l’heure.

Emma secoua la tête.

– Ethan, c’est Thayer qui m’a embrassée. J’avais trop bu à la soirée, et je n’avais plus les idées assez claires pour l’en empêcher. C’était idiot de ma part. Je suis vraiment désolée, et j’aimerais pouvoir effacer ce qui s’est passé. Mais tu dois me croire quand je te dis que Thayer ne m’intéresse pas. C’est toi que j’aime.

Ethan se mordit la lèvre. Un instant, il parut si triste et si vulnérable qu’Emma eut toutes les peines du monde à ne pas le prendre dans ses bras pour le consoler.

– Je m’excuse pour ce que j’ai dit, soupira-t-il enfin. À propos de toi, et aussi de Sutton. C’est juste que… Quand j’ai vu ce… quand je l’ai vu te toucher, j’ai pété un câble. (Il serra les poings sur ses cuisses.) Thayer Vega a toujours eu tout ce qu’il voulait. Il n’a qu’à claquer des doigts pour qu’on le lui apporte sur un plateau en argent. Et j’ai encore du mal à croire que quelqu’un comme toi puisse s’intéresser à quelqu’un comme moi alors que tu pourrais être avec lui.

Il la dévisagea gravement.

– Emma, personne ne s’est jamais soucié de moi avant. Et tout à coup, la fille la plus belle, la plus intelligente, la plus incroyable que je connaisse veut sortir avec moi ? Je continue à croire qu’un jour, tu vas reprendre tes esprits et me larguer pour quelqu’un de plus digne de toi.

Ses paroles serraient le cœur d’Emma, qui ne savait que trop bien ce que c’était de se sentir indésirable — de vivre en doutant qu’on méritait d’être aimé. Se penchant entre les sièges, elle posa sa tête sur l’épaule d’Ethan.

– Je n’ai jamais ressenti ça pour personne avant toi, chuchota-t-elle.

Son petit ami lui passa un bras autour de la taille, et elle se pelotonna contre lui. Le levier de vitesse lui rentrait dans les côtes, mais tant pis !

– À partir de maintenant, on se fait confiance mutuellement, d’accord ?

– D’accord. (Ethan plongea son regard dans celui d’Emma, ses cils épais frémissant d’émotion.) Je n’ai même pas eu le temps de te dire que tu étais très en beauté ce soir.

Gênée, Emma tira l’ourlet de sa robe courte sur ses cuisses.

– Toi aussi.

Ethan portait un pull gris clair, dont le col en V laissait entrevoir une chemise blanche. Emma aimait bien son look négligé de tous les jours, mais il pouvait aussi se montrer très élégant quand il faisait un effort.

Ethan lui toucha la joue et déposa un baiser hésitant sur ses lèvres. Emma poussa un gémissement de plaisir et arqua le dos pour se coller contre lui. Il s’écarta d’elle en la dévisageant et en glissant une mèche de cheveux derrière son oreille.

– Tu veux aller dans la montagne, voir si on trouve un endroit d’où regarder les étoiles ? demanda-t-il.

Emma acquiesça, surprise par sa propre audace.

Sans rien dire, Ethan démarra et sortit de la propriété des Chamberlain. Emma observa le tracé sinueux de la route de montagne qui serpentait dans la lumière des phares, devant eux. La musique onirique et un peu triste d’une vieille compil’ de The Cure accompagnait leur ascension. Ethan gardait les yeux sur la route et les mains sur le volant, mais Emma sentait l’attraction magnétique entre eux, forte et irrépressible.

Ils se trouvaient déjà très haut dans la montagne quand Ethan se gara le long d’un point de vue étroit, au bord de la route. Les lumières de Tucson scintillaient si loin en contrebas que la ville ressemblait à un jouet. Un croissant de lune jaune pâle se détachait dans le ciel nocturne.

Emma défit sa ceinture de sécurité et, sans un mot, se glissa entre les sièges pour se laisser tomber sur la banquette arrière. Elle fit tomber par terre un exemplaire corné de Sur la route et replia ses jambes sous elle tandis qu’Ethan se contorsionnait pour la rejoindre. Sans hésitation, ils s’enlacèrent et commencèrent à s’embrasser, leurs cœurs battant parfaitement à l’unisson.

Emma posa une main sur la poitrine d’Ethan pour le repousser gentiment. Elle s’assit et, lentement, passa l’autre main dans sa nuque pour défaire le nœud qui retenait le haut de sa robe dos nu. La soie s’affaissa autour de sa taille, aussi douce que des pétales de fleurs contre sa peau.

Malgré ses joues en feu, Emma leva timidement les yeux vers Ethan. Le jeune homme la regardait avec une telle tendresse qu’elle en eut le souffle coupé. Il l’attira contre lui, caressant lentement ses épaules puis son dos, explorant une à une chacune des courbes de son corps. Dehors, les étoiles brillaient de mille feux sur le velours du ciel nocturne.

29

L’atelier loisirs créatifs du dimanche matin

Quand Emma se réveilla le lendemain, un soleil de fin de matinée se déversait à flots au travers des rideaux en gaze de la chambre de Sutton. La jeune fille cligna des yeux et s’étira sur son lit. Pour la première fois depuis des semaines, elle avait dormi sans faire de cauchemars.

Ses souvenirs de la veille lui revinrent d’un coup, et elle rougit de plaisir en remuant ses orteils sous les draps. Ethan avait été merveilleux — tendre et attentionné, d’abord d’une maladresse touchante, puis de plus en plus fougueux au fur et à mesure que leurs inhibitions respectives s’envolaient. Ça avait été parfait. Emma resta allongée ainsi de longues minutes, un sourire aux lèvres. Elle n’était pas encore prête à rompre l’enchantement.

Je tentai de me souvenir de ma première fois. En avais-je seulement eu une ? Garrett semblait croire qu’on allait perdre notre virginité ensemble, mais j’espérais de tout mon cœur avoir couché avec Thayer avant de mourir — avoir eu un moment parfait avec lui au milieu de notre relation tumultueuse.

Un éclat de rire aigu, en provenance de la chambre de Laurel, arracha Emma à sa rêverie. On aurait dit Madeline. Emma pencha la tête sur le côté et écouta. Puis elle se souvint : les autres membres du Jeu du Mensonge étaient venues planifier leur prochaine blague.

Emma roula hors de son lit, enfila un pantalon de yoga et, pieds nus, traversa la salle de bains que Sutton partageait avec Laurel.

Elle ouvrit la porte qui donnait sur la chambre de celle-ci. Toutes ses amies se trouvaient là, en jean et en T-shirt. Vautrée sur le lit, Gaby et Lili pianotaient frénétiquement sur leur iPhone. Assise à son bureau, Laurel se mettait du mascara à l’aide d’un miroir grossissant tandis que Charlotte et Madeline organisaient les fournitures par terre. Nisha était venue aussi ; elle installait un micro et un vieux magnétophone. Emma se réjouit de voir que les autres filles semblaient l’avoir acceptée si facilement.

– Salut, Cendrillon, lança Charlotte. Je t’ai rapporté ta pantoufle de vair. Et de quoi te réveiller.

Elle désigna le bureau, sur lequel elle avait posé un gobelet de café et les sandales dorées qu’Emma avait abandonnées dans son jardin pour courir après Ethan. Emma s’empara du café avec reconnaissance, souleva le couvercle et souffla sur le liquide fumant pour le refroidir. Puis elle s’assit en tailleur par terre et étreignit Charlotte très fort.

– Char, je suis désolée pour hier soir. J’espère que la bagarre n’a pas gâché ta soirée.

– Tu plaisantes ? Tout le monde ne parle que de ça sur Twitter, répliqua Lili sans lever les yeux de son téléphone. Entre ça et ma renversante conquête de Danny Catalano, c’était la soirée de l’année.

Madeline ricana :

– Personne ne parle de Danny Catalano à part toi. Il est devenu intouchable depuis que son coiffeur l’a massacré.

– Ses cheveux ont repoussé, protesta Lili. Et il embrasse super bien !

Charlotte se tourna vers Emma.

– Ne t’en fais pas, Sutton. Je sais que ça n’était pas ta faute. Mais Lili a raison : ça a mis de l’ambiance. Avant qu’Ethan se la joue Incroyable Hulk avec Thayer, le truc le plus excitant qui était arrivé, c’était une bataille de fromage en spray déclenchée sur le patio par les abrutis de l’équipe de lutte.

Avant qu’Emma puisse ajouter quoi que ce soit, Madeline tendit un doigt accusateur vers elle.

– Qu’y a-t-il entre mon frère et toi, au juste ? Je croyais que tu en avais terminé avec lui ?

– C’est le cas, promis-juré ! (Emma leva les mains en un geste défensif.) On discutait, il m’a embrassée, je ne me suis pas écartée assez vite, et Ethan nous a vus. Fin de l’histoire. C’était un accident.

Madeline ricana.

– Tu es un vrai danger public. Thayer passe son temps à avoir des « accidents » quand il est avec toi.

– Il va bien ? demanda Emma.

Elle culpabilisait un peu d’avoir couru après Ethan, la veille, sans vérifier dans quel état était Thayer, mais il lui semblait que les deux garçons n’avaient pas eu le temps de s’infliger des blessures sérieuses. Et puis, c’était avec Ethan qu’elle sortait, pas avec Thayer.

– Ouais, répondit Laurel sans quitter des yeux son reflet dans le miroir. (Elle s’était mis de l’ombre à paupière turquoise sur un seul œil pour le moment, ce qui lui donnait le look du héros d’Orange Mécanique.) Hier soir, je l’ai raccompagné chez lui après la bagarre et je l’ai aidé à panser ses blessures. Comme d’hab’, ajouta-t-elle sèchement.

Emma frémit.

– Je ne voulais pas qu’ils se battent à cause de moi, dit-elle doucement.

Elle prit un renard en peluche sur le lit de Laurel et le serra contre sa poitrine.

– Tu ne peux pas t’en empêcher. Tu es l’équivalent humain de l’herbe à chats pour les mecs, déclara Charlotte sur un ton désinvolte. Et en parlant de mecs, tu as pu te réconcilier avec Ethan ?

– Euh, oui.

Les joues en feu, Emma tenta de se planquer derrière son gobelet de café. Charlotte plissa les yeux.

– Sutton, tu n’aurais pas quelque chose à nous dire, par hasard ? lança-t-elle avec un sourire railleur.

Curieuse, Madeline leva les yeux du magazine qu’elle était en train de feuilleter, et même les Jumelles Twitteuses posèrent leur téléphone.

– Vous ne trouvez pas qu’elle irradie ? lança Charlotte aux autres.

– À mon avis, Ethan et elle sont de nouveau en excellents termes, grimaça Madeline.

Emma ramena ses genoux contre sa poitrine. Elle était à la fois ravie et morte de honte. Laurel lui enfonça un doigt entre les côtes.

– Parle, femme !

– D’accord, d’accord ! C’est vrai. La nuit dernière, Ethan et moi, on a… vous savez.

Elle n’acheva pas sa phrase, mais les autres avaient compris. Ce fut une explosion de cris aigus et de gloussements. Seule Nisha dévisagea Emma avec inquiétude. La jeune fille frémit en se souvenant qu’elle lui avait parlé du dossier psychiatrique d’Ethan, la veille.

Comme ses amies la bombardaient de questions et exigeaient des détails, Emma rentra la tête dans les épaules.

– Faites appel à votre imagination.

Madeline ricana :

– Crois-moi, il vaut mieux pas.

Après ça, tout fut pardonné. Les Jumelles Twitteuses se remirent à pianoter sur leur téléphone, invitant tous ceux qui les suivaient à rester connectés parce qu’il allait « y avoir du lourd » ce soir-là.

– N’en dites pas trop, grommela Madeline. Si Céleste se doute de quoi que ce soit, ça fera tout foirer.

– Je ne crois pas qu’elle ait Twitter sur Mars, répliqua Gaby.

Laurel mit le dernier album de Rihanna. Quelques minutes plus tard, les filles étaient toutes vautrées par terre, fabriquant des accessoires et imaginant de quelle façon la séance de spiritisme se déroulerait.

Emma descendit à la cuisine chercher un sachet de bretzels et des Coca light. En revenant, elle s’arrêta dans le salon. Drake était joyeusement roulé en boule sur un sofa où il n’avait pas le droit de monter. Quand Emma lui caressa le cou, sa queue balaya paresseusement les coussins.

Pour la première fois depuis une éternité, Emma se sentait à sa place.

– Coucou. (La voix de Nisha interrompit sa réflexion. L’autre fille s’approcha pour gratter l’oreille de Drake.) J’adore ce chien, soupira-t-elle. Mon père est allergique, donc on n’a jamais pu en avoir un. Mais si je pouvais, j’en prendrais sans doute un tout petit pour pouvoir l’habiller.

– Tu pourrais lui mettre une tenue de tennis comme la tienne et le trimballer dans ton sac de sport, suggéra Emma.

Les deux filles s’esclaffèrent.

– Alors, tu as parlé à Ethan de… ce que tu sais ? demanda Nisha une fois calmée.

Emma rougit et se tordit le cou pour regarder dans le couloir. Mme Mercer était dehors, en train de jardiner, et M. Mercer était parti jouer au golf. Sortant la clé électronique de sa poche, Emma la rendit à Nisha.

– Oui, il m’a tout expliqué. C’est une histoire assez triste — il n’a pas toujours eu la vie facile. (Gênée, elle cligna des yeux.) Je suis désolée de t’avoir embêtée avec ça, et j’apprécierais beaucoup que tu le gardes pour toi. (Elle baissa le nez.) Mais merci de t’inquiéter pour moi. Tu es une véritable amie.

Nisha ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis se ravisa. Les deux filles se regardèrent en silence, l’air chargé de secrets entre elles.

De nouveaux éclats de rire résonnèrent à l’étage, dans la chambre de Laurel.

– On ferait mieux de se remettre au travail, sourit Emma.

Nisha baissa les yeux timidement.

– Sutton… merci de me laisser participer à votre blague. Ça me fait vraiment plaisir.

Emma passa un bras sous celui de l’autre fille et redressa le dos.

– C’est à moi de te remercier. Pour ton idée, et pour l’aide que tu m’as apportée. Et maintenant, on a une séance de spiritisme à organiser.

Nisha acquiesça.

– Cette garce ne va pas comprendre ce qui lui arrive.

Bras dessus bras dessous, ma sœur jumelle et ma plus grande rivale se dirigèrent vers l’escalier.

30

Les choses qui font du bruit la nuit

Une portière claqua dans l’obscurité, et une femme d’âge mûr, portant un turban doré, s’avança dans la clairière. Le soleil venait de disparaître derrière les montagnes. Sabino Canyon résonnait du chant des criquets et des oiseaux, des hurlements des coyotes dans le lointain. Un hibou lève-tôt piqua vers le sol avant de redresser.

Outre son turban, l’inconnue portait une longue cape en velours violet et de l’ombre à paupière turquoise qui montait jusqu’à ses sourcils trop épilés. Des gemmes énormes scintillaient à chacun de ses doigts boudinés. Elle alluma une cigarette et tira longuement dessus.

– C’est ici, la séance ? demanda-t-elle en soufflant deux volutes de fumée par les narines.

– Vous avez pu venir. Génial, se réjouit Madeline en s’approchant de l’étrange femme pour lui serrer la main.

Elle avait prévenu ses amies qu’elle avait une surprise de dernière minute pour elles, mais Emma ne s’attendait pas à quelque chose d’aussi parfait.

– Mesdemoiselles, je vous présente Mme Ténébra. C’est, euh, une vraie médium.

Les autres filles eurent du mal à ne pas pouffer. Mme Ténébra semblait arriver tout droit d’un casting destiné à trouver l’égérie d’une pub pour un service de voyance en ligne. Le bout d’une tennis grisâtre dépassait sous sa robe.

– Merveilleux, commenta Charlotte. (Fouillant dans sa besace, elle en sortit une chemise de carton brun sur laquelle était marqué LE COUP DE LA SÉANCE DE SPIRITISME au feutre rose.) Voici les renseignements sur le sujet, expliqua-t-elle en la tendant à Mme Ténébra. Nous avons fait quelques recherches. Sa grand-mère était un écrivain assez connu. Elle est morte l’an dernier, mais Céleste était proche d’elle. Ça pourrait être un bon angle d’attaque.

Mme Ténébra feuilleta le dossier. La photo d’une vieille dame grassouillette, aux cheveux orange vif et à la bouche peinte en rouge criard, s’en échappa et tomba sur le sol.

– Jeanette Echols ? Oui, je connais ses bouquins, dit la médium en se penchant pour ramasser le portrait. Ce sera du gâteau.

Elle écrasa soigneusement son mégot et le fourra dans une poche dissimulée de sa cape. Laurel et Emma échangèrent un regard en retenant leurs gloussements.

– Où l’as-tu trouvée ? chuchota Charlotte à Madeline tandis que Mme Ténébra fondait sur les bâtonnets de carottes et les dips que les filles grignotaient en terminant leurs préparatifs.

– Sur Craigslist, évidemment, se rengorgea Madeline. Le rendez-vous des âmes perdues.

– Elle vient juste de tremper un doigt dans l’hoummous, dit Laurel entre ses dents.

– Les pois chiches sont peut-être hantés, plaisanta Emma.

Les filles avaient passé l’après-midi à faire des courses de dernière minute et à planter le décor de leur blague. Elles portaient toutes de longues robes noires brodées d’étoiles argentées que Charlotte avait louées dans une boutique de déguisements — à l’exception de Nisha qui, en jean noir et T-shirt assorti, jouerait les techniciennes. Son travail consisterait à se planquer dans les buissons et à activer les « effets spéciaux » qu’elles avaient conçus, dont un système audio sur lequel elles avaient programmé une bande-son spécial Halloween : grognements lugubres, bruits de chaînes…

Mais leur chef-d’œuvre, c’étaient les ballons gonflés à l’hélium sur lesquels elles avaient tracé des visages effrayants avec de la peinture phosphorescente, et que Nisha pourrait déplacer en grappe à l’aide d’un ruban. Elles les avaient testés dans la chambre de Laurel un peu plus tôt : dans le noir, on aurait vraiment dit des têtes coupées flottant dans l’air. C’était assez terrifiant.

J’étais fière de mes amies. Leur nouvelle blague était vraiment fantastique. Mais je me sentais aussi un peu triste. Elles allaient tenir une fausse séance de spiritisme à l’endroit où j’avais passé les dernières heures de ma vie. Si seulement je pouvais en profiter pour parler à Emma ! Si seulement Mme Ténébra était une véritable médium, capable de me servir d’intermédiaire pour communiquer avec mes amies ! Je dirais à Madeline et à Charlotte qu’elles me manquaient affreusement. Je m’excuserais auprès de Laurel pour toutes nos disputes. Je remercierais Emma pour tout ce qu’elle faisait pour moi. Je saluerais même Nisha et les Bécasses Twitteuses. On ne réalise pas combien on tient à ses proches avant d’être forcé de les regarder depuis l’au-delà.

La peau d’Emma la picotait comme si un orage se préparait, alors que le ciel nocturne sans nuages commençait à se remplir d’étoiles. Elle n’était pas revenue à Sabino Canyon depuis son arrivée à Tucson, quand elle avait attendu des heures que Sutton se pointe à leur rendez-vous. Dans sa tête, elle reconstituait ce qu’elle savait des dernières heures de sa jumelle : son rencard avec Thayer, la Volvo volée qui avait renversé le jeune homme, la dispute avec M. Mercer, puis… Becky.

Comment leur mère avait-elle tué Sutton ? L’avait-elle étranglée, ou avait-elle utilisé une arme ? Elle avait un couteau quand les flics l’avaient emmenée à l’hôpital ; peut-être était-ce l’arme du crime…

Et où avait-elle caché le corps ? Il pouvait être n’importe où, y compris dans les fourrés qui entouraient la clairière. Emma fit quelques pas vers les arbres, puis se ravisa. Si Sutton était aussi près, quelqu’un l’aurait déjà découverte. Et la nuit n’était pas le moment idéal pour chasser les indices.

– C’est presque l’heure, mesdemoiselles, annonça Madeline.

Emma revint vers les autres, qui s’étaient rassemblées en cercle. Leur excitation crépitait dans l’air. Charlotte leva ses mains en mimant un appareil photo pour scruter les environs une dernière fois. Les Jumelles Twitteuses s’échauffaient en faisant un exercice de diction : « Les chaussettes de l’archiduchesse… »

Madeline distribua à la ronde de petites boîtes en carton. Emma souleva le couvercle de la sienne. Elle contenait un masque de satyre cornu en papier mâché.

– Génial, se pâma Lili.

Gaby et elles avaient reçu les masques de la comédie et de la tragédie : un qui souriait et l’autre qui faisait la gueule. Une fois qu’elles les eurent enfilés, il devint impossible de les distinguer l’une de l’autre. Laurel avait un masque de chat noir aux longues moustaches. Charlotte se dissimulait derrière un masque de poupée de porcelaine assez flippant. Madeline s’était gardé le plus beau du lot : un domino rouge à plumes qui ne couvrait que ses yeux et ses joues.

– Faites-y gaffe, recommanda-t-elle aux autres. Ils doivent avoir regagné le placard aux accessoires de mon cours de danse d’ici demain matin, ou ça bardera pour mon matricule.

Une incantation s’éleva de derrière les rochers, faisant sursauter Emma. Nisha avait lancé le CD. La machine à fumée commençait à répandre de la « brume » de l’autre côté de la clairière. Alors qu’elle savait bien que tout cela n’était qu’une mise en scène, Emma sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque.

Quelques années plus tôt, son petit boulot du moment consistait à tenir le guichet d’une maison hantée. Elle se souvenait très bien que, quand les lumières étaient allumées, le décor de carton-pâte et les monstres en mousse lui semblaient ridicules. Mais après la tombée de la nuit, quand de la fumée sortait des fenêtres, qu’une musique flippante se répercutait contre les murs et que les acteurs maquillés se tapissaient dans l’ombre, prêts à sauter sur leurs victimes, c’était une tout autre histoire.

– Excusez-moi ? (Une voix de fille se fit entendre par-dessus l’incantation. Une silhouette émergea de la brume et regarda autour d’elle.) C’est bien ici, la séance de spiritisme ?

Son visage était dissimulé par un masque de carnaval vénitien blanc et doré, mais impossible de se méprendre à sa multitude de petites tresses. Elle portait une robe en velours brodée de symboles ésotériques au fil doré.

– Je te parie qu’elle avait déjà cette robe dans son placard, chuchota Laurel à Emma, qui grimaça derrière son masque.

Les filles acquiescèrent lentement. Madeline, transformée en une créature mythique et radieuse, désigna le centre du cercle. Céleste les rejoignit d’un pas hésitant, en roulant des yeux inquiets derrière son masque.

On dira ce qu’on voudra sur l’authenticité des pouvoirs de Mme Ténébra, mais quand le rideau se levait, elle devenait une professionnelle consommée, aux gestes empreints d’une intensité toute dramatique. Elle contourna les filles dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, saupoudrant du sel sur son passage.

– En ce cercle, nous invitons tous les esprits bienveillants qui voudraient communiquer avec nous. De ce cercle, nous bannissons tous les esprits malveillants dans les ténèbres.

Sa diction était saccadée, et sa voix semblait avoir acquis un accent mystérieux. Emma croisa le regard de Charlotte qui se tenait face à elle, et dut se mordre la lèvre pour ne pas éclater de rire.

La médium rejoignit le cercle et agita ses mains au-dessus d’un petit chaudron qu’Emma reconnut comme étant un diffuseur fantaisie de parfum d’intérieur. D’une petite bourse en cuir qu’elle portait autour du cou, elle sortit une pincée d’herbes séchées qu’elle jeta sur le feu. Les flammes s’intensifièrent, répandant une odeur qui évoquait le thé à la menthe et les vestiaires de gym.

Soudain, elle planta son regard dans celui d’Emma.

– Toi, dit-elle d’une voix rauque. Quelqu’un veut te parler.

Emma se réjouit que son masque dissimule sa surprise. Mme Ténébra avait-elle oublié qui était qui ? Peut-être s’agissait-il juste d’une mise en jambes, d’un échauffement avant le clou de la soirée.

La musique qui montait des fourrés était sourde et sinistre — un chœur de moines qui psalmodiait quelque chose d’incompréhensible.

– Je sens de la solitude. De la douleur.

Les flammes jouaient sur le visage de la médium, lui donnant l’air d’une sorcière aux yeux irradiant un savoir surnaturel.

– Une personne qui est morte trop jeune.

Alors, d’une façon que je ne m’explique pas, je me détachai des perceptions d’Emma pour la première fois depuis ma mort.

Je m’écartai d’elle en flottant et me dirigeai vers Mme Ténébra. Je sentais l’odeur des herbes, la chaleur du feu et la fraîcheur de la brise par moi-même plutôt qu’à travers Emma. Je n’avais toujours pas de corps, mais j’étais en harmonie avec ce lieu. Le clair de lune qui baignait le canyon, le vent, la terre, le chant des criquets, les branches tordues des mesquites qui se tendaient vers le ciel tels des doigts crochus… C’était comme si je ne faisais plus qu’un avec eux.

Cette fausse médium avait-elle accidentellement puisé à la source d’un pouvoir réel ? Ou mon corps se trouvait-il tout près, et cela m’aidait-il à me sentir plus vivante ?

– Vous m’entendez ? demandai-je à la médium.

En guise de réponse, elle battit des cils. Elle ne semblait pas me voir, mais peut-être me percevait-elle autrement qu’avec ses yeux aux pupilles dilatées.

– Dites-lui, énonçai-je aussi clairement que possible. Dites-lui que j’aurais voulu la rencontrer.

– J’aurais voulu te rencontrer, répéta Mme Ténébra d’une voix atone et distante.

Emma hoqueta.

Elle ferma les yeux. C’était impossible. Elle ne croyait pas aux fantômes. Mais plus que jamais, elle voulait y croire.

Elle tenta de calmer ses pensées, de faire le silence dans sa tête et d’attendre la suite du message. J’écoute, songea-t-elle désespérément. Sutton, tu es là ? C’est toi ?

Turban doré ou pas, j’aurais voulu serrer cette femme dans mes bras. Elle m’entendait. Elle pouvait parler à Emma de ma part. Avec son aide, je ne doutais pas que nous parviendrions à résoudre l’énigme de ma mort.

– Dites-lui que je m’inquiète pour elle. Elle est en danger. Je regrette vraiment qu’on ne se soit jamais rencontrées. Si on avait été toutes les deux, personne n’aurait pu nous arrêter. Dites-lui que je la remercie de tout ce qu’elle a fait. Dites-lui que je l’aime.

La voix théâtrale de Mme Ténébra résonna à travers le cercle.

– C’est un beau jeune homme que tu as aimé et perdu dans une vie antérieure. Il se tient au bord d’un abysse, et il tend ses bras vers toi… Mais le gouffre qui sépare la vie de la mort est trop large. Il finit par se détourner. (La médium porta une main à son front.) Il dit… il dit que vous vous reverrez un jour — de l’autre côté.

Près d’Emma, Madeline ricana doucement.

– Sutton Mercer, briseuse de cœurs jusque dans l’au-delà, chuchota-t-elle.

Je poussai un grognement dépité. L’espace d’un instant, j’y avais vraiment cru. Je m’étais laissé prendre au numéro de la médium. En réalité, même si je me sentais beaucoup plus forte ici, j’étais toujours coincée dans les limbes, seule et impuissante.

Les épaules d’Emma s’affaissèrent. Elle avait cru si facilement que sa sœur était toujours là, en train de veiller sur elle ! Mais c’était ainsi qu’opéraient les escrocs, pas vrai ? Ils découvraient à quoi vous vouliez croire, et ils vous le servaient sur un plateau d’argent. Emma ne pouvait pas vivre dans un tel déni. Sutton était morte et disparue.

– Morte, oui, chuchotai-je tristement, mais pas disparue. Je suis toujours là, Emma.

Des volutes de brume serpentaient à travers la clairière, et la musique se changea en un simple murmure. Mme Ténébra tourna sa tête enturbannée vers Céleste. Le masque vénitien de la jeune fille scintillait au clair de lune.

– Toi, dit la médium. Quelqu’un veut te parler. Une vieille dame, passée dans l’autre monde depuis peu. Une femme de lettres, je crois.

Les yeux de Céleste s’arrondirent derrière les trous de son masque.

– Grand-maman ? couina-t-elle. C’est toi ?

Emma éprouva un pincement de culpabilité. Visiblement, Céleste était proche de sa grand-mère. Peut-être était-ce pour ça qu’elle s’intéressait autant au surnaturel — parce qu’elle avait désespérément besoin de garder un lien avec la vieille femme. La frapper à un endroit aussi vulnérable semblait d’autant plus cruel qu’Emma elle-même avait, l’espace d’un instant, cru que sa sœur aussi était toujours là.

– Elle tente de me dire quelque chose, entonna Mme Ténébra en portant les mains à ses tempes. (On aurait dit qu’elle se concentrait pour capter un message.) Elle n’approuve pas que tu sortes avec ce garçon… Gareth, c’est ça ?

– G-g-garrett, grand-maman, bredouilla Céleste si bas que ce fut à peine si Emma l’entendit.

Mme Ténébra hocha la tête.

– Elle dit… qu’il met plus de produits que toi sur ses cheveux. (Charlotte faillit s’étrangler.) Et qu’il ne tient pas réellement à toi. Il t’utilise pour se venger de son véritable amour, une fille incroyablement belle qui lui a brisé le cœur.

Emma n’en revenait pas que Charlotte ait raconté tout ça à Mme Ténébra.

Céleste pinça les lèvres.

– Je le savais, gronda-t-elle. Ne t’en fais pas, grand-maman. Je ne perdrai plus de temps avec lui. C’est terminé.

Mme Ténébra se prit la tête à deux mains.

– Silence ! aboya-t-elle.

Les filles se figèrent. Dans les fourrés, le trémolo d’un violon se joignit au martèlement des tambours. Une rafale de vent balaya la clairière.

Lorsqu’elle fut passée, la médium rouvrit les yeux.

– Je perçois une présence, dit-elle sur un ton effrayé.

Un gémissement sourd monta sur sa gauche, puis parut faire le tour du cercle. Céleste sursauta.

– Grand-maman ? chuchota-t-elle.

Des lumières multicolores jaillirent des fourrés, et un bruit de pas se réverbéra à travers la clairière. Le faux cactus se tordit comme s’il était possédé. Un instant, Emma faillit oublier que c’était un autre de leurs accessoires, contrôlé à distance par Nisha.

– Non, répondit Mme Ténébra en baissant la voix. (Une grimace démente tordait son visage.) Ta grand-mère n’est plus là, Céleste. Il s’agit d’une présence malveillante. Mais si vous restez fermes dans vos résolutions et vos intentions, ensemble, nous parviendrons à la bannir. Forces du Mal, laissez-nous en paix. Forces du mal, laissez-nous en paix…

Un cri s’éleva un peu plus loin, et un second cri lui fit écho depuis l’autre côté de la clairière. Céleste hoqueta en plaquant une main sur sa bouche et en désignant les visages verts phosphorescents qui s’élevaient au-dessus du cercle. Comme elle gémissait et reculait précipitamment, elle piétina la ligne de sel avec ses sandales.

– Tu as brisé le cercle sacré ! se lamenta Mme Ténébra en braquant vers elle un index tremblant.

Céleste ouvrait et refermait la bouche comme un poisson hors de l’eau. Elle jeta un regard fou à la ronde. Elle devait être livide sous son masque.

Emma vit quelque chose remuer dans l’ombre derrière elle : c’était Nisha qui, à l’abri d’un rocher, tendait une plume de paon à bout de bras. Elle chatouilla Céleste dans le cou et battit en retraite avant que l’autre fille ne puisse se retourner.

– Céleeeeeste, hulula une voix étrange depuis les buissons.

Nisha venait de lancer le meilleur de leurs effets sonores, un enregistrement de la voix de Charlotte qu’elle avait déformée à mort en y ajoutant de la réverbération pour la rendre méconnaissable.

L’appel se répéta depuis un autre endroit sur le pourtour de la clairière, et un autre encore. Bientôt, les filles furent encerclées par la voix lugubre. Emma en avait la chair de poule.

Et moi aussi, même si je savais pertinemment que j’étais le seul fantôme présent dans le canyon ce soir.

– Les esprits sont venus te chercher ! hurla Mme Ténébra.

Céleste s’était accroupie ; les mains plaquées sur les oreilles, elle tremblait de tout son corps. Le chœur des voix enfla jusqu’à atteindre un paroxysme frénétique et dément. Au moment où les nerfs d’Emma allaient craquer, le silence revint brusquement.

– On t’a bien eue ! s’écrièrent toutes les filles à l’unisson, à l’exception d’Emma.

La clairière s’illumina. Les filles arrachèrent leurs masques en se tenant les côtes. Madeline riait si fort qu’elle en pleurait. Pliée en deux, Laurel s’étranglait presque. Nisha sortit des buissons en grimaçant.

Céleste cligna des yeux dans la lumière crue des projecteurs. Hébétée, elle demeura accroupie au milieu de la poussière et des feuilles mortes.

Charlotte fit bouffer ses cheveux quelque peu aplatis.

– Alors, à quoi ressemble l’aura de Sutton maintenant ? ricana-t-elle.

– Tu as tout filmé, Nisha ? demanda Madeline à leur camarade.

Celle-ci brandit son téléphone.

– Je suis en train d’envoyer la vidéo sur YouTube en ce moment même.

– On partage ! s’exclamèrent les Jumelles Twitteuses en sortant leur téléphone.

Céleste se releva. De la terre et des feuilles mortes restèrent accrochées à sa cape. Une de ses tresses était passée par-dessus le sommet de son crâne et pointait vers l’avant. Lentement, la jeune fille ôta son masque.

– Tu as marché à fond, hein ? triompha Madeline. Pourtant, tu aurais dû nous voir venir dans les étoiles ou dans le marc de café, non ?

– Très drôle, aboya Céleste d’une voix beaucoup moins rêveuse que d’habitude. Vous êtes hilarantes.

– On sait ! s’écrièrent les Jumelles Twitteuses, qui bondissaient l’une autour de l’autre en une provocante danse de la victoire.

Céleste alla récupérer son sac à dos en toile de jute qu’elle avait abandonné au bord de la clairière. Il était couvert de patchs et de badges marqués TIBET LIBRE ou LES VEGANS ONT MEILLEUR GOÛT. Puis elle se tourna vers les filles.

– Vous ne devriez pas jouer avec des forces qui vous dépassent, cracha-t-elle. (Elle planta son regard dans celui d’Emma.) C’est très dangereux. Vous pourriez vous attirer toutes sortes d’ennuis.

– Tu ferais mieux d’arrêter avec tes histoires d’aura, répliqua Charlotte. C’est toi qui t’es attiré toutes sortes d’ennuis en t’attaquant à nous. Souviens-toi de ça la prochaine fois que tu tenteras d’embrouiller Sutton.

Céleste secoua la tête.

– Je vous aurai prévenues, s’obstina-t-elle. Les esprits détestent qu’on se moque d’eux.

Hissant son sac sur son épaule, elle s’en fut sur le chemin. Quelques instants plus tard, les filles entendirent une voiture démarrer et s’éloigner.

– Vous avez été fantastique, dit Madeline à Mme Ténébra.

La médium avait déjà allumé une cigarette et examinait leurs accessoires avec intérêt. Charlotte lui tendit une enveloppe rebondie ; Mme Ténébra l’ouvrit et commença à compter les billets.

– Je réutiliserai sûrement certains de vos trucs. J’aime beaucoup les ballons et la peinture phosphorescente.

Emma demeurait en retrait, son masque toujours sur la figure, incapable de se réjouir avec ses amies. Elle regarda Mme Ténébra empocher l’enveloppe et quitter la clairière par le même chemin que Céleste, celui qui conduisait au parking.

Laurel sortit une glacière de dessous les buissons pendant que Gaby et Lili entassaient du petit bois. Nisha mit un album des Black Eyed Peas.

Quelques minutes plus tard, des marshmallows étaient en train de rôtir sur un petit feu de camp. Et la clairière, plus lugubre qu’un cimetière en début de soirée, était devenue un endroit joyeux où résonnaient les rires.

– Ça n’aurait pas pu mieux se passer, se félicita Madeline en se vautrant dans une chaise de camping.

Les Jumelles Twitteuses lisaient à voix haute tous les messages qui utilisaient le mot-dièse #seancedespiritisme. En moins d’un quart d’heure, elles en avaient fait un favori local.

Emma s’enveloppa dans la veste en laine de Sutton.

– Les filles, je culpabilise un peu, dit-elle.

Si un DJ avait joué dans les buissons, l’aiguille de sa platine aurait dérapé sur le vinyle avant de laisser la place à un silence assourdissant.

Les filles dévisageaient Emma, bouche bée. Sutton était du genre à n’avoir ni scrupules ni remords. Mais Emma avait désespérément voulu croire que sa sœur pouvait lui parler, et elle se rappelait combien elle s’était sentie seule après avoir réalisé que la médium était un charlatan. Ça avait été presque aussi horrible que lorsqu’elle avait trouvé le premier message de l’assassin — un peu comme si elle perdait Sutton pour la deuxième fois.

– Je veux dire… ça ne fait pas longtemps que sa grand-mère est morte. On n’aurait peut-être pas dû en profiter, ajouta-t-elle doucement.

Bizarrement, ce fut Nisha qui réagit la première.

– Si elle est assez idiote pour croire que sa grand-mère lui parlerait à travers un épouvantail en turban doré, elle mérite qu’on se moque d’elle, décréta-t-elle d’une voix tendue. Si fort qu’on puisse le souhaiter, les morts ne communiquent pas avec les vivants.

Emma se mordit la lèvre. Évidemment. Nisha était trop pragmatique pour se bercer d’illusions. Dans son amertume, elle semblait railler son propre chagrin autant que celui de Céleste.

La chanson en cours se termina. Durant le bref silence avant le début de la suivante, les filles entendirent un chien aboyer dans le lotissement de Nisha. Puis une lamentation sourde résonna dans l’air nocturne.

– Tu as éteint les effets sonores ? demanda Laurel à Nisha, qui acquiesça.

Quelque chose fonça à travers les buissons voisins. Emma tendit l’oreille.

– Sérieusement, les filles, soupira Madeline. Qui a surenchéri ? On s’était mises d’accord pour ne plus faire ça. C’était marrant quand on était au collège, mais là… En guise de punition, la responsable devrait être privée de blague la prochaine fois.

– Je n’ai rien fait ! protesta très vite Laurel. Croix de bois, croix de fer !

Toutes les filles répétèrent leur code de sécurité. Elles se dévisagèrent, hésitantes.

– D’accord, dit Charlotte en levant les yeux au ciel. (Sa robe s’était ouverte sur le devant, révélant un débardeur rose à paillettes.) C’est forcément Céleste.

Madeline se frappa le front.

– Mais bien sûr !

– On l’a entendue partir, protesta Emma.

Charlotte haussa un sourcil.

– On dirait une débutante ! Elle a dû faire le tour et revenir. Ce n’est pas bien difficile : il y a des pistes partout. Elle veut juste nous faire croire qu’un esprit maléfique nous en veut.

– Je n’en reviens pas qu’elle nous cherche encore, lâcha Laurel.

– Contentez-vous de l’ignorer, ordonna Charlotte. J’ai assez vu cette tarée.

L’explication parut suffire aux autres filles. Nisha remonta le son. Les Jumelles Twitteuses se repassèrent la séance sur leur iPad tout neuf et lurent les commentaires déjà laissés sur YouTube.

– « Spaceman77 : C’est qui la belle gosse avec les cornes de satyre ? Trop sexe ! »

Gaby se tourna vers Emma, mais celle-ci n’écoutait pas.

Ses amies avaient sans doute raison — ce devait être Céleste qui cherchait à se venger. Mais… et si quelqu’un était blessé ? Ce qu’elle avait entendu ressemblait à des sanglots. Et si quelqu’un avait besoin d’aide dans les bois ?

À moins que… Becky était-elle revenue sur le lieu de son crime pour faire une nouvelle victime ?

Emma imagina Sutton couverte de sang, courant à travers les bois pour échapper à Becky. Et s’il y avait eu quelqu’un dans la clairière ce soir-là ? Et si quelqu’un avait été en mesure de l’aider, mais avait choisi d’ignorer ses cris de détresse ? Sutton pourrait être en vie à l’heure actuelle, assise autour du feu avec ses amies. Emma ne pouvait pas laisser Becky sévir une deuxième fois.

Elle se leva et s’épousseta les fesses. Au-delà de la chaude lumière du feu, l’obscurité était totale. Emma scruta la piste dans la direction d’où provenaient les sanglots.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda Madeline en levant les yeux vers elle.

Emma promena un regard à la ronde. Elle savait qu’elle serait plus en sécurité en restant ici, avec les autres. Mais elle serra les dents avec détermination.

– Je vais rendre la monnaie de sa pièce à Céleste, répondit-elle. Attendez-moi ici.

– On veut venir ! s’exclamèrent Gaby et Lili en faisant mine de se lever.

Mais Emma les arrêta d’une main tendue.

– Privilège de Présidente et Diva, dit-elle, invoquant le titre officiel de Sutton dans le Jeu du Mensonge. Je vous raconterai tout après. Vous aurez l’exclusivité, c’est promis.

Elle tentait de s’exprimer sur un ton léger, mais son cœur battait à coups sourds. Elle n’avait aucune envie de s’aventurer seule dans le canyon obscur, mais si une de ses amies était blessée par sa faute, elle ne se le pardonnerait jamais.

– D’accord. Levez la main si vous pensez que ce n’est pas une bonne idée que Sutton parte se balader toute seule dans les bois, lança Laurel en agitant un bras en l’air.

Emma ricana.

– Je suis une grande fille, dit-elle en se dirigeant vers l’entrée de la piste, une lampe torche à la main.

– Comme tu veux. Mais si tu te fais assassiner là-dedans, compte sur moi pour te rappeler que je t’avais prévenue, claironna Charlotte derrière elle.

Touché, songeai-je.

Le pâle faisceau de la lampe torche balayait les fourrés des deux côtés de la piste : petits buissons et cactus qui projetaient des ombres profondes. Emma s’arrêta et tendit l’oreille. Plus loin que la fois précédente, elle entendit un gémissement et un bruissement de feuilles. Elle se mit à courir à petites foulées, en essayant de faire le moins de bruit possible pour pouvoir guetter de nouveaux pleurs.

Un grognement humain se répercuta sur les rochers. La piste escaladait le flanc de la montagne. Emma grimpa en silence pendant quelques minutes, jusqu’à ce que le feu de camp ne soit plus qu’un minuscule point de lumière brillant entre les arbres au-dessous d’elle.

Au bout d’un moment, elle atteignit un point de vue. Un banc faisait face au lotissement d’Ethan et de Nisha. Emma crut distinguer la lumière du porche des Landry en contrebas. Son petit ami était-il en train d’admirer les étoiles ? Elle aurait tant voulu dévaler le flanc de la montagne pour aller se jeter dans ses bras !

Tandis qu’Emma balayait la ville du regard, je vis une silhouette émerger furtivement de l’ombre. C’était une femme décharnée, aux joues maculées de larmes et de traînées de mascara. Elle observa Emma en se mordillant la lèvre. Un vieux bracelet d’hôpital en plastique pendait toujours à son poignet, comme si elle avait oublié de le couper.

Becky.

Emma lui tournait le dos. Je n’en revenais pas que notre mère puisse être aussi discrète quand elle le voulait — quelques instants plus tôt, elle faisait un boucan d’enfer en se frayant un chemin parmi le sous-bois, mais ici, il n’y avait ni branches ni racines pour la faire trébucher. Les yeux rivés au dos d’Emma, elle s’avança vers ma sœur.

Des gravillons qu’Emma avait délogés avec son pied dégringolèrent dans le vide. Depuis le point de vue, la falaise formait un à-pic jusqu’à la corniche suivante, douze ou quinze mètres plus bas. Becky continuait à avancer, ses yeux brillant étrangement dans le noir comme ceux d’un lion des montagnes.

– Emma ! hurlai-je de toutes mes forces.

Ma sœur pencha la tête sur le côté.

– Il y a quelqu’un ? chuchota-t-elle.

La voix qui venait de l’appeler était si ténue qu’on aurait pu la confondre avec le souffle de la brise.

Je serrai les poings. Elle m’avait entendue. Ce n’était donc pas une simple impression : même si j’ignorais pourquoi, ma présence était plus forte ici.

– C’est Becky ! m’époumonai-je de toutes les fibres de mon être spectral. Juste derrière toi !

– Sutton ? souffla Emma.

Mais avant que je puisse répondre, avant qu’Emma puisse réagir à mon avertissement, une main lui saisit le bras et la força à se retourner.

Alors, une autre pièce du puzzle se mit en place dans ma tête. Une sensation familière me submergea tandis qu’un souvenir m’aspirait en arrière dans le temps.

31

L’histoire des origines

Mes poumons me brûlent lorsque ma mère resserre son étreinte sur moi. Un kaléidoscope de taches rouge et vert vif explose derrière mes paupières closes. Dans les tréfonds de mon cerveau, un instinct de survie primitif se réveille. Je me débats contre Becky. Elle est plus forte qu’elle n’en a l’air, mais moi aussi. Je rue et arque le dos, agite bras et jambes dans tous les sens en cherchant à reprendre mon souffle. Et tout à coup, je parviens à me libérer.

Je m’écarte de Becky en titubant et m’écroule par terre, trop sonnée pour bouger.

Becky s’avance vers moi. J’ouvre la bouche pour appeler à l’aide, pour lui hurler de ne pas approcher, mais mes poumons refusent de réagir. L’ombre des cheveux de Becky dissimule son visage. Elle marche de façon saccadée en traînant les pieds comme un monstre. Sans un mot, elle s’agenouille près de moi.

La lune flamboyante émerge de derrière un nuage et, tout à coup, je vois le visage de Becky comme en plein jour. Elle pleure.

– Sutton, je sais que tu es bouleversée, mais il faut que tu respires, ma chérie. Tu es en train d’hyperventiler. Calme-toi.

Elle me prend la main. Je scrute son visage en quête du rictus mauvais, de la colère que j’ai cru y voir quelques instants plus tôt, mais il n’en reste rien. Et soudain, je me demande si ça n’était pas tout simplement l’expression d’une femme qui se retient de pleurer.

Je prends une grande inspiration tremblante, et quand j’expire, le monde semble devenir plus clair. Je halète :

– Que… qu’est-ce que tu me veux ?

Becky secoue la tête, l’air misérable.

– Je voulais juste te rencontrer, Sutton. C’est tout. Je suis désolée. Je n’aurais pas dû t’empoigner ainsi. Mais… ça fait presque dix-huit ans que j’ai envie de te serrer dans mes bras.

De me serrer dans ses bras ? Elle voulait me faire un câlin ? La tête m’en tourne. Humiliée, je réalise qu’elle n’a pas du tout cherché à m’étouffer : j’ai juste paniqué quand elle m’a prise dans ses bras. Vous parlez d’une reine des mauvais tours ! J’ai failli m’asphyxier toute seule de trouille.

Je prends encore trois ou quatre grandes inspirations. Becky ne me touche plus, mais elle s’assoit près de moi et m’observe avec inquiétude. Bien que ses yeux soient toujours humides, elle a cessé de pleurer.

– Et nous revoilà assises par terre, commente-t-elle.

Je ne réponds pas. Elle se mord la lèvre.

– Je suis désolée, Sutton. Je fais toujours ça. Je trouve toujours un moyen de tout gâcher.

Elle semble si triste que j’ai presque pitié d’elle. Mais je ne suis pas encore prête à lui pardonner. Oui, elle a tout gâché, à commencer par le jour où elle m’a laissée à mes grands-parents, et jusqu’à ces retrouvailles ratées dans la montagne.

Son regard se pose sur le médaillon dont je ne me sépare jamais. Je m’en saisis instinctivement — un peu pour le lui cacher, un peu pour vérifier qu’il est toujours là.

– Tu portes mon médaillon, dit doucement Becky.

De nouveau, mes poils se hérissent. Son médaillon ? C’est ma marque de fabrique, la pierre d’angle de mon style. Mes parents me l’ont offert quand j’étais toute petite, et tout le monde sait que je ne sors jamais sans lui.

La petite sphère d’argent est froide entre mes doigts. Je refuse de croire qu’elle me vient de ma mère indigne. Le plus méchamment possible, je réponds :

– C’est papa et maman qui me l’ont donné. Il n’est plus à toi maintenant.

– Non, bien sûr. Ce que je voulais dire, c’est que… je l’avais laissé pour toi, Sutton. Pour que tu aies un souvenir de moi.

Nous gardons le silence un long moment. Un hibou en chasse hulule au-dessus de nos têtes. De ma main libre, j’ôte une boule piquante qui s’est accrochée à mon short en jean pendant que je fonçais à l’aveuglette dans les bois et chuchote :

– Je le porte tous les jours.

Le métal commence à se réchauffer dans ma paume.

Becky tire sur l’élastique qui ceint son poignet et l’utilise pour rassembler ses cheveux en queue-de-cheval sur sa nuque. Ainsi coiffée, elle semble moins sauvage. Elle prend une grande inspiration.

– Maintenant, tu commences peut-être à comprendre pourquoi j’ai dû te laisser. Je ne suis pas douée pour communiquer avec les gens, Sutton, et encore moins pour m’occuper de quelqu’un. Je suis… instable. Je perds facilement les pédales.

– Pourquoi ?

Un pli triste barre son front. Elle hausse les épaules.

– C’est comme ça, c’est tout. Papa et maman… je veux dire, tes grands-parents… ils ont fait de leur mieux avec moi. Mais certaines personnes sont défectueuses de l’intérieur, et même une existence privilégiée ne peut pas y remédier. Parfois, je vais mieux pendant un moment. J’ai l’impression que je vais pouvoir me débrouiller seule, et peut-être même prendre soin de toi… mais ça ne dure jamais. (Elle expire bruyamment.) Te laisser à mes parents, c’est une des choses les plus difficiles que j’aie jamais faites. Comprends-moi. Je ne voulais pas m’y résoudre. J’essayais de me convaincre que je pourrais m’occuper de toi — de vous deux.

Je fronce les sourcils.

– Laurel est aussi ta fille ?

Ça n’a pas de sens. Elle n’a que six mois de moins que moi.

– Non, non.

Becky se lève et époussette les feuilles mortes et les brindilles de ses fesses. Elle s’étire, puis se tourne vers le panorama.

– Tu t’es déjà demandé ce que signifie le E gravé sur ton médaillon ?

Même si elle me tourne le dos, je hausse les épaules. Puis je me relève en prenant appui sur mes paumes écorchées. Mes jambes sont couvertes d’égratignures, et j’ai très mal dans le bas des côtes — une belle ecchymose en préparation, sans doute. Mon T-shirt est déchiré et couvert de terre. Foutu. Avec un gros soupir, je m’approche de Becky pour regarder le lotissement en contrebas.

Quand j’étais petite, je rêvais souvent que mon reflet sortait du miroir et qu’on jouait ensemble. Une fois, je l’ai raconté à Laurel, qui m’a dit que ça avait l’air flippant. Mais ça ne l’était pas. Mon reflet et moi, on courait main dans la main à travers un terrain de jeu tandis que le soleil brillait dans le ciel. Et je savais, comme on sait parfois dans ses rêves, que nous étions les deux moitiés d’un tout, chacune incomplète sans l’autre. À mon réveil, je me sentais entière comme ça ne m’arrivait jamais le reste du temps. Je n’en ai jamais parlé à personne, mais je faisais comme si le E dans mon médaillon représentait mon reflet.

– Maman m’a toujours dit que ce médaillon était une antiquité, et que le E était l’initiale de sa propriétaire originelle. (Je prends une grande inspiration.) Mais quand j’étais petite, je faisais comme si c’était celle de ma meilleure amie.

Becky acquiesce lentement. Elle glisse une main dans sa poche de derrière et en sort un paquet de cigarettes cartonné. Elle glisse une clope entre ses lèvres et craque maladroitement une allumette. Ses mains tremblent, et la flamme vacille un moment avant qu’elle parvienne à allumer sa cigarette. Elle aspire une longue bouffée de tabac et la recrache.

– Quand je suis tombée enceinte, dit-elle tout bas, j’étais superexcitée. Bien entendu, ce n’était pas une grossesse planifiée : j’étais jeune, toujours en train de m’attirer des ennuis. Je ne voyais vraiment pas comment j’allais m’occuper d’un bébé. Mais quand j’ai senti un coup de pied dans mon ventre pour la première fois, j’ai su que je ne pourrais pas donner l’enfant à adopter.

J’ouvre la bouche pour l’interrompre, mais elle lève un doigt.

– S’il te plaît, Sutton. C’est difficile pour moi de parler de ça. Attends que je t’aie tout raconté. Ensuite, tu pourras recommencer à me crier dessus.

Je me mords la lèvre mais acquiesce. Becky tire encore une fois sur sa cigarette, et la fumée enveloppe son visage.

– J’ai commencé à me préparer pour la naissance. J’ai réussi tant bien que mal à trouver de quoi acheter une poussette et un berceau. J’ai lu plein de bouquins que j’avais empruntés à la bibliothèque. Je n’avais pas assez d’argent pour passer une échographie, mais j’ai pris des vitamines, mangé des légumes verts tous les jours et écouté de la musique. Chaque fois que je passais de la salsa, qu’est-ce que ça bougeait là-dedans !

Elle rit et, l’espace de quelques secondes, elle ressemble presque à une mère normale.

– Puis le jour de l’accouchement est arrivé. Je t’épargne les détails — de toute façon, je ne m’en souviens pas très bien. Le bébé était mal positionné ; il a fallu me faire une césarienne. On m’a donné tellement d’anti-douleurs que je n’ai pas vraiment réalisé ce qui se passait jusqu’à ce que ce soit fini. Puis on m’a apporté deux bébés. Toi et ta sœur jumelle, Emma.

Pendant un long moment, je ne peux ni bouger ni parler. Je lève les yeux. Becky m’observe avec une expression hésitante mais pleine d’espoir. Je secoue lentement la tête.

– Tu te fais des idées. Tu devais planer complètement. Je n’ai pas de jumelle. C’est impossible.

– Si, tu as une jumelle. Je ne l’ai jamais dit à mon père, ni à personne d’autre. Mais je voudrais que tu la retrouves, Sutton.

Une larme solitaire se détache de son œil et coule le long de sa joue décharnée.

Je pense à mon rêve récurrent, celui dans lequel mon reflet et moi régnons sur le terrain de jeu. Je pense à cette impression persistante qu’il me manque quelqu’un, quelqu’un qui devrait être là, juste à côté de moi. J’ai toujours supposé qu’il s’agissait de ma mère biologique mais, à présent, je m’interroge. Au fond de moi, ai-je toujours su que j’avais une jumelle ?

Soudain, j’ai la certitude que Becky dit la vérité.

La tête me tourne, et les questions se bousculent pour sortir de ma bouche.

– Où est-elle ? Est-ce qu’elle sait que j’existe ? Est-ce qu’elle connaît nos… nos grands-parents ?

– Non. Elle n’est au courant de rien. (Becky écrase sa cigarette par terre et empoche le mégot.) J’ignore où elle se trouve en ce moment. J’ai perdu sa trace. La dernière fois que j’ai eu de ses nouvelles, elle vivait dans une famille d’accueil à Las Vegas, mais les services sociaux la déplacent si souvent ! Son nom de famille est Paxton — à moins qu’elle en ait changé.

– Et comment veux-tu que je lui mette la main dessus ?

Becky secoua la tête.

– Tu trouveras un moyen. Le destin veut que vous soyez réunies. Vous avez besoin l’une de l’autre. Je n’aurais jamais dû vous séparer en premier lieu. (Elle croise les bras sur sa poitrine et pousse un gros soupir.) Maintenant, il faut que j’y aille, ou tout va devenir trop compliqué.

Je proteste :

– Comment ça, il faut que tu y ailles ? Tu viens juste d’arriver. On vient juste de se rencontrer. Et tu dois m’aider à chercher ma sœur !

Une grosse boule commence à se former dans mon estomac. D’un côté, je ne serais pas mécontente de la voir partir. De l’autre… on a tant de choses à se dire !

Une expression étrange passe sur le visage de Becky. Quelques minutes plus tôt, je l’aurais probablement trouvée sinistre mais, maintenant, je comprends que ma mère est juste à bout de forces, qu’elle a le cœur brisé. Son expression est celle de quelqu’un qui a tout perdu.

– Je suis malade, dit-elle lentement. Pour l’instant, ça va à peu près, mais je sens venir une nouvelle crise. (Un frisson la parcourt comme si cette idée la dégoûtait.) Je ne peux pas t’aider. Je suis désolée, tu ne peux pas savoir à quel point. Mais c’est pour ça que j’ai renoncé à toi. Je pensais que tu serais mieux avec tes grands-parents, que tu aurais une chance de mener une vie normale.

Elle s’enveloppe de ses bras maigres.

– Tu sais, j’ai essayé de te reprendre une fois, quand tu étais encore petite, mais papa a refusé. Tu étais devenue sa fille — une fille dont il pouvait être fier, enfin. Il n’avait jamais eu ça avec moi. Mais toi… Sutton, tu es ma seconde chance.

Elle sourit et, l’espace d’un instant, elle semble presque jolie, presque jeune de nouveau. Les rides de son visage s’estompent, et dans la lueur argentée de la lune, elle paraît fraîche et innocente — pure.

Puis elle se détourne et, sans rien ajouter, elle disparaît dans la nuit.

32

Bonjour et au revoir

Becky laissait sa main s’attarder sur le bras d’Emma comme si elle avait du mal à la lâcher. Finalement, elle laissa retomber sa main et recula d’un pas.

– Sutton, dit-elle doucement.

Emma était tendue, prête à détaler — ou même à se battre, s’il fallait en arriver là. Mais quelque chose l’en dissuada. Elle tenait enfin une chance d’obtenir des réponses, une chance de découvrir ce qui s’était réellement passé ce soir-là entre Becky et Sutton. Alors, elle fit face à sa mère, les jambes écartées, les pieds fermement plantés dans le sol et les bras croisés sur sa poitrine.

Becky portait un jean et un T-shirt de seconde main marqué QUELQU’UN M’AIME EN VIRGINIE. Son visage restait décharné et plein d’ombres, mais quelque chose en elle s’était adouci. Elle n’avait plus le regard flou, et elle n’arborait plus le même rictus qu’à l’hôpital. Elle ressemblait presque à l’image qu’Emma gardait de sa mère si jeune et si belle treize ans plus tôt — un peu plus âgée, mais très reconnaissable.

Ses larmes et son maquillage avaient séché sur sa figure. Elle détailla Emma de la tête aux pieds.

– Tu as du toupet de revenir ici, lança la jeune fille. Dans ce canyon.

Son pouls battait très fort dans son cou. La peur lui caressait la peau tel un doigt léger, hérissant les poils sur ses bras. Elle ne voyait plus le feu de camp en contrebas, mais elle entendit une moto démarrer dans le lotissement et s’éloigner, le grondement de son moteur déformé par l’écho du canyon.

– Je sais. (Becky baissa la tête en se tordant les mains.) Mais je voulais te voir avant de partir.

– Avant de partir ?

Emma plissa les yeux. Pas question qu’elle laisse sa mère s’en tirer sans payer pour ce qu’elle avait fait.

– Emma, protestai-je.

Je voulus la retenir, tout en sachant très bien que je n’avais plus de substance. Mais cette fois, ce fut différent. Ma main ne lui passa pas au travers. Elle se posa sur sa peau aussi doucement qu’un baiser. Et je pus sentir les battements du cœur de ma sœur — si chaude, si vivante !

Emma dévisageait notre mère d’un air déterminé. Apparemment, elle n’avait rien senti. Moi, si. Même si ce n’était arrivé qu’une fois, j’avais touché ma sœur.

– Ce n’est pas elle qui m’a tuée, dis-je en conjurant toutes mes forces.

Emma devait le savoir, et cesser de s’acharner sur Becky pour trouver mon véritable assassin. Je me concentrai pour parvenir à lui transmettre mon message.

– Emma, ce n’est pas elle qui m’a tuée !

Alors, Emma réalisa quelque chose : Becky l’avait appelée Sutton. Ou elle était très bonne actrice, ou elle ignorait réellement que Sutton était morte.

Le soulagement et la méfiance se le disputaient dans son esprit. Peut-être que Becky était innocente. Et peut-être qu’Emma se mentait une nouvelle fois, qu’elle voulait désespérément croire sa mère malgré toutes les preuves de sa culpabilité. Elle se mordit la lèvre.

– Où iras-tu cette fois ?

Becky haussa les épaules.

– Je n’en sais rien. Il faut juste que je m’éloigne de Tucson. J’ai trop de mauvais souvenirs dans cette ville. Et il y a trop de gens que je risquerais de blesser. Que j’ai déjà blessés, ajouta-t-elle en déglutissant.

Emma se raidit de nouveau.

– Qui ça ?

Becky leva vers elle des yeux aux cils encore humides de larmes. Elle prit une grande inspiration.

– Je sais que tu ne vas sans doute pas me croire, mais je ne me rappelle pas grand-chose de mon séjour à l’hôpital. Ils m’avaient tellement bourrée de médicaments que je ne me rendais pas compte de ce qui m’arrivait. Mais je réalise que j’ai dû te faire très peur. Je suis vraiment désolée.

Elle fit rouler un caillou sous le bout de sa chaussure.

– Excuse-moi de ne pas t’avoir tout expliqué plus tôt, Sutton. Je n’avais pas le courage de te dire la vérité sur mon histoire, sur ma maladie. La nuit où on s’est rencontrées, ça a été dur de te laisser là avec toutes tes questions. J’ai failli revenir, mais j’avais trop la trouille.

Emma se détourna de Becky et se mit à faire les cent pas, tentant de s’éclaircir les idées. « Te laisser là » ? « Failli revenir » ? À l’entendre, Sutton était indemne quand elles s’étaient quittées. Mais pouvait-on faire confiance à Becky ? Elle était folle…

Pourtant, Becky semblait beaucoup plus lucide maintenant. Son regard était clair et vif, sa respiration calme et égale. Tous les souvenirs auxquels Emma s’accrochait depuis son enfance se bousculaient dans sa tête. Becky chantant à tue-tête avec la radio et lui apprenant les paroles de toutes les chansons des Beatles. Becky l’emmenant à tous les spectacles gratuits le long du Strip de Las Vegas, et les lumières de la fontaine du Bellagio se reflétant sur son visage. Becky écartant tendrement les cheveux qui lui tombaient devant la figure et la portant à l’intérieur après qu’Emma avait passé l’après-midi à jouer dehors ; Becky la mettant au lit tandis qu’elle faisait semblant de dormir pour se laisser aller contre l’épaule de sa mère.

Et voilà qu’elle affirmait avoir quitté Sutton saine et sauve dans le canyon la nuit du 31 août.

– Becky ne m’a pas tuée, chuchotai-je sur un ton pressant. Tu peux la croire, Emma.

Et soudain, comme si elle m’avait entendue, ma sœur la crut. Mais elle ne put s’empêcher de lui poser encore une question :

– Où es-tu allée après notre rencontre, cette nuit-là ?

Becky soupira.

– À Las Vegas. J’avais l’intuition que ta sœur y était. J’ai même pris un boulot au Hard Rock Cafe pour pouvoir rester plus longtemps sur place. Mais je ne l’ai jamais trouvée. (Elle s’interrompit soudain, pleine d’espoir.) Et toi, tu l’as cherchée depuis cet été ?

Las Vegas, songea Emma. Si les choses s’étaient passées différemment, Becky aurait peut-être fini par la localiser, et elle aurait réuni les jumelles elle-même.

Puis elle réalisa la signification des paroles de sa mère : Becky avait parlé d’elle à Sutton. Une nouvelle vague de tristesse la submergea. Ainsi, durant les dernières heures de sa vie, sa jumelle avait su qu’elle avait une sœur.

– Oui et non, répondit doucement Emma.

La main de Becky pressa la sienne dans le noir.

– Je l’aimais tellement. Vous abandonner toutes les deux a été ma plus grosse erreur. Trouve-la, Sutton. Elle n’a pas eu la vie aussi facile que toi. Partage avec elle la chance que tu as reçue en héritage.

Emma prit une grande inspiration.

– Après nous, tu as eu une autre fille, non ?

Becky écarquilla les yeux. Un instant, elle en resta bouche bée. Elle cligna des paupières plusieurs fois, puis acquiesça.

– Oui, murmura-t-elle. Mais comment… ?

– Où est-elle ? coupa Emma.

– En Californie. Avec son père. Sa garde m’a été retirée il y a cinq ans. Je ne l’ai pas vue depuis.

– Quel âge a-t-elle maintenant ?

– Elle vient d’avoir douze ans. J’étais enceinte d’elle quand j’ai abandonné ta sœur. (Becky secoua tristement la tête.) Je sais, ça n’a pas de sens. Tout ce que je peux te dire, c’est que je n’étais pas en état de réfléchir à l’époque. Je ne prenais plus mes médicaments et, sur le coup, ça m’a paru être la bonne décision. (Elle se tut un moment.) Mais je n’arrête pas de culpabiliser depuis.

Le cœur d’Emma se serra. Elle savait qu’elle avait été abandonnée pour un autre enfant, mais c’était encore plus dur d’entendre Becky l’admettre à voix haute.

Puis elle imagina la vie de sa mère : voyageant de ville en ville, incapable de rentrer chez elle et de voir les gens qu’elle aimait… Oui, Becky avait eu un comportement destructeur. Elle se retrouvait seule parce qu’elle avait fait trop de mal à ses proches. Mais elle n’avait pas choisi d’être malade mentale. Et à sa façon un peu tordue, elle avait essayé de faire pour le mieux.

Emma fit un pas vers Becky en la détaillant avec attention. Plus tard, elle appellerait le Hard Rock Cafe pour se faire confirmer que sa mère avait travaillé là-bas après la mort de Sutton. Si Becky se trouvait à Las Vegas, elle ne pouvait pas franchement laisser des messages menaçants à Emma ni lui faire tomber de projecteurs sur la tête. Mais Emma savait déjà ce qu’on lui répondrait. Becky disait la vérité.

Sous l’odeur du tabac, Emma capta celle du shampoing aux herbes bon marché que Becky utilisait toujours quand elle était petite. Quand elle se penchait pour lui dire bonne nuit, ce parfum de camomille et de menthe chatouillait les narines d’Emma. La lèvre inférieure de la jeune fille se mit à trembler, et ses yeux se remplirent de larmes.

– Maman, dit-elle, hésitante. Cette nuit-là, tu as vu quelqu’un d’autre dans le canyon ? Quelqu’un a volé ma voiture et s’en est servi pour renverser mon pet… mon ami Thayer. Je crois que c’est à moi qu’il en voulait. J’ai besoin de savoir qui c’est.

Becky fronça les sourcils et secoua la tête.

– Je ne crois pas. Papa et moi sommes arrivés assez tôt dans la soirée. À ce moment-là, il y avait encore du monde mais, le temps qu’on parle toi et moi, il ne restait plus personne d’autre.

Emma s’avança et étreignit sa mère très fort. Un instant, Becky se raidit, choquée. Puis elle enlaça Emma en retour.

Emma tenait sa mère dans ses bras pour la première fois depuis treize ans. Une fois de plus, son enquête aboutissait dans une impasse. Elle n’avait pas d’autre piste, aucun autre suspect. Mais elle était contente d’avoir innocenté sa mère et enfin obtenu des réponses au sujet de son histoire familiale.

Pendant plusieurs minutes, Emma et Becky restèrent enlacées. La jeune fille pleurait en silence, et ses larmes brûlantes mouillaient le T-shirt de sa mère. Depuis des années, elle tenait une liste de Choses Qu’Elle Dirait À Sa Mère si celle-ci réapparaissait. À présent que Becky était là, elle préférait se dispenser de paroles blessantes. La colère ne résoudrait rien.

Je me rapprochai de ma mère et de ma sœur, flottant tout près d’elles pour faire comme si nous nous donnions une accolade de groupe. Je savais qu’elles ne me sentaient pas, mais moi, j’étais avec elles — mère et filles jumelles enfin réunies dix-huit ans plus tard.

Puis nous nous écartâmes.

Becky se tripota le lobe de l’oreille d’un air gêné.

– Il faut que j’y aille, Sutton.

L’espace d’un instant, Emma voulut lui demander de rester. Elles rentreraient toutes les deux à la maison. Elles parleraient à Mme Mercer et elles lui feraient comprendre. Emma aiderait Becky à se soigner ; elle s’occuperait d’elle comme quand elle était petite. Elle veillerait à ce que Becky prenne ses médicaments chaque jour, et les Mercer pourraient redevenir une famille unie — au complet.

Mais alors même qu’elle tentait d’imaginer ça, Emma comprit que ce n’était pas réaliste. La gorge nouée, elle hocha la tête.

– Prends soin de toi, maman. Pour moi.

Becky sourit et se détourna. Puis elle disparut dans la nuit, ses pas crissant sur les graviers et s’éloignant de seconde en seconde.

Ma mère. Une femme bizarre, tragique, au-delà de tout secours. Mais qui ne m’avait pas tuée.

33

Le repas le plus important de la journée

Le lendemain matin, Emma se réveilla de bonne heure, l’estomac dans les talons. Les premières lueurs de l’aube filtraient par les rideaux à demi ouverts. Le réveil indiquait 05:57.

Emma enfouit sa tête sous l’oreiller. Ses cheveux et sa peau sentaient encore la fumée du feu de bois de la veille. Les cours ne commençaient pas avant deux bonnes heures. La jeune fille ferma les yeux et tenta de se rendormir.

Mais son ventre gargouillait, le traître, lui rappelant qu’elle ne mangeait plus que du bout des dents depuis une semaine — depuis le soir où M. Mercer et elle étaient allés ensemble à l’hôpital. Alors, Emma se leva, se dirigea vers la penderie de Sutton, enfila une robe-pull et passa une brosse dans ses cheveux.

La maison était encore silencieuse et plongée dans la pénombre quand la jeune fille descendit à la cuisine sur la pointe des pieds. Dehors, le ciel était pourpre. Malgré l’heure matinale, malgré le fait qu’elle était une fois de plus de retour à la case départ, Emma se sentait presque joyeuse.

Becky n’avait pas tué Sutton. Et pour la première fois depuis ses cinq ans, Emma avait pu lui parler, la serrer dans ses bras. Elle commençait à comprendre l’histoire de sa famille. Ce n’était pas simple, et ce n’était pas joli. Mais c’était son histoire et sa famille.

M. Mercer était déjà assis à la table du petit-déjeuner, vêtu d’un pantalon à pinces, d’une chemise et d’une cravate en soie bleue Burberry que Laurel et Emma lui avaient offerte pour son anniversaire, un mois plus tôt. Le New York Times était ouvert sur la table devant lui. À cause de son travail à l’hôpital et de ses horaires bizarres, il avait pris l’habitude de se lever très tôt. Comme Emma entrait dans la pièce, il releva ses lunettes de lecture sur son front et la dévisagea en clignant des yeux.

– Tu es bien matinale.

– Je meurs de faim, avoua Emma.

M. Mercer replia le journal et le mit de côté.

– Quel genre de père refuserait de nourrir sa fille ? Allons petit-déjeuner dehors.

Lorsqu’ils furent montés dans le SUV familial, Emma baissa la vitre passager. Tout en hochant distraitement la tête au rythme de la musique diffusée par la radio, elle sortit sa main pour sentir le vent pendant qu’ils roulaient. Le soleil pointait juste derrière les montagnes, baignant le paysage d’une lueur orangée. Emma ne se souvenait même plus de la dernière fois où elle l’avait vu se lever. Elle avait oublié combien ça pouvait être beau.

M. Mercer la surveillait du coin de l’œil avec un petit sourire.

– Je ne t’avais pas vue si heureuse depuis longtemps, commenta-t-il.

– Je sais, acquiesça Emma. Les derniers mois ont été… difficiles.

Ils se garèrent dans le parking d’un bistrot en adobe. À l’intérieur, il y avait des fleurs roses fraîchement coupées sur chaque table ; une odeur de bacon et de croquettes de pomme de terre planait dans l’air.

Le restaurant était déjà plein de lève-tôt. Une demi-douzaine de retraités en jogging riaient bruyamment dans un des box du fond. Assise seule dans un coin, une étudiante au regard vitreux derrière ses lunettes buvait du café en tapant frénétiquement sur son ordinateur portable — sans doute pour finir un devoir qu’elle devait rendre le jour même.

Emma se mit à saliver à la vue des assiettes pleines de pancakes, d’œufs, de toasts et de frites dans les mains des serveuses. M. Mercer et elle s’assirent à une table près de la fenêtre. Le soleil levant filtrait à travers les rideaux blancs immaculés.

M. Mercer dévisagea Emma par-dessus son menu. Puis il le reposa en soupirant et, les bras croisés sur la table, se pencha vers Emma.

– Sutton, dit-il prudemment. Becky est venue me voir hier.

Emma acquiesça en repliant et dépliant la serviette sur ses genoux.

– Moi aussi.

M. Mercer hocha la tête.

– C’est bien ce qu’il me semblait. Elle m’a demandé où tu étais. Je lui ai répondu que je n’en savais rien, mais que je pouvais t’appeler pour convenir d’un rendez-vous. Le truc, c’est que Becky déteste les obligations. Dès que les gens attendent quelque chose d’elle, elle se dérobe.

– Peut-être parce qu’elle a déjà déçu tellement de gens qu’elle a toujours peur d’échouer, suggéra Emma.

M. Mercer pencha la tête sur le côté.

– Tu as sans doute raison.

La serveuse s’approcha de leur table pour lui servir du café. Il y ajouta de la stevia et du lait avant de boire une petite gorgée.

– Je me fais peut-être des idées, mais je trouve que tu as beaucoup mûri ces derniers mois.

Une fois de plus, Emma souhaita de tout son cœur pouvoir dire la vérité à son grand-père. Il méritait de savoir. Peut-être aurait-il une idée pour trouver l’assassin de Sutton et faire justice à celle-ci.

Mais chaque fois qu’elle envisageait de lui parler, Emma se souvenait des messages menaçants qu’elle avait reçus. Visiblement, l’assassin la surveillait toujours. Il était peut-être là, en ce moment même, dans le restaurant.

La jeune fille promena un regard à la ronde, étudiant les serveurs, les gens qui traversaient le parking de l’autre côté de la vitre ou qui faisaient la queue devant le stand de smoothies voisin. Elle frissonna. Qui pouvait dire ce que ferait l’assassin de Sutton si elle racontait tout à M. Mercer ? Elle ne pouvait pas mettre son grand-père en danger.

M. Mercer jeta lui aussi un coup d’œil par la fenêtre.

– Je suis content que Becky t’ait trouvée, dit-il. Je sais qu’elle ne voulait pas en rester sur la mauvaise impression de l’autre jour, à l’hôpital. (Il soupira.) Une partie de moi pense que j’aurais dû la renvoyer là-bas, mais elle semblait aller bien mieux hier soir. Elle m’a dit qu’elle avait besoin de s’éloigner. Alors, je lui ai donné de l’argent et je lui ai fait promettre de m’appeler bientôt. D’expérience, je sais qu’il ne sert à rien de la forcer à se faire soigner. Il faut qu’elle le veuille.

Emma acquiesça.

– Elle m’a dit qu’elle était désolée. Mais j’avoue que je ne comprends pas son besoin de quitter la ville. Pourquoi ne peut-elle pas rester pour faire un nouvel essai ? On pourrait l’aider. Notre famille vaut bien la peine qu’on se batte pour elle.

M. Mercer reporta son attention sur elle.

– Bien sûr que oui, Sutton, dit-il gravement. Mais à sa façon, Becky a déjà lutté plus dur que nous ne pouvons l’imaginer. Si tu ne dois croire qu’une seule chose à son sujet, que ce soit celle-là.

– Je sais. Je le crois, affirma Emma.

M. Mercer ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose mais, avant qu’il puisse parler, la serveuse revint prendre leur commande. Emma parcourut rapidement le menu des yeux en essayant de se décider. Elle avait assez faim pour engloutir une demi-douzaine de pancakes, mais elle opta finalement pour une omelette aux légumes avec un accompagnement de bacon. M. Mercer réclama des œufs Bénédicte, son plat préféré. Dès que la serveuse se fut éloignée, il se pencha vers Emma en baissant la voix.

– Sutton, ma chérie, ta mère t’a-t-elle dit autre chose hier soir ?

Le pouls d’Emma accéléra légèrement.

– Quoi, par exemple ?

M. Mercer contempla ses mains croisées sur la table en fronçant les sourcils. Puis il secoua la tête.

– Je ne sais pas. Elle a insinué des choses très étranges pendant notre conversation, et je ne sais plus quoi penser. J’imagine que le temps nous le dira.

Il rajouta de la stevia dans son café et remua avec sa cuillère, le regard perdu dans le vide.

Emma se demanda à quoi exactement Becky avait fait allusion. L’existence d’une jumelle à Las Vegas ? D’une fille cadette en Californie ? Ou bien s’agissait-il de tout autre chose ? Elle attendit que son grand-père lui en dise plus, mais il se contenta de siroter son café d’un air pensif.

Ma sœur courait encore un grave danger — elle, et tous les gens que j’aimais. J’étais ravie qu’elle ait pu innocenter Becky, mais elle devait continuer à enquêter sur la nuit de ma mort. La piste refroidissait un peu plus à chaque minute. Nous ne savions même pas où se trouvait mon corps, et nous n’avions aucun nouvel indice — juste mon assassin qui surveillait les moindres faits et gestes d’Emma.

– Tu crois qu’elle ira où cette fois ? demanda doucement Emma.

Un sourire triste releva les coins de la bouche de M. Mercer.

– Je doute qu’elle-même le sache. Elle m’a dit qu’elle me préviendrait quand elle se serait posée quelque part. J’espère qu’elle tiendra parole. Si difficile qu’elle soit, elle me manque chaque fois qu’elle disparaît.

Emma acquiesça. Elle comprenait mieux qu’il ne pouvait l’imaginer.

– Je suis vraiment content que tu aies eu Ethan pour te soutenir ces derniers jours, ajouta M. Mercer.

Surprise, Emma leva les yeux.

– Il a l’air très gentil, ce garçon. Pourquoi tu ne l’inviterais pas à dîner ce soir ? Ta mère a prévu de faire ses fameuses enchiladas.

Emma sourit.

– Bonne idée.

La serveuse arriva avec deux assiettes fumantes. Emma attaqua le centre de son omelette fourrée au fromage de chèvre. Elle jeta un nouveau coup d’œil par la fenêtre. Des pigeons picoraient des miettes invisibles sur le trottoir. De l’autre côté du parking s’étendait le campus universitaire. Les tuiles rouges des bâtiments brillaient au soleil.

À cette heure-ci, Becky pouvait être n’importe où : en route pour la Californie, pour Las Vegas ou pour n’importe quelle ville encore inconnue d’elle qui lui offrirait un nouveau départ. Emma l’imagina roulant à travers le désert et admirant le lever du soleil avec des yeux cernés. Buvant un café acheté dans un relais routier, tournant le bouton de la radio jusqu’à ce qu’elle trouve une station qui passait de la musique gaie.

La vie de Becky n’avait été qu’une suite d’erreurs et de mauvaises décisions. Il semblait naïf d’espérer qu’elle change soudain ; aussi Emma se contentait-elle d’espérer que sa mère survivrait. Parce que tant qu’elle serait de ce monde, il resterait une chance pour qu’elle s’en sorte, et pour que les Mercer redeviennent une famille unie un jour.

34

Il ne fallait pas l’embrasser

Quand M. Mercer déposa Emma au lycée, tout le monde était déjà au courant pour la fausse séance de spiritisme. Les nouvelles voyageaient vite à Hollier, surtout quand elles concernaient les filles du Jeu du Mensonge. Des garçons de l’équipe de foot voulurent taper dans la main d’Emma en la croisant dans le couloir. Les invités de la soirée de Charlotte s’exclamaient d’un air admiratif et envieux qu’elle avait vraiment eu un « week-end de folie ».

Emma ne vit pas Céleste avant son cours d’allemand — le troisième de la journée, pour elle. Les murs de la salle de Frau Fenstermacher étaient décorés avec des tableaux de déclinaisons et des posters représentant des paysages allemands ou autrichiens. Une vue panoramique du château de Neuschwanstein voisinait avec le tableau noir ; une photo en noir et blanc de la porte de Brandebourg surplombait le radiateur. Assise à son bureau, le professeur corrigeait un tas de copies en attendant que ses élèves prennent place.

Céleste était assise entre deux filles dont Emma avait oublié le vrai prénom — en allemand, elles se faisaient appeler Klara et Gretl. Klara avait posé son sac Mulberry à imprimé tigre sur son pupitre ; Gretl portait un blouson de moto noir et des leggings seconde peau. La première gémissait comme un fantôme en agitant ses doigts tandis que l’autre gloussait d’une voix aiguë. Pendant ce temps, Céleste regardait droit devant elle, bien décidée à les ignorer. Elle arborait une minirobe tie and dye et son habituel assortiment de bijoux en argent, mais elle avait défait ses tresses, de sorte que ses cheveux longs pendaient mollement sur ses épaules — comme si toute sa personne s’était dégonflée.

Emma déposa brutalement ses livres de cours sur le pupitre voisin de celui de Gretl. Les trois filles sursautèrent, et Céleste se détourna très vite.

– Hé, Sutton. Tu as encore fait fort ce week-end, la félicita Gretl.

– Ouais, et je suis à peu près sûre que Céleste a retenu la leçon, aboya Emma. Alors, fichez-lui la paix, d’accord ?

Le sourire de sa camarade s’évanouit.

– Pas la peine de le prendre comme ça, grimaça-t-elle. C’est toi qui lui as fait une blague.

– Une blague géniale, mais qui est maintenant terminée, répliqua Emma. Et que je vous déconseille de repomper. C’est déjà bien assez nul de porter des imitations de Jimmy Choo.

Elle rejeta ses cheveux par-dessus son épaule en toisant les deux filles de son air le plus hautain, façon Sutton Mercer. Klara et Gretl se recroquevillèrent sur leur chaise.

La cloche sonna. Frau Fenstermacher se leva et se mit à faire les cent pas devant ses élèves, frappant parfois dans sa paume avec une règle en bois pour souligner une terminaison tandis qu’elle leur faisait réciter leurs conjugaisons. Emma sentait Céleste lui jeter des coups d’œil furtifs, mais elle-même restait concentrée sur son manuel.

– Kennen, récita-t-elle quand Frau Fenstermacher lui demanda de conjuguer le verbe « savoir ». Ich kenne, du kennst, er kennt, wir kennen, sie kennen. Je sais, tu sais, il sait, nous savons, ils savent.

Quand son professeur interrogea un autre élève, la jeune fille sortit son téléphone et, le dissimulant sous son pupitre, envoya discrètement un texto à Ethan. En principe, il avait cours d’allemand avec elle, et il n’était pas du genre à sécher.

Où es-tu ?

Malade à la maison, répondit son petit ami.

Pas de bol. Mes parents voulaient t’inviter à dîner ce soir :-( Une autre fois !

Tu plaisantes ? Si c’est pour toi, je serai rétabli d’ici ce soir.

– Sehr gut ! s’exclama Frau Fenstermacher.

Emma rangea précipitamment son téléphone dans son sac, mais son professeur continua à l’observer d’un air soupçonneux même après que la jeune fille eut répondu correctement à une nouvelle question. Elle s’attendait sans doute à voir reparaître le Teufelkind : l’« enfant-démon », comme elle avait surnommé Sutton. Mais quand elle rendit les devoirs notés, Emma vit qu’une étoile argentée était collée en haut de sa copie, et qu’un point d’exclamation ponctuait sa note : « 100 % ! »

Le cours enfin terminé, Emma fourra ses affaires dans sa sacoche. Céleste l’attendait près de la porte. Son visage semblait moins lumineux que d’habitude ; elle avait les yeux rouges et l’air fatigué.

– Tu n’étais pas obligée de faire ça, dit-elle en désignant les places désormais vides de Klara et de Gretl. Mais merci.

Emma ouvrit la bouche pour répondre. Céleste leva une main.

– Écoute, je suis désolée si je t’ai fait flipper avec ces histoires d’aura. Je te promets que je ne t’en reparlerai plus. Mais tu dois savoir que je ne faisais pas semblant. (Sa voix habituellement haut perchée et légèrement essoufflée était, cette fois, basse et pressante.) J’ai vraiment un don pour sentir ces choses-là, et j’ai l’impression très forte que tu cours un grave danger. Même si j’espère me tromper.

Un frisson glacé parcourut la nuque d’Emma. Bien entendu, Céleste avait raison — mais elle ne lui apprenait rien qu’Emma ne sût déjà. La jeune fille courait un grave danger depuis l’instant où elle était descendue du bus à la gare routière de Tucson. À moins que Céleste puisse lui dévoiler l’identité de l’assassin de sa sœur, son étrange pouvoir de prescience ne lui servait à rien.

À cet instant, Garrett apparut sur le seuil et passa un bras protecteur autour des épaules de Céleste.

– Je n’en reviens pas que tu aies fait un truc pareil, Sutton, cracha-t-il sur un ton qui fit de nouveau frissonner Emma — comme s’il savait que ce n’était pas réellement son nom. À ta place, je surveillerais mes arrières.

Le téléphone d’Emma vibra dans son sac. Le nom de Nisha s’affichait à l’écran. Emma refusa l’appel, mais pas avant que Garrett ait lu lui aussi.

– Alors comme ça, tu es copine avec Nisha maintenant ? (Il eut un rire pareil à un aboiement.) Je suppose que vous avez au moins une chose en commun : moi !

– Viens, coupa Céleste en lui tirant sur la manche et en jetant un regard d’excuse à Emma.

Celle-ci secoua la tête. Elle voulut partir dans la direction opposée… mais percuta Thayer Vega de plein fouet. Elle lui saisit le bras pour se retenir. Elle ne l’avait pas vu depuis la soirée chez Charlotte, depuis ce baiser auquel elle ne s’était pas dérobée et dont le souvenir lui brûlait encore les lèvres.

Thayer n’était pas beau à voir : il avait un œil au beurre noir et la lèvre fendue au milieu.

– Oh mon Dieu, souffla Emma.

Elle leva une main pour lui toucher la joue, mais Thayer eut un mouvement de recul. Emma frémit. Elle l’avait bien cherché.

– Thayer, je suis vraiment désolée.

Le jeune homme haussa les épaules.

– Tu as algèbre maintenant, c’est bien ça ? Je t’accompagne.

Ils enfilèrent les couloirs en silence, laissant un sillage de chuchotements derrière eux.

– Ils se sont remis ensemble, ou quoi ? demanda une fille à une autre, assez fort pour qu’Emma l’entende.

Mais elle continua à marcher en regardant droit devant elle. Que ses camarades la prennent pour une garce mangeuse d’hommes si ça leur chantait. Elle avait des soucis plus importants et un meurtre à résoudre. Les gens qui comptaient vraiment pour elle connaissaient la vérité.

Son téléphone vibra dans son sac. Emma y jeta un coup d’œil. C’était encore Nisha. Une fois de plus, elle refusa son appel — ça pouvait bien attendre quelques minutes.

– Viens, dit Thayer en l’entraînant dans le couloir étroit qui reliait le bâtiment des sciences et celui des arts plastiques.

Il n’y avait pas de salles de classe à cet endroit : juste un placard à balai, des toilettes et une chambre noire pour le cours de photographie. Les deux jeunes gens étaient seuls à l’exception d’un couple de boutonneux qui faisaient partie de l’orchestre du lycée, et qui s’embrassaient sous une affiche de recrutement de l’armée de terre.

– Il faut que je te parle, dit Thayer en s’arrêtant près d’une alarme à incendie.

Il pinçait les lèvres d’un air sérieux. Son coquard semblait presque verdâtre dans la lumière fluorescente des néons.

Emma rit nerveusement.

– D’accord, je t’écoute.

Son téléphone vibra une troisième fois. C’était toujours Nisha. Tu ne comprends pas que je suis occupée ? songea Emma, agacée, en appuyant sur le bouton « Ignorer ».

Thayer lui prit le bras, et elle leva vivement les yeux vers lui comme si sa main l’avait brûlée.

– Tu n’es plus la même depuis cet été, murmura le jeune homme d’un air coléreux.

Le cœur d’Emma fit un bond dans sa poitrine. Elle s’écarta de Thayer et croisa les bras en une attitude défensive.

– Évidemment que j’ai changé. Écoute, on n’est plus ensemble. Tu n’aurais pas dû m’embrasser l’autre soir. Je ne suis effectivement plus la fille avec qui tu sortais, pas vraiment.

Son téléphone vibra encore, et Thayer serra les dents.

– Tu ferais mieux de répondre, non ?

– Plus tard, dit sèchement Emma en refusant l’appel.

Elle reporta son attention sur le jeune homme. Il la dévisageait comme s’il essayait de reconstituer un puzzle mais ne voyait pas dans quel sens tourner les pièces. Il secoua la tête.

– Il se passe quelque chose de bizarre. Et je ne parle pas juste du fait que tu sortes avec Landry. Quelque chose de… pas normal. Peu importe ce que tu racontes, Sutton, je vais découvrir de quoi il s’agit.

Emma rejeta ses cheveux par-dessus son épaule d’un air hautain, même si son sang s’était glacé dans ses veines.

– Tu t’es remis à boire, ou quoi ? Parce qu’on dirait que tu es soûl.

Thayer lui jeta un long regard perçant. Emma devait s’éloigner de lui, se soustraire à son attention avant qu’il décèle chez elle quelque chose de compromettant. Elle lui donna une tape sur l’épaule.

– Bon, il faut que j’aille en algèbre, Sherlock. Dépêche-toi ou tu seras en retard à ton cours d’anglais, et ça m’étonnerait que M. Abernathy laisse filer une troisième fois.

Puis elle tourna les talons. Mais comme elle s’éloignait dans le couloir, elle sentit le regard de Thayer lui transpercer le dos.

Je suis là, chuchotai-je à mon petit ami avant d’être entraînée à la suite d’Emma. Même si je ne voulais pas qu’Emma soit démasquée, je me réjouissais que Thayer ait enfin remarqué des différences entre nous — que, peut-être, il commence à comprendre qu’Emma n’était pas moi.

Emma sortit son téléphone de son sac. Faute de réussir à la joindre, Nisha lui avait envoyé un texto. Appelle-moi dès que possible, j’ai quelque chose à te dire. Mais avant qu’Emma puisse obtempérer, la cloche sonna, et les lycéens s’engouffrèrent dans leurs salles de classe. Emma coupa la sonnerie et remit son téléphone dans son sac. Nisha attendrait jusqu’à leur entraînement de tennis.

35

Appelle-moi… ou pas

Plus tard ce soir-là, les Mercer étaient assis autour de leur table de jardin, attendant l’arrivée d’Ethan. Même si Emma lui avait assuré qu’ils pouvaient reporter à un autre jour, son petit ami avait tenu à faire l’effort de venir et affirmé qu’il se sentait beaucoup mieux.

Des bougies à la citronnelle maintenaient les moustiques à distance. M. Mercer avait mis un disque de jazz sur la stéréo d’extérieur et, même si Emma avait marmonné qu’elle trouvait ça « trop nul », en réalité, elle appréciait le mal que se donnaient ses grands-parents pour recevoir Ethan.

Le jeune homme lui avait envoyé un texto pour la prévenir qu’il serait en retard. Désolé, un problème avec ma mère, j’arrive dès que possible. Depuis qu’il lui avait raconté que sa mère avait défendu son mari violent et appelé la police pour arrêter son propre fils, Emma avait du mal à éprouver de la sympathie envers Mme Landry. Bien sûr, c’était terrible qu’elle soit malade. Mais Ethan se mettait en quatre pour prendre soin d’elle, et il en était bien mal remercié.

Emma picorait des chips et de la sauce pimentée en jouant avec son téléphone. Nisha avait manqué l’entraînement de tennis, et elle s’inquiétait un peu. Elle l’avait appelée plusieurs fois et lui avait envoyé une dizaine de textos depuis qu’elle était sortie du lycée, mais son amie ne lui avait pas répondu.

Laurel la dévisagea par-dessus la table pendant que M. et Mme Mercer se battaient contre une bouteille de vin dont le bouchon refusait obstinément de céder.

– Ça va ? demanda-t-elle à voix basse.

– Hum, oui, répondit Emma.

Elle pouvait difficilement raconter à Laurel qu’elle craignait d’être démasquée d’un jour à l’autre. Thayer soupçonnait quelque chose. Elle n’arrêtait pas de revoir son expression quand il lui avait promis de découvrir ce qu’elle cachait. Il était sérieux. Toute la question était de savoir comment il allait s’y prendre…

On sonna à la porte d’entrée. Emma se leva d’un bond pour aller ouvrir. Ethan se tenait sur le seuil, un bouquet de lys et de roses à la main. Il portait une veste qu’Emma avait achetée avec lui chez Nordstrom quelques semaines plus tôt, et il avait soigneusement coiffé ses cheveux d’ordinaire en bataille. Emma se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

– Tu es très beau, le complimenta-t-elle.

Ethan la détailla.

– Toi aussi.

Emma s’était changée et avait mis une robe T-shirt corail, assez décontractée pour un dîner dans le jardin mais assez sexy pour plaire à son petit ami. Celui-ci tendit la main vers une mèche de ses cheveux et la coinça derrière l’oreille d’Emma.

– Comment te sens-tu ? lui demanda la jeune fille.

– Beaucoup mieux maintenant que je te vois. (Il l’embrassa sur la joue.) Je suis vraiment désolé d’être en retard. J’ai dû passer à la pharmacie au dernier moment parce que ma mère était à court d’un de ses médicaments. J’aurais juste voulu qu’elle me prévienne plus tôt.

Un instant, Emma envisagea de lui parler de sa conversation avec Thayer et de lui demander conseil. Mais évoquer l’ex de Sutton maintenant ne semblait pas une très bonne idée. Elle ne voulait pas provoquer de dispute avant de passer à table. Ils pourraient en parler plus tard, quand ils seraient seuls.

– Bonsoir, Ethan, lança joyeusement Mme Mercer comme Emma précédait le jeune homme dans le jardin de derrière.

Elle portait un tablier jaune citron par-dessus son chemisier en soie. Elle était passée chez le coiffeur l’après-midi même, et ses cheveux bruns dessinaient des ondulations parfaites autour de son visage.

– Tu arrives juste à temps. Les enchiladas sont prêtes.

– Ça sent très bon, la félicita Ethan en lui tendant son bouquet.

– Oh, tu n’aurais pas dû ! s’exclama Mme Mercer en inclinant la tête pour respirer le parfum des fleurs. Je vais vite chercher un vase.

– Lèche-bottes, marmonna Emma à Ethan du coin des lèvres.

Son petit ami grimaça.

M. Mercer goûta le vin en observant le jeune homme par-dessus le bord de son verre.

– Alors, Ethan, dit-il en se raclant la gorge, comment ça va, l’école ?

Emma réprima un gloussement. Chaque fois que son grand-père s’adressait à son petit ami, il adoptait sans s’en rendre compte un ton sévère qui semblait dire : « Ne t’avise surtout pas de faire du mal à ma petite chérie, sinon… »

Sous son regard, Ethan se trémoussa nerveusement.

– Euh, ça va très bien. (Il adressa un sourire timide à Emma.) Je comptais le dire à Sutton en privé, mais pourquoi pas maintenant ? J’ai reçu aujourd’hui une lettre d’admission en avance à l’UC Davis, avec une bourse intégrale et tout le tintouin.

Emma poussa un glapissement de joie et se plaqua les mains sur la bouche.

– Ethan, c’est génial !

– Félicitations, mon garçon, dit M. Mercer en posant son verre. Sutton t’a dit que j’étais diplômé de l’UC Davis ?

Surprise, Emma dévisagea son grand-père. Elle l’ignorait. Mais du coup, M. Mercer souriait chaleureusement à Ethan, toute attitude paternaliste envolée.

– Non, elle ne me l’a pas dit, répondit le jeune homme en jetant un bref coup d’œil à Emma.

– C’est une excellente université, affirma M. Mercer. Je suis sûr que tu t’y plairas beaucoup. Et tu ne recevras nulle part de meilleure éducation. (Il leva à nouveau son verre de vin.) Ça mérite que nous portions un toast.

Emma l’imita avec son verre de thé glacé. Elle était si fière d’Ethan !

– À l’avenir, clama M. Mercer. Aux élèves de Davis, passés et futurs.

– Oyez, oyez ! rigola Emma.

Ils trinquèrent par-dessus la table tandis qu’Emma faisait discrètement du pied à Ethan en dessous.

– En fin de compte, la blague du concours de sciences n’aura pas foutu ta vie en l’air, plaisanta Laurel en faisant un clin d’œil à Ethan.

Emma frémit. Elle ne connaissait pas toute l’histoire, mais elle savait que Sutton et les filles du Jeu du Mensonge avaient joué un sale tour à Ethan quelques années plus tôt, gâchant ses chances d’obtenir une bourse d’études.

Mais le jeune homme se contenta de rire.

– Non. Cela dit, je la garde en réserve pour faire culpabiliser ta sœur si nécessaire.

Il pressa la main d’Emma, et tous deux échangèrent un sourire complice.

Bientôt, leurs assiettes disparurent sous les enchiladas de maïs bleu, le riz à l’espagnole et la salade d’avocat. Emma sirotait son thé glacé en écoutant M. Mercer évoquer ses souvenirs d’étudiant. Ethan l’écoutait avidement, lui posant des questions sur le campus et sur la ville. Leurs rires résonnaient dans la fraîcheur de cette belle soirée automnale, sous un ciel piqueté d’étoiles. C’était, songea Emma, un moment parfait.

Puis la vieille sonnerie à l’ancienne du téléphone de M. Mercer interrompit leur conversation. Le grand-père d’Emma sortit l’appareil de sa poche et consulta l’écran pendant que sa femme se raclait la gorge.

– On est à table, lui rappela-t-elle.

– Je sais. Désolé. Mais il faut que je réponde. Je reviens tout de suite.

M. Mercer se leva et se dirigea vers la maison.

– Sanjay, calme-toi, l’entendit dire Emma avant qu’il fasse coulisser la baie vitrée derrière lui.

La jeune fille cessa de manger pour observer son grand-père. Sanjay ? C’était le prénom du Dr Banerjee. Était-il arrivé quelque chose à Becky ?

Emma tendit l’oreille pour épier la conversation téléphonique, mais la baie vitrée étouffait les voix. Cependant, elle voyait que M. Mercer avait blêmi. Il s’exclama :

– Tu l’as trouvée où ? Tu es sûr ?

L’estomac noué, Emma repoussa le reste de ses enchiladas. Il s’agissait forcément de Becky. Au final, elle n’avait donc même pas réussi à quitter la ville.

Ethan jeta un regard interrogateur à Emma, qui ne put que secouer la tête.

La baie vitrée coulissa de nouveau. M. Mercer demeura immobile sur le seuil, le visage tordu par le chagrin. Quand Mme Mercer le vit, elle se leva d’un bond.

– Que se passe-t-il, Ted ?

M. Mercer s’humecta les lèvres. Les lumières du porche creusaient des ombres profondes sur son visage.

– C’était Sanjay Banerjee, répondit-il d’une voix basse, brisée. Il vient de trouver Nisha flottant dans leur piscine. Elle est morte.

Épilogue

Les membres de ma famille se dévisagent autour de la table ronde couverte de plats fumants, de verres à vin marqués de rouge à lèvres et de fleurs fraîchement coupées dans leur vase. Laurel a plaqué une main sur sa bouche. Ma mère adoptive est muette de stupéfaction. Ethan a les yeux écarquillés et l’air horrifié. Et Emma, qui commence pourtant à être habituée à la violence, a crispé la main sur son téléphone. Elle pense à tous les appels de Nisha qu’elle a refusés dans la journée et qui ont cessé brusquement dans l’après-midi, après la fin des cours. Aurait-elle pu sauver son amie si elle avait décroché ?

Tout en observant ma famille sous le choc, je me demande où est passée l’âme de Nisha — si, comme moi, elle s’est attachée à quelqu’un d’autre dans l’espoir de terminer ce qu’elle a laissé en suspens sur cette Terre. Si c’est le cas, serai-je capable de la voir ?

Je regarde autour de moi, m’attendant presque à découvrir mon ancienne rivale. Ce serait chouette d’avoir quelqu’un à qui parler, même si je ne sais pas trop ce que je pourrais bien lui dire. Alors, ça craint d’être morte, pas vrai ? Ou : Je suis contente que tu sois devenue amie avec ma sœur. Mais il n’y a aucun signe de Nisha nulle part.

Soudain, Emma laisse échapper un sanglot pareil à un hoquet. Ethan la prend dans ses bras.

La mort de Nisha est-elle un suicide ? Un accident ? Ou Nisha a-t-elle découvert quelque chose que mon assassin ne voulait pas qu’elle sache ?

Un vague souvenir de Nisha en camp d’été remonte à la surface de ma mémoire. C’était à l’époque du collège. Toutes les autres filles, moi y compris, passaient leurs après-midi vautrées sur des chaises longues pour parfaire leur bronzage, mais Nisha était tout le temps dans l’eau. Elle nageait comme un poisson. Cette année-là, elle a battu tout le monde à la course en fin d’été, et reçu une fausse médaille en or pendant la cérémonie de clôture du camp.

Non, ce n’était pas un accident. Au fond, Emma et moi le savions bien. Nisha voulait dire quelque chose à ma sœur. Mon assassin avait dû le découvrir et la faire taire à tout jamais.

L’enquête d’Emma soulève autant de questions qu’elle apporte de réponses. Nous avons une autre sœur en Californie, une sœur qui ignore peut-être tout de notre existence. La maladie de Becky a rapproché Emma et mon père adoptif, mais Mme Mercer ne sait toujours pas qu’ils ont été en contact avec ma mère biologique. Et personne ne semble au courant de l’existence d’Emma, à plus forte raison, du fait qu’elle a pris ma place.

Et voilà que de nouvelles questions viennent s’ajouter à la liste. Que s’est-il passé entre le dernier coup de fil de Nisha à Emma et la découverte de son corps dans la piscine ? Que voulait-elle si désespérément raconter à ma sœur ?

Mon assassin est toujours en liberté, et visiblement, il n’hésitera pas à tuer de nouveau. Emma doit le trouver rapidement, avant que les failles de son interprétation ne deviennent trop évidentes. Déjà, Thayer soupçonne quelque chose. Et si elle est démasquée, ou bien on la tiendra pour responsable de ma mort, ou bien elle sera la prochaine victime.

La mise en garde de Céleste résonne dans ma tête : « Tu cours un grave danger. »

Le temps presse. Emma doit agir sans tarder, ou mon assassin la prendra de vitesse.

Remerciements

Comme d’habitude, un énorme merci à Lanie Davis, Sara Shandler, Josh Bank, Les Morgesntein, Katie McGee et Kristin Marang de chez Alloy Entertainment, la fantastique équipe du Jeu du Mensonge ! Merci également à Jennifer Graham — j’ignore comment je m’en serais sortie sans toi. Toute ma reconnaissance à Kari Sutherland et Farrin Jacobs de chez HarperCollins. Merci aussi à tous ceux qui lisent la série et regardent l’adaptation télé. Bonne chance aux gens géniaux que j’ai rencontrés à la conférence de la Société des Auteurs et Illustrateurs de Livres Jeunesse à Los Angeles en août dernier. Bisous à MS, MG, CM, SC, AS et CC. Vous roxez !

L’auteur

Sara Shepard est originaire de Pennsylvanie. Diplômée de littérature de l’université de Brooklyn, elle est l’auteur de la série best-seller « Les Menteuses ». « The Lying Game » est adaptée en une série télévisée qui a débuté en août 2011 aux États-Unis. Sara Shepard vit actuellement à Tucson, en Arizona, avec son mari.

Titre original :
Cross my Heart, Hope to Die (The Lying Game, 5)

Collection « Territoires » dirigée
par Bénédicte Lombardo

Photo : © 2013, Gustavo Marx / Merge Left Reps, Inc.
Couverture : Liz Dresner.

© 2013 by Alloy Entertainment and Sara Shepard. All rights reserved.
Published by arrangement with Rights People, London.

© 2014, Fleuve Éditions, département d’Univers Poche,
pour la traduction française.

EAN : 978-2-823-81029-5

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Composition numérique réalisée par Facompo

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Table of Contents

Titre

Prologue

Chapitre 1 - La mère qui ne faisait que passer

Chapitre 2 - Le bon, la brute et le beau gosse

Chapitre 3 - Le visage qui lança en l’air un millier de poings

Chapitre 4 - Le karma est vengeur, et moi aussi

Chapitre 5 - Une soirée entre père et fille

Chapitre 6 - Le quatrième étage

Chapitre 7 - Des inconnus dans la nuit

Chapitre 8 - Très chère maman

Chapitre 9 - Petits mensonges et alibis

Chapitre 10 - La pause thé

Chapitre 11 - Pique-nique sous les étoiles

Chapitre 12 - Les monstres du grenier

Chapitre 13 - Ne jamais sous-estimer le pouvoir thérapeutique du shopping

Chapitre 14 - L’école des garces

Chapitre 15 - Espoirs et manigances

Chapitre 16 - On devrait sécher tous les jours

Chapitre 17 - Recherches et réminiscences

Chapitre 18 - Une vie volée

Chapitre 19 - Cours, Sutton, cours !

Chapitre 20 - La fuite

Chapitre 21 - Le calme dans la tempête

Chapitre 22 - Une soirée très chaude

Chapitre 23 - Une aide inattendue

Chapitre 24 - Rendez-vous sur la place

Chapitre 25 - M comme meurtre

Chapitre 26 - Que la fête commence !

Chapitre 27 - Une voix dans la nuit

Chapitre 28 - Panorama juste devant

Chapitre 29 - L’atelier loisirs créatifs du dimanche matin

Chapitre 30 - Les choses qui font du bruit la nuit

Chapitre 31 - L’histoire des origines

Chapitre 32 - Bonjour et au revoir

Chapitre 33 - Le repas le plus important de la journée

Chapitre 34 - Il ne fallait pas l’embrasser

Chapitre 35 - Appelle-moi… ou pas

Épilogue

Remerciements

Biographie de l’auteur

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